В редакции всегда находились те, кто надеялся пробиться наверх с помощью мини-юбок и глубоко расстёгнутых блузок. И это, чёрт возьми, работало. Эрик был падок на женские прелести, но я скорее откушу ему руку, чем позволю прикоснуться к себе. Я не из тех, кто добивается успеха через постель. Всё, чего я хочу, я добиваюсь сама, даже если ради этого придётся выгрызать своё место зубами.

Сегодня он увидит, что меня недооценивать нельзя. Я подготовила весомые аргументы – не просто претензии, а настоящую заявку на право быть услышанной. Уйти без результата я себе не позволю.

– Можешь заходить, – услышала я голос Ванессы и кивнула. – Удачи, Ханна.

– Спасибо.

Она мне точно пригодится.

Ради приличия я коротко постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь резче, чем планировала.

Кабинет Эрика был таким же, как и его хозяин: напыщенным и пафосным. Чёрно-золотые оттенки создавали ощущение роскоши, каждая деталь интерьера – от огромной люстры до пепельницы – была тщательно продумана. На стенах сверкали зеркальные вставки и фотографии обложек журнала в позолоченных рамках, словно памятники его эго. Огромные окна от пола до потолка пропускали мягкий вечерний свет, заливая всё вокруг холодным сиянием, что делало пребывание здесь чуть менее неприятным, чем обычно.

Сам Эрик расслабленно сидел за массивным столом в облегающей серой рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами, держа в одной руке телефон, а в другой стакан с чем-то янтарным.

– Ну, заходи, Ханна, не стой в дверях, – лениво бросил он, даже не взглянув в мою сторону.

Я глубоко вдохнула, стараясь не выдать своего раздражения. Это был его стиль – заставить других почувствовать себя маленькими и ничтожными. Но на меня это никогда не работало.

Я села в кожаное кресло напротив и выпрямила спину. Эрик всё так же не обращал на меня внимания, продолжая что-то печатать в телефоне. Тогда я принялась разглядывать его.

Он был родом из Финляндии и, насколько мне известно, перебрался в Штаты ещё во времена студенчества. Довольно симпатичный внешне, для кого-то даже красивый. У него были густые каштановые волосы средней длины, аккуратный нос с горбинкой и идеально симметричные губы. Высокий, подтянутый, в свои почти сорок он выглядел на тридцать.

Я старалась быть с ним дружелюбной, хотя он мне не понравился с первого взгляда из-за своего заносчивого характера. Он сидел в этом кресле не потому, что долго и упорно трудился, а потому, что так решил его отец. Но я переборола свою неприязнь, так как мечтала работать в этом журнале. Ради мечты иногда приходится переступать через собственные принципы и терпеть то, что кажется невыносимым.

Я буравила Эрика взглядом, давая понять, что не уйду, пока не добьюсь своего. Я слишком долго ждала. Через пару минут моё терпение иссякло вконец, и я с грохотом обрушила папку на дубовый стол. Только тогда босс соизволил взглянуть на меня.

Он медленно поднял взгляд, сначала окинув моё лицо цепкими серо-зелёными глазами, затем спустился к декольте.

Сегодня я, наступив на своё горло, специально надела красную блузку свободного кроя с неглубоким вырезом, чтобы хоть немного подчеркнуть свой второй размер. И сейчас едва сдерживала раздражённый вздох, чувствуя, как нагло меня раздевают глазами.

Похотливый ублюдок.

Губы Эрика чуть изогнулись – кажется, он остался доволен моим видом. Вернув внимание на моё лицо, он скучающе произнёс:

– У меня мало времени, Ханна. Что у тебя?

– Вот тут, – я постучала пальцем по чёрной папке и подтолкнула её вперёд, – сравнительный анализ. То, как поднялся рейтинг моей рубрики с тех пор, как я начала отвечать за неё. То есть за четыре года.

Эрик молча взял папку и лениво пролистал пару страниц.

– И что дальше?

– Когда я пришла в журнал, рубрика еды занимала последнее место по читательской активности, а сейчас охват вырос в десять раз и продолжает расти, а статьи начали привлекать не только старую, но и новую аудиторию. Взгляни на демографию. – Я наклонилась чуть вперёд и пролистала до нужной страницы. – На 60% больше новых читателей из разных стран – в основном мужчины в возрасте от 18 до 35 лет, а это наша ключевая целевая аудитория!

Эрик приподнял бровь, но ничего не сказал, и я продолжила:

– Три моих недавних статьи уже набрали в четыре раза больше лайков и репостов, чем в прошлом месяце. Это потому, что я делаю ставку на актуальность. Мы стали первыми, кто написал обзор на «брутальные ПП бургеры» от нового шефа Джейми Родса. А материал «10 напитков, которые скажут за вас на первом свидании» попал в тренды TikTok. Я знаю, как нужно писать, чтобы зацепить аудиторию.

Линдман закрыл папку и швырнул её на стол, затем поднял на меня взгляд.

– Короче, чего ты хочешь?

– Я устала писать этот бред про протеиновые батончики и подсчёт калорий! – вспылила я, но босс даже бровью не повёл, потому что уже привык к моим выходкам. – Я хочу другую рубрику.

– И какую же?

– Интервью со звёздами и влиятельными людьми. Мы могли бы привлечь больше молодых талантов. Старая школа уже своё отработала, а на новичков почему-то мало обращают внимания. И это главная ошибка всех СМИ. Они сейчас самые актуальные и увлекательные для читателей.

– Ты уже всё продумала, да? – усмехнулся Эрик, складывая руки на груди.

– Доказательства у тебя на столе. – Я выдержала его взгляд и выпрямила спину, стараясь выглядеть увереннее. – Я хороший журналист, Эрик, и заслужила повышение. И собственный кабинет.

Он расхохотался.

– Обожаю твою самоуверенность. Но кто же тогда будет писать про ПП бургеры и протеиновые батончики?

– Кортни Мэддокс, например, – съязвила я, потому что эта тупая стерва с силиконовыми сиськами больше ни на что и не способна.

Мы стажировались с ней вместе, да что уж там, даже учились на одном факультете журналистики. Я считала её подругой, но она оказалась той ещё лицемерной дрянью.

Из-за того, что Мэддокс трахается с Линдманом, она уже через несколько месяцев восседала в кабинете с видом на Эмпайр-стейт-билдинг, а недавно стала руководить «Звёздным» отделом, и теперь получает проходки на вечеринки со звёздами и живёт в шоколаде.

Знаю, если получу повышение, то стану её подчинённой, но я не боюсь этого. Все её успехи – это результат того, что она продала своё достоинство, а я не собираюсь идти по её пути. Она просто пустышка, неспособная ни на что, кроме как раздвигать ноги, когда того захочет босс, и мило улыбаться в камеру.

– Что я должна сделать, Эрик, чтобы ты наконец заметил меня?

Он усмехнулся и чуть подался вперёд, а я сглотнула. Наверное, зря я это сказала. И так понятно, чего он хочет от меня, но в глубине души я всё же надеялась на его благоразумие.

– Ты очень красивая и яркая девушка, Ханна, ты знаешь это?

Ну, началось.

– Пожалуйста, давай обойдёмся без этого, – сказала я спокойно. – Как и прежде, я не собираюсь спать с тобой. Я четыре года упорно работала и заслужила повышение честным трудом. Признай это.

Эрик постучал карандашом по столу, вперив в меня непроницаемый взгляд. Раздумывал о чём-то, и я невольно начала напрягаться. Под ложечкой неприятно засосало.

Он не даст мне повышения. Просто потому, что он принципиальный кретин, и плевать ему на все мои достижения.

– Приведи к нам на интервью Тео Маршалла, – вдруг заявил Эрик. – Тогда и поговорим о твоём повышении.

– Что? – Я округлила глаза. – Ты про того самого Маршалла?

Эрик непонимающе вскинул брови:

– А ты много знаешь молодых предпринимателей с таким именем? Теодор Маршалл – генеральный директор «Marshall Industries» и владелец сети эко-отелей Marshall Eco Luxe. Недавно журнал Forbes включил его в список десяти самых молодых миллиардеров мира до 30 лет.

Я фыркнула:

– Тоже мне достижение. Я видела этот список. Из десяти только двое построили бизнес с нуля и заработали состояние собственными силами. И Маршалл – не из их числа. Он всего лишь наследник, которому всё досталось на блюдечке после смерти отца.

Эрик усмехнулся.

– После смерти отца он вдвое увеличил активы компании и инвестировал в перспективные стартапы, что в итоге и принесло ему первый миллиард.

– Это не отменяет того факта, что стартовые условия у него были, мягко говоря, идеальные. – Я скрестила руки на груди, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. – Сначала наследует целую империю, а потом просто пользуется наработками отца.

– Знаешь, сколько компаний рушится из-за того, что их наследники не способны справиться с управлением? Даже с готовым бизнесом нужна голова на плечах, чтобы сделать из него нечто большее. Этот богатый засранец нам нужен. И тебе, дорогуша, если ты так сильно хочешь повышение и собственный кабинет за свой «честный труд».

– Но это невозможно! С тех пор, как он встал во главе компании, он никому не давал интервью. Он и на пушечный выстрел меня к себе не подпустит!

Тео Маршалл – имя, которое часто всплывало в социальных сетях как синоним успеха. Но он скрывался от прессы и по максимуму избегал публичности, а за право взять у него хотя бы короткое интервью журналисты готовы были продать душу.

– Ты ведь любишь вызовы, не так ли? Считай это своим шансом доказать, что ты достойна большего. Приведи к нам Маршалла до конца месяца или освобождай своё место.

– В каком смысле «освобождай место»? – непонимающе переспросила я, а внутри всё неприятно сжалось.

– В прямом, Ханна. Я уволю тебя, потому что ты меня уже достала. Есть куча других желающих получить твою должность. Докажи, что ты готова взять новую рубрику. Ещё вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Тогда разговор окончен. – Он развернулся на кресле ко мне спиной и вновь уткнулся в телефон.

Я чувствовала, что ещё чуть-чуть – и моя голова вспыхнет от бешенства, как у Гнева из «Головоломки²». Я пришла сюда за повышением, а в итоге получила ультиматум и оказалась на грани увольнения. Теперь моя дальнейшая карьера зависела от одного-единственного человека – Тео Маршалла. Человека, который, судя по всему, ненавидит журналистов, раз никому не даёт интервью.

Твою мать. Да я в полной заднице.

– Что-то ещё, Ханна? – спросил Эрик, не оборачиваясь.

Я молча встала и быстро покинула кабинет, еле сдерживаясь, чтобы не разнести тут всё к чертям собачьим.

Коридоры редакции, обычно такие шумные и оживлённые, сейчас казались мне пустыми и чужими. Всего за несколько минут мой стабильный мир перевернулся с ног на голову.

Увольнение? Серьёзно?

«Приведи к нам Маршалла до конца месяца или освобождай своё место», – будто в насмешку прозвучал в голове голос Эрика.

Да, всё более чем серьёзно.

До конца этого месяца осталось всего десять дней, а если учесть выходные – то всего шесть! Добиться интервью от Маршалла за это время я не представляла возможным. Никто из нашего журнала – да вообще из ныне существующих изданий – ещё не смог договориться с его менеджерами.

Но я – Ханна Луиза Смит, и я никогда не сдаюсь. Я добьюсь интервью и докажу всем, что меня не стоит недооценивать.

И начну прямо сейчас.

Усевшись в своём тесном уголке, я ввела имя Маршалла в поисковик, надеясь найти в сети хоть что-то полезное и попытаться выяснить, почему он так закрыт от СМИ.

Фото двадцатисемилетнего брюнета с высокими скулами, тёмно-карими, почти чёрными глазами и немного угрюмым выражением лица замерцали на экране. Он выглядел как недосягаемая голливудская звезда – холодный и неприступный.

А ещё он был красив так, будто его вылепил сам дьявол. Атлетическое тело, правильные черты лица, широкая челюсть, трёхдневная щетина на щеках, маленькая милая родинка на левой скуле – всё в нём завораживало и притягивало взгляд.