Ящеры просчитались: Землю населяли не только люди, но и другие. Против жестокого, опасного захватчика поднялись веками скрывавшие свои способности маги, оборотни, вампиры и малые народности. Все, кто с комфортом прятался в человеческой тени тысячелетиями. Люди обычно опасаются неопознанного, но в этот раз приняли помощь с благодарностью.

Первая межмировая война выдалась кровопролитной. Население Земли резко сократилось. Рептилоиды не только убивали, но и забирали землян в рабство тысячами, пользуясь своими порталами.

И когда безнадега и отчаяния серым пеплом упали на плечи защитников Земли, пришла помощь свыше. Крылатых существ люди назвали ангелами. Кроме силы и скорости, они несли с собой бесценный дар – знание, как закрыть, а затем и уничтожить переходы между мирами.

Арки перехода крушили по всей Земле, и рептилоиды были вынуждены отступить, вернуться в свой мир.

На этом противостояние миров и закончилось бы, если бы не маги. В местах, где находились врата рептилоидов, концентрация магии возрастала в десятки раз. Разве могли маги уничтожить подобные источники силы? И люди осмелились оставить пять арок, которые должны защищать представители всех рас. За несколько лет вокруг каждой опасной зоны вырос город.

Первый из них, экспериментальный, за смешение разных видов на его территории получил название Новый Вавилон.

Глава 2
Тень поражения

Макс

Он не восстановился.

Во всем теле чувствовалась слабость. И боль. Так непривычно. Пугающе. Ничего, это ненадолго.

Макс вышел из храма и с хрипом втянул в легкие воздух. Ветер принес запах бензина, дорожного покрытия и горячего бетона.

Раннее утро. Живых нет поблизости, лишь шепот блуждающих духов.

Устроившись за колонной так, чтобы видеть тротуар перед храмом, Макс прикрыл глаза. Где же ты, брюнетка Саша? Почему заставляешь ждать?

Задумавшись, Макс едва не проглядел русоволосую девицу, идущую мимо.

Из невеселых мыслей вырвал мужской возглас:

– Александра!

Черный автомобиль с защитой от пуль и заклинаний выпустил из своего нутра самого влиятельного вампира города.

Любопытно. Константин Кристовский заинтересован в простой человеческой девушке?

Пока парочка любезничала, Макс щурился, стараясь рассмотреть нечто, что привлекло сильнейшего вампира Нового Вавилона. И не видел. Симпатичная, да, но обыкновенная, совершенно обыкновенная девица. И предсказуемо заворожена клыкастым. Скучно.

Кристовский шагнул к девушке – она неожиданно отшатнулась.

Она не поддалась очарованию? Интересно. Так ли она проста?

Выходит, нет, раз Кристовский не сводит голодного взгляда. Вампир протянул руку, касаясь светлых волос девушки. Как же он ее называл? Александра.

Стоп. Александра?.. Сокращенно – Саша?

Ох уж эти сложные русские имена!..

Макс бросился к алчущему вампиру, где-то по пути подхватывая кусок стального прута.

– Убери от нее свои руки!

Вблизи Кристовский не выглядел слетевшим с катушек кровососом. Но остановиться Макс уже не мог.

– Ваш поклонник, Александра?

Кристовский шагнул в сторону – и арматура со свистом рассекла воздух, не задев цель.

– Впервые его вижу, – с сомнением протянула девушка.

– Отлично. Рон, убери это недоразумение с нашей дороги.

Потрясенный конфузом, Макс даже не сопротивлялся, когда телохранитель Кристовского сгрузил его в мусорный бак на обочине.

Вампир и девушка, которую поручил спасти Уриил, уехали, Макс остался.

Глядя на светло-голубое в розовых разводах небо, он тихо смеялся над самим собой.

Саша – это Александра. Темные волосы – не брюнетка, как он решил, а светлая шатенка. Синий костюм – темно-синий, почти черный. Незначительные мелочи, а запороли начало его миссии. И ведь не обвинишь в своих ошибках Уриила, сам виноват, слишком самонадеян.

Лежа на пластиковых мешках с чем-то твердым, Макс ощутил невыносимую вонь. Обоняние резко обострилось, ввергнув его в океан неприятных запахов, и не желало отключаться.

Хорошая новость: способности не исчезли окончательно, возвращаются. Только почему именно сейчас, когда они не нужны?

Александра

Взгляд темно-синих глаз завораживал. На меня не действовал вампирский гипноз, зато, как и всякая женщина, я замечала мужскую красоту и обаяние. И первого, и второго у господина Кристовского было с лихвой.

– Александра, у меня для вас новости.

Заявление вампира прервало мое любование им, вмиг вернув к реальности.

– Мне уже страшно, – отозвалась я нервно.

– Не надо бояться, я не всегда приношу дурные вести.

Я промолчала, хотя могла с доказательствами возразить, что это не так.

– Александра, ваш брат… – Вампир сделал паузу, а я напряглась сильнее. – Оправдан посмертно.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, но это помогло мало – слезы побежали, не слушая мысленных приказов.

Вампир протянул руку, намереваясь стереть влажные дорожки с моих щек, – я не дернулась, прекрасно помня, с кем имею дело.

– Простите, господин Кристовский, это так неожиданно. Но я верила в брата всем сердцем!

Рука с аккуратным маникюром опустилась на сиденье – вампир сдержал порыв меня утешить.

– Не извиняйтесь. Искренние эмоции – как горный воздух.

– Ваше сообщение неожиданно, я уже перестала верить, что невинного человека оправдают.

– Я обещал вам беспристрастный суд и сдержал слово, – отозвался вампир с легким осуждением.

– Да, но вот такие мы, люди, всегда сомневаемся. – Я развела руками, состроив извиняющееся выражение лица.

– Вторая новость еще приятней: блокирующий пакет «Сердца Вавилона» наследуете вы.

Я нахмурилась, переваривая услышанное.

– Как?.. А Юлия?

– Михаил оставил завещание, вы главная наследница, и это не оспорить. Жене он оставил дом и достойное содержание. – В голосе вампира звучало предвкушение, словно он выиграл от этого поворота.

Не удивлюсь, если так и есть. Юлия – магичка и недолюбливает вампиров, то есть поддерживать решения Кристовского не будет.

– Господин Кристовский, благодарю за хорошие новости и за то, что подвезли!

Я с намеком уставилась на двадцатиэтажку за окном, вокруг которой мы уже намотали две петли.

– Всегда рад помочь, – протянул с подчеркнутым разочарованием вампир и велел телохранителю: – Рон, остановись у подъезда госпожи Иванович.

Он сам открыл дверь и галантно подал руку.

– До свидания! – попрощалась я, с трудом скрывая нетерпение.

– До очень скорого, Александра, свидания, – заявил мужчина и улыбнулся, на миг показав белоснежные клыки. – Ждите звонка, вскоре собрание директоров, ваше присутствие обязательно.

– До оглашения завещания?

– Оно состоится в тот же день.

Кристовский замолчал, внимательно меня рассматривая, как будто видя впервые или размышляя, сказать что-то или нет.

Но нерешительность – и этот старый продуманный вампир-аристократ? Сомневаюсь, он играет.

Выдержав паузу, Кристовский со вздохом произнес:

– Александра, я уважал вашего приемного отца, был не против кандидатуры Михаила, соблюдающего наши правила, но вы…

Он поморщился.

Я вскинула брови, выдавая нетерпение.

– Вы будете пятым владельцем блокирующего пакета за столь короткое время, Александра.

– Переживаете, что погибну, как мои родственники?

– Складывается впечатление, что Марла права: эти акции прокляты, – грустно произнес Кристовский. – Если пожелаете их продать, я готов приобрести.

Вот и объяснения, почему Кристовский долго кружил вокруг да около. Как падальщик.

Отведя взгляд, я уставилась на бритый затылок телохранителя.

Нет, надо быть честной: Кристовский не падальщик. Он не ждал агонии жертвы, предложил купить, пока я на волне.

А кстати, сколько бы предложил? Любопытно, но спрашивать нельзя. Ухватится за эту ниточку, начнет ее раскручивать.

– Я услышала ваше предложение, господин Кристовский.

Вампир кивнул и тенью нырнул в нутро автомобиля.

Я поплелась домой.

В лифте решила прослушать пропущенные голосовые. Первое сообщение от жены брата, которая звонила в шесть вечера, когда я точно не могла ответить. Юлия об этом прекрасно знала, ведь проработала в моем агентстве три месяца, прежде чем увидела будущего мужа и закрутила с ним бурный роман, резко превратившийся в недолгий брак.

«Саша, ты в курсе, что Михаил хотел оставить все мне. У тебя есть своя часть наследства, не трогай то, что не твое! Мой адвокат…»

Я выключила сообщение. Бессмысленно тратить на Юльку время.

Следующее голосовое – от Лукаса: «Привет, конфетка! Ужасно соскучился, когда мы увидимся?»

Низкий, бархатный голос мужчины – как неспешная ласка. Как прелюдия на расстоянии.

Я посмотрела в зеркало лифта – глаза сияют, как бриллианты, губы растянуты в довольно глуповатой улыбке. Вид влюбленной по уши девицы.

«Я серьезно, Саш. Я готов отложить работу ради совместного вечера, а ты?»

А я нет… Не ближайший точно. Завал в документации. Это не оправдание, поэтому мне стыдно.

«Саш, я хочу тебя… обнять крепко и не выпускать из своих рук до утра. Хочу гладить твои мягкие волосы, целовать твое шикарное тело. Я начну с шеи, затем…»

Выключила послание и выдохнула медленно. Ух, Лукас! Умеет подбирать аргументы, но нет. Не могу, увы.

Щеки мои пылали, когда я выходила из лифта. Неудивительно, что сосед, стоящий спозаранку на площадке, вместо приветствия выдал хмурый вопрос:

– Александра, вы в порядке?

Я бы сказала, в каком порядке, но это рейтинг восемнадцать плюс.

– Все хорошо, Алан. Доброе утро! Не спится?

Перед глазами все еще облик Лукаса, и я не сразу осознала, что сосед стоит в одних пижамных штанах и шлепанцах. А зачетный торс! Мускулистый, рельефный и без волос, хотя Алан – жгучий брюнет.

А еще он держал на руках кота – дымчато-серого перса, который окинул меня презрительным взглядом. Мол, чего пялишься, дурашка, на моего хозяина? Не твоего поля ягода.

Хм, а он прав: нечего пялиться, когда парень есть.

– Я вышел забрать пакет у курьера, а Дым выскочил на площадку, пришлось ловить.

Я кивнула и вставила ключ в замочную скважину.

– Хорошо, что никуда не убежал. Доброй ночи!

Сосед усмехнулся:

– Утро уже, Александра.

– Точно. Дурацкий график работы, – улыбнулась я и, входя в квартиру, добавила: – Тогда хорошего дня!

И захлопнула дверь.

В Новом Вавилоне лучше не обращать внимания на странности соседей, если те в пределах, оговоренных законом. Не рекомендуется с ними общаться, если не знаешь расу и взгляды.

Но когда на лестничной площадке только ты и одинокий молодой мужчина с милым котиком, правила легко нарушить.

Так, хватит думать об Алане и его шести кубиках на животе! В душ и спать.

Но сначала сообщение Лукасу.

Он наверняка спит, поэтому сразу наговорю голосовое в соцсеть.

– Лукас, ты умеешь зазывать на свидания! Но, увы, пока не могу. На работе завал, никак не могу примирить кланы вервольфов и априлаков. А еще, представь, предыдущий дневной секретарь куда-то подевал три папки.

Слишком холодно произнесла, да еще и жалуюсь? Ладно, добавлю теплоты.

– Так что до выходных, милый!

Посетив ванную, с чистой совестью я легла спать.

Макс

– Мы уже закрыты, – испуганно пролепетала молоденькая официантка, с которой он столкнулся у служебного входа. Она покидала бар после изматывающей трудовой смены, когда он ввалился.

– И сюда нельзя, вход только для сотрудников, – добавила она тихо-тихо, настороженно на него глядя.

Человек и недавно в «Выродках ночи», иначе молча посторонилась бы, оставив боссу проблему.

Но нет, не промолчала. Хорошая девочка, правильная. Макс таких любил на один вечер: вытащить из беды, а затем скрасить досуг, себе и ей.