Злость и ярость заставили моё сердце, моё настоящее сердце биться чаще, и я ощутил его стук даже в этом пространстве. Кипящая кровь мчалась по артериям и венам, но я не чувствовал ничего за пределами физического тела. Даже пальцем пошевелить не мог.

Давление продолжало нарастать, а эфир с новой силой принялся рвать мои тело и душу на части. В спине кольнуло. Затем в шее. А через миг покалывания раздавались повсюду. В меня словно раскалённые иглы впивались на миг, а я даже закричать не мог. Острая боль быстро появлялась и так же быстро исчезала. Клетки взрывались, словно зёрна кукурузы. Мгновение – и остаётся лишь воспоминание о мимолётной боли. Но когда она идёт по всему телу, очень скоро остаётся лишь выть, подобно волку на луну.

Вокруг меня начали появляться странные потоки энергии. Мимолётные и неуловимые. Появились – исчезли, снова появились – и снова исчезли. Но я находился в таком сильном ошеломлении, что ко мне далеко не сразу пришло осознание истинной природы этих потоков. Молнии… Молнии трещали вокруг, выходя из моего тела и входя в него. Они проходили сквозь всё тело, сквозь каждую клеточку. Я словно стал полноценной молнией! А боль, что заставляла меня страдать, резко исчезла, и я ощутил освежающую лёгкость.

Клетки моего тела словно покрылись золотистой оболочкой. И хоть я не мог посмотреть их вблизи, ведь мой взгляд не настолько острый, но всё же осознание происходящего пришло ко мне. Я читал об этом, смотрел документальные фильмы и понимал, что происходит с моим телом. Стенки клеток стали прочнее и эластичнее. Я ощущал, что стал чуть сильнее.

Обратившись к воспоминаниям о прочитанных книгах, я понял, что будет дальше. Стабилизация и лёгкость, невероятный подъём сил. Так выглядела эволюция силы воителя, что взял новый ранг. Многие из них так и говорили, мол, сила воителя не только использует тело в качестве своего дома, но и прикрывает его, окутывая даже кончики пальцев. Контроль возрастает, а объём энергии растёт. И та боль… Её тоже описывали все, кто брал очередной ранг воителя. Минута чудовищных страданий – и ощущение перерождения, сброшенных оков и свободы.

Кажется, я только что прорвался на пятый ранг воителя. Это, безусловно, круто, но я всё ещё заперт в этом месте!

– Где здесь выход? – крикнул я в пустоту, но мой голос буквально тонул во мраке.

Эфира вновь стало слишком много, и вновь я вернулся к магическому источнику, надеясь найти, куда бы пристроить избытки.

Выхода я не видел. Место между Колоннами было равномерно заполнено эфиром, а сами они словно купались в нём. Я стал ощущать тревогу и угрозу.

Эфир… Он столь безудержно носился по моему телу, не имея свободного места, что начал давить и вытягивать уже существующие каналы, делая их крупнее. И так раз за разом. Но всё равно эфиру некуда было выходить. Я погрузился с головой в энергию и ощутил на себе всю тяжесть перенасыщения. Так выглядит грех жадности… Мне так не хватало эфира совсем недавно, а теперь от него нет спасения.

В очередной раз показалось, что тело рвётся на части. Ноги, руки, шея, грудь, спина, поясница, затылок – всё словно взорвалось в один миг. Будто кто-то ударил по ним молотом. Каналы в этих частях тела, впитывая ману, резко расширились, но на пути маны из внешней среды стал эфир, которому просто уже негде было прятаться. Мана пыталась пробиться внутрь сквозь эфир. Энергии сталкивались друг с другом и давили на эти части тела.

Всё. Я устал сопротивляться. Будь что будет. Возможно, я просто недостоин этого почётного звания – хранитель магии. Меня сам эфир добьёт…

Минута тянулась за минутой, но я не погибал и не терял контроль. Боль постепенно сходила на нет, а это сумасшедшее давление из внешней среды… Кажется, оно стало уменьшаться.

Удивлённый, я и сконцентрировал внимание на том, что происходит вокруг. Творилось нечто немыслимое… Тьма сама, словно мана, втягивалась в моё тело, пытаясь продавить эфирную заслонку. Но столь плотная и воинственная энергия не желала просто так пропускать её. Лишь капли этой тёмной энергии попадали внутрь, просачиваясь микроскопическими частичками через плотную защиту и собираясь по другую сторону заслона. Это тоже была мана. Но это была мана иного рода! Плотнее и насыщеннее в разы. Её словно прогнали через пресс, заключив в частицу огромный объём энергии.

Эта мана была покрыта эфирным напылением, и, собираясь в сгустки, она порциями отправлялась в мой источник по каналам, полные эфира. Прибыв к источнику, эта энергия тянулась к Колоннам, чтобы объединить их, связать воедино.

– Второй этап… Новый ранг! Фундамент построен, и пришло время так называемых «стен»… – осознал я, что совершил прорыв на шестой ранг магического искусства.

Но что-то я не припоминаю, чтобы хоть один маг рассказывал о том, каким невероятно тяжёлым испытанием это было. Возможно, что чем больше колонн, тем надёжнее и крепче должны быть стены? И только достаточное количество маны из внешней среды и плотность подчинённой источником маны способны преобразовать внешнюю энергию в нечто подходящее?

Тьма потихоньку просачивалась, и чёрные крупицы маны, которые прошли трансформацию и получили эфирную защиту, отправлялись в источник, чтобы стать частью моей силы. Они цеплялись за другие такие же частицы и соединяли колонны друг с другом. С каждой секундой всё быстрее и быстрее.

Тьма снаружи медленно рассеивалась.

– Я выберусь отсюда. Уже совсем скоро… Дождитесь меня!

***

Тем временем на поле боя дракон тьмы тряхнул головой и скинул едкие токсины, двинул лапой и разломал сковавший его конечности лёд.

– Фома… Уводи Виви… – передала Гри тяжело дышащую и безумно уставшую девушку капитану и посмотрела на истерзанного, но не сдавшегося Цербера.

Во многих частях его тела больше не было той хвалёной шерсти-брони. Хвост сожжён. Из трёх голов целой осталась лишь центральная. Из груди торчали сломанные рёбра, а задняя правая лапа и вовсе отсутствовала. Но Цербер не сдавался и смело бросал вызов противнику, которому лишь магия света наносила хоть какой-то урон.

– Фыр! – отправил в сторону Архимага, прячущегося в непроглядной тьме, мощную молнию Йобжик.

– Какое чутьё… – отклонив атаку, пробормотал Душекрад и швырнул в ответ сотни стрел тьмы, но Йобжик легко уклонился от всех. – И шустрый вдобавок…

Вернувшись к входу в излом, Йобжик часто задышал. Его лапы мелко дрожали от усталости.

– Фыр…

– Фома, его тоже забирай… – сказала Гри. – У меня практически не осталось запасов магии света. Слишком редкая она… Остатки не убьют ни мага, ни дракона. Их сила слишком велика. Так что готовься забрать Цербера и меня, а затем уходить с мастером как можно дальше отсюда. Больше у нас нечем отбиваться. Мы и так чудом избежали смертей.

– Пи… – кивнул Фома, и Гри тут же начала свою трансформацию в огромное грибное древо, заряжая свои ветки магией света и готовясь дать отпор дракону.

– Пи? – обернулся назад хомяк, ощутив дрожь земли.

Он удивился, ведь в это время никаких атак не было и дрожать земле не из-за чего. Но удивление быстро сменилось другим чувством, которое он даже описать толком не смог бы. Это была целая гамма радостных эмоций, надежды и страха ошибки.

Фома исчез, нырнув в подпространство, и отправился к кровати, где лежал его друг и мастер.

– Всё ещё не поняли, да? Ха-ха-ха-ха… – по-старчески, противно засмеялся Архимаг, появившись перед Гри. – Ну давай, атакуй меня. Пощекочи своей никудышной силой. Или ты думаешь, я не заметил, какими жалкими стали твои атаки?

– РВА-А-А-А-А-А! – взревел дракон и бросился в атаку на Пятнышко.

Цербер оскалился в ответ, огласил своим лаем сибирские леса и смело прыгнул навстречу дракону, но – не долетел. На полпути он испарился в воздухе.

– Только и можешь, что с леди силушкой мериться, да, ничтожество? А со мной хватит духу сразиться? – И Берестьев, держа пышущее силой копьё, вокруг которого искажалось само пространство, появился за спиной Душекрада.

Душекрад же был очень опытен и опасен. Он сразу же почувствовал, что в его густой тьме появился чужак, и с ходу атаковал одной из своих сильнейших атак, разворачиваясь к своему противнику. Берестьев и сам не стал долго ждать. Как только копьё напиталось его новой силой, Максим нанёс могучий удар по Архимагу.

Две силы столкнулись друг с другом и создали взрыв, что разметал двух противников в разные стороны. На земле образовалась воронка, словно туда упал метеорит.

– Ты стал сильнее… – говорил Верховный Архимаг, поднимаясь, вправляя и исцеляя сломанную руку. – Но это тебе не поможет! АТУ ЕГО!

– РВА-А-А-А! – изрыгнул дракон в место падения Берестьева поток пылающей тьмы, что ранее чуть не отправил Цербера на тот свет.

Глава 6

– Какой здоровяк… Пятнышко обидел, всё вокруг разворотил… Гадость планетарного масштаба прям, – оценил я чудовище, которое давило на меня своей неуёмной силой тьмы.

Тьма… Ха! Это даже забавно. Раньше я мог, хоть и не до конца освоил все направления, превращать эфир практически в любую стихию. А теперь я сумел обуздать ещё тьму после прорыва! Но этот монстр с его дыханием… Я, несмотря на то что стал сильнее, всё равно чувствую угрозу. Но не сильную. Столь чудовищная атака хоть и может доставить мне проблем, но не убьёт. Да и я стоять на месте не собираюсь. Каким бы ты ни был сильным, быстрым, могучим и ужасным, я всё равно буду шустрее!

Рывок вперёд. Даже без превращения в горящего человека, я теперь двигаюсь гораздо быстрее, чем раньше. Мои кости, мышцы, кожа… Вообще всё моё тело изменилось не только магически, но и физически. Энергия воителя стала дополнительным рубежом защиты, позволяющим выдерживать куда как большие нагрузки от усиления эфиром, нежели прежде. И теперь мне потребуется опустошить свой источник практически полностью, даже с учётом возросшей плотности маны, чтобы вновь вспыхнуть ифритом.

У меня не было особо времени на эксперименты и познание своих пределов, но… Скажем так, вот побываешь тысячи раз на пороге смерти, погибнешь не одну сотню, и потом очень легко понять, где заканчиваются твои возможности, где предел твоего тела. Чувствуется интуитивно.

Я выкачал из своего источника львиную долю маны и вложил всё это в физическую мощь. Укрепить клетки тела, внутри которых ещё и сила воителя, – практически читерство. Может, мне и недостаёт массы тела, из-за чего я не смогу нанести большой урон с разгона, но если говорить о прочности, скорости и всех прочих аспектах, то я определённо вхожу в число самых сильных людей на планете.

Пробежав под чёрным пламенем и лишь немного коснувшись его разрушительной силы, я оказался у передних лап этого дракона. Прямо посреди моря тьмы. Густой, как кисель. Плотной и неподатливой для других стихий.

По сути, остался лишь этот некромант, его зверушка да несколько мутантов, которые и сами опасались дракона: разбежались кто куда. Видимо, ту регенерирующую стерву мои фамильяры уже отправили в небытие. Впрочем, с этим некромантом нужно держать ухо востро. Этот гад всех, кто здесь погиб, может поднять по щелчку пальцев.

Мне, конечно, интересно, насколько сильнее я стал, но лучше битву не затягивать. Не с таким врагом.

По велению мысли я активировал сразу несколько магических техник, как и учил предок Ур. Эфирное копьё врезалось в лапу дракона, эфирный луч ударил в брюхо. Подняв руку, я заставил саму землю подняться каменным столбом, мешая монстру отойти и развернуться в мою сторону. Извечный холод заставил мощные лапы замёрзнуть на время, но никакого урона я ему не нанёс.

Возмущённый дракон задёргался. Попытался отпрыгнуть, но его лапы словно к оледеневшей земле приросли. С гневным рыком он раскрыл чёрные крылья, затмевающие небо, и начал пытаться взлететь.

– Может, молния? – пощекотал я дракона энергией воителя, но безрезультатно. – А если так?

Подпрыгнув и оттолкнувшись от поднятой посреди моря тьмы каменной колонны, я взлетел к грудной клетке этой твари и со всей силы засадил копьё в чёрную, поглощающую свет чешую, разгоняя мрачный покров. «Цзынь!» Так вот оно что…