Естественно, поспешно киваю, и прямо кожей чувствую, как все здесь – и дядя с тётей, и эта самая Зарена, и слуги (среди них, кстати, тот самый Укротитель с этой своей хитрой штукой наготове), что почтительно стоят на отдалении (словом все, кроме этих… как она сказала – драконов?) меня осуждают и вообще ненавидят. То ещё ощущение.

– Не стоит пугать леди, – важно изрёк блондин с чёрными крыльями и в тот же момент крылья за спинами всех троих исчезли.

То есть они умеют этим управлять?!

Лица при этом у всех троих как будто смягчились. Но вид у этой троицы (как на подбор – блондин, брюнет, рыжий) всё равно более, чем внушительный.

Пальцы, которыми сжимала запястье домомучительницы, сами собой разжались. Наверное, браслет подчинения всё же сработал.

И я послушно присела в низком реверансе (у, Зарена, гадина!) перед этой троицей. И застыла в этой унизительной позе! Потому что распрямиться мне никто не приказал!

Блондин нахмурился.

– Леди ди Грасс под воздействием чар? – спросил он и я, не будь дурой, поспешно закивала. Правда, Зарена тут же приказала прекратить и я, ругая её про себя последними словами чуть помотала головой. При этом мои губы растянулись в блаженной улыбке.

– Всего лишь безобидное заклинание немоты, ваша светлость, – выступил вперёд «дядюшка». – На церемонии Представления моя любимая племянница (я не видела его лица, но прямо почувствовала, как скривился при этих словах) уже сможет говорить. Правда, сами понимаете, за то, что она будет говорить, мы не несём никакой ответственности.

Теперь нахмурились все три дракона.

– Насколько нам известно, дом ди Грасс обязался предоставить Владыке невесту, согласную участвовать в Отборе. Леди ди Грасс согласной не выглядит.

– Ну конечно, она согласна! – замахал руками «дядюшка». – Ей просто немного нездоровится, вот и несёт всякую чушь. И вообще, мы слагаем с себя всякую ответственность. Если вы вдруг вздумаете вырвать ей язык, дом ди Грасс вам слова не скажет. Разве что выразит благодарность.

Наверное, если бы не находилась под чарами немоты, онемела бы сейчас.

Нет, ну нормально, да?! Ещё чего! Язык мне вырвать. Что за варварский мир?! Впрочем, дело, кажется, не столько в мире, сколько в моём двойнике…

– Мы знаем, что древних обычаев сейчас никто строго не придерживается, – вступила в беседу «тётушка», – и другие дома передают невест для участия в Отборе без согласия на власть над телом и разумом… Но это не наш случай, ваша светлость. Мы всецело доверяем Владыке. На время Отбора жизнь нашей дорогой племянницы полностью принадлежит ему.

– Да-да, никаких претензий! – подхватил дядя. – Делайте с ней, что хотите. Мы верим в ваше благородство!

Блондин приподнял брови, окинул меня взглядом.

А у меня вообще-то всё тело затекло от этого дурацкого поклона! Видок, наверное, тот ещё был! В глазах – страх напополам с ненавистью (ну не с любовью же на них на всех смотреть после всего услышанного!), на губах – широкая улыбка, от которой скулы уже свело. Боюсь, если до этого он в чём-то там сомневался, то сейчас для себя всё решил.

В общем, он степенно так, с достоинством кивнул.

А я поняла, что попала.

Крупно попала.

Глава 6

Владар

В древности, когда девиц в буквальном смысле приносили драконам в жертву, конечно же, ни о какой церемонии Представления не было и речи.

Их просто связывали, укладывали в нечто среднее между лодкой и гигантской тарелкой (и это, кстати, обидно – троглодиты мы им, что ли?) и оставляли где-нибудь подальше от селения, на каком пустыре. Кстати, сходство с «трапезой» усиливало то, что помимо девицы, лодку-тарелку доверху набивали всякой снедью. И везло той девице, если фруктами и пирогами, а если, скажем, рыбой?

Справедливости ради стоит заметить, что драконы и сами способствовали распространению легенды о своём обжорстве, поскольку «подношение» принимали, как правило, целиком и полностью. Ну, тут всё дело в том, что в тарелке девицу сподручнее транспортировать было. Не носить же хрупких человеческих женщин в когтистых лапах, правда?

Правда, в том, что касается хрупких – я лукавлю. Потому что в жертву драконам издревле приносились «ведьмы». Сейчас вежливо говорят – магини. Словом, обладательницы магии жизни, мун.

Так сразу двух зайцев валили одним выстрелом – и от ведьмы избавлялись, и «божество» (а драконы и по сей день среди людей приравниваются чуть ли не к богам, и правильно) задабривали.

А мы ничего, брали.

Не из кровожадности или ещё какой жадности, в чём нас, драконов, любят обвинять.

А просто так сложилось, что только обладательница магии мун способна «насытить» дракона. Причём это имеет и обратную сторону. Проще говоря, от контакта с драконами обычные женщины, не магини, выгорают. Превращаются в послушных кукол с глазами-пуговицами. Мун, или энергия жизни, которая так или иначе течёт во всех, (только в ком-то робкий ручеёк, лужица, а в «ведьмах» – целый водопад-тайфун-цунами) их покидает.

Вот и выбирай – или целый гарем живых и здоровых наложниц (такое тоже практиковалось, а энергия мун имеет свойство восстанавливаться, на то она и жизнь) – или одна магиня.

Нет, и в гаремах с их приятным разнообразием (если вам по нраву все эти женские склоки-сплетни-интриги-истерики, конечно, помимо прочего) есть свои плюсы, на мой взгляд, весьма сомнительные, но ведь с Великим Ящером не поспоришь.

Если верить нашим преданиям, Великий создал драконов – само сосредоточие Силы, Мудрости, Магии с одним существенным изъяном… Все остальные шесть цветов магии вложил, а мун, самую главную, магию жизни вроде как забыл. Нет, мы не какая-то там нежить или что-то вроде того. Мы – симбиоз животного начала, огромных размеров силы и магии. До определённого момента, а именно до постановки на крыло, у людей это приравнивается к первой зрелости, нам хватает. А потом, после первого полёта и возникает жуткая потребность в этой самой мун.

Лютый, выворачивающий душу изнутри, голод.

А всё потому что этот столь необходимый компонент Великий Ящер, отличающийся своеобразным чувством юмора, подкинул нашим изначальным соперникам, людям. А точнее – человеческим женщинам. У них мы эту мун и берём.

Проще говоря, магини – наши истинные (на этом месте у меня всегда с некоторых пор пробивается нервный смешок) пары. Чтоб их…

Только в союзе, где мы, как опять же, сказано в преданиях, дополняем друг друга, дракон достигает зенита своей силы, а его человеческая половина… хм, тоже, подозреваю чего-то там достигает. Женская душа, как известно загадка. А уж если эта женщина – ведьма…

Ладно-ладно, если серьёзно, именно рядом с драконом продолжительность человеческой жизни увеличивается до драконьей, при этом сохраняется и преумножается молодость, красота, здоровье… Словом, для любой магини – союз с драконом определённо выгоден.

А уж если этот дракон – Владыка, правитель Арамкада, и к браку с ним, как правило, счастливому (а дракон на то и дракон, чтобы уметь обращаться с женщиной, хм, во всех отношениях) идёт бонусом богатство и власть?

Но если хотите знать моё мнение, так Великий Ящер всё же сильно схалтурил.

Потому что, если уж задумал сделать нас истинными парами, так и доводил бы до конца.

Со взаимной страстью на всю жизнь, влечением, что называется, в одну сторону, неспособностью даже помыслить о предательстве…

А так на предстоящем Отборе Распорядители будут, естественно, испытывать «юных дев» на силу их магического потенциала, смелость, выносливость, мудрость, кротость, воспитание… словом, все те качества, которые необходимы для правительницы… и только мне предстоит понять, что стоит за желаниями самих девушек.

Жажда власти? Богатства? Всеобщего подчинения? Славы?

Или искренние чувства ко мне?

Владару Первому своего имени Владыки Драконов, правителя Арамкада.

По правилам Отбора, который начинается с красным небом (знаменитыми Алыми небесами), участвовать в Отборе должны двадцать пять претенденток. Распорядителям – ну, или испытаниям – предстоит оставить только пятерых, самых, что ни на есть, достойных.

И уже из этих пятерых, согласно нашим традициям, я выберу жену.

Правительницу Арамкада.

Стоит представить, что сегодня предстоит (а церемония Представления, например, у моего отца, растянулась на целые сутки), поневоле вздохнёшь по древним обычаям.

Куда проще – пролететь над девицами, художественно разложенными на деревянной «посуде». Выбрать – ту, что больше всего приглянется – и в пещеру без лишних разговоров…

Прямо жалко, что я не древний дикий дракон…

Хотя, традиции, конечно, всё же правы. Полагаться на собственную… ладно, назовём симпатию и, хм, влечение… знаем, летали.

После чего надолго закостенели, зачерствели душой… странно даже, что не возненавидели всех женщин мира. Только одну…

По сути, Отбор, который длится месяц Червень, месяц Алого Неба, месяц, когда магия мун на пределе, дрожит, переливаясь, в воздухе… Это лучшее время для выбора.

Церемония Представления… По древним обычаям она проходит на самой верхней точке Арамкада – на парящей горе Ютаи.

Заснеженная вершина по случаю предстоящего торжества усыпана лепестками роз.

Сверху невесты в белых платьях на нежно-розовом цветочном покрывале похожи на сказочных белых птиц, которые вот-вот сбросят оперение и превратятся в языческие божества, которые танцуют в воздухе и играют на флейтах.

Сделав несколько кругов над ними, – кто-то, приложив ладонь ко лбу, разглядывал меня, кто-то стоял, потупившись, кто-то и вовсе присел, закрыв руками голову – я облетел гору Ютаи и скрылся в чёрной пасти пещеры.

Во время трансформации, как всегда, мир утратил чёткость и резкость, зато усилились запахи и звуки.

Я покинул место Церемонии потому, что заговорить сейчас хоть с одной – значило бы сделать выбор. А для этого рано.

Впрочем, сейчас наши традиции очень даже на руку. Что-то мне подсказывало: если снижусь, если рассмотрю среди них одно… Я и сам не знал, что будет. Может, ничего, а может и убийство. А это плохая примета: начинать Отбор с убийства.

Теперь, после того, как (будем считать) рассмотрел невест, будучи в истинной форме, в обличье дракона, мне предстояло знакомство с каждой из девушек отдельно.

– С каждой, – напомнил Тибольд и мои возражения, что с некоторыми девушками мы вроде как знакомы (а с кем-то лучше и не встречались бы) и слушать не стал.

– Герцогиня Вороньей Пустоши Лиана Туре! – и удар гонга.

Высокая, тонкокостная, с белой кожей и длинными чёрными волосами под белоснежной фатой.

– Приветствую, Владыка.

Несколько дежурных фраз о том, что для любого дракона – честь бороться за неё.

Гордый наклон головы, надменная улыбка… Хороша…

– Принцесса Чёрных Песков Шарлотта ди Вине!

Смуглая, с карамельной кожей и каскадом каштановых кудрей.

– Для меня честь принять участие в вашем Отборе, Владыка, – и низкий реверанс.

– Для меня честь принимать вас, принцесса.

– Дочь Великого кайзера Ванесса фон Герц!

Высокая блондинка с голубыми, как небо в Снежник, глазами. Безупречные манеры и воспитание видно сразу. Необычная девушка. Такую вряд ли приведут в восторг испытания в лесах Арамкада, зато во дворце, во время церемониала, будет блистать.

– Наследная герцогиня Мемфиса – Белла ди Тревиль!

Невысокая шатенка с личиком сердечком и огромными серыми глазами. От её ладной фигурки так и повеяло редкой гармонией уюта и достоинства.

– Аврора ди Лем!

– Ванесса ди Паркес!

– Сильвия ди Рель!

– Приветствую, Владыка!

– Спасибо за приглашение, Владыка!

– Для нашего дома – это великая честь, Владыка.

– Вы не разочаруетесь, что выбрали меня, Владыка.

– Агнесс ди Трем! Морена ди Стар! Мирая фон Глен! Рахель фон Харф!