– Последнее время мудаком, – откровенно признался я. – А так, больше по торговле работал.

– Купец?

– Нет. Только этой головной боли мне не хватало. Скажем так, – я замялся, – можно сказать, что я помогал одной купеческой гильдии получать прибыль, занимался определением степени выгоды покупки товара или его продажи. С этого и жил.

– Как жил?

– Как идиот! Всем был доволен, – взорвался я.

Матвей замолчал. Да и мне стало неудобно за свою вспышку. Он тут при чем? Сам тут появился по непонятной для самого себя причине. А то, что в течение пары месяцев год назад у меня пошло все прахом… Хватит, не надо об этом думать. Не надо. Это прошлое.

– Влад, сейчас подъедем к холму. Оттуда хорошо видно Белгор.

– Отлично.

Забудем. Все забуду. Тем более, есть на что посмотреть. С холма открывался вид на город. Квадрат толстых и высоких стен, метров семьсот на семьсот, украшенный двадцатью шестью башнями, впечатлял. Ворота в городе были всего одни. Между двумя башнями в центре стены стояла еще одна. Низкая, угловатая и массивная. М-да. Это был не город. Это была мощнейшая крепость. Ровные узкие улочки делили город на почти равные квадраты. Исключения составляли пять мест. У дальней стены, окруженная тремя высокими зданиями, находилась небольшая площадь. В ста метрах от ворот находилась площадь побольше. Ее рассекали на части торговые ряды. Ничем иным выстроенные в линии одноэтажные дома и палатки быть не могли. Третье исключение находилось в центре города. Большой храмовый комплекс включал в себя и частичку леса. Я понял слова Матвея. Никакой легкости и стремительности в этой постройке не было. Была суровость воина, приготовившегося к смертельной схватке. Четвертым исключением был квадрат пятьдесят на пятьдесят метров, окруженный непроницаемой завесой. Последним был прямоугольник пятьдесят на сто метров, над которым тонкой струйкой вился дым.

– Великолепный город, – откровенно признался я. – Почему нет одноэтажных домов, я понял – места мало. Храм, городская площадь и рынок – тоже ясно. А вот, что за квадрат и прямоугольник?

Я указал на эти места. Матвей хмыкнул.

– Полигон для охотников и городская кузня.

– Понял.

А что непонятного? Полигон и в Арланде полигон, а кузня – тем более.

– А где твоя корчма? – спросил я.

– Вон там, – указал пальцем Матвей, – около городской площади.

Я присмотрелся. Козырное место в двух кварталах от места расположения городских шишек. Матвей тронул вожжи, и мы стали спускаться.

– Матвей, я вот что хотел спросить. Вопрос дурацкий, но очень интересно. Что у вас здесь с золотом случилось?

– Ничего, – недоуменно ответил он. – Есть золото, серебро и драгоценные камни.

– А почему у многих на церковном подворье и у тебя на пальцах стальные кольца?

– Глазастый. В этих кольцах заклинания размещены. Малые артефакты это. Как нужно будет применить, так слово или жест сделаешь, и все. Заклинание на свободе. А что из стали, так разрушают первостихии свою тюрьму. Чем дольше они в кольцах заключены, чем чаще ты ими пользуешься, тем быстрее выходят артефакты из строя. Разрушаются они. Вот поэтому и делают артефакты из стали. Те, кто не владеет магией, их и покупают. Маги из вторичных или других школ тоже могут носить. Пока они свою магию применят, так времени может пройти слишком много, чтобы можно было остаться в живых. А первостихии – самые мощные и самые простые силы. К тому же дольше всего артефакт именно с ними служить может. Это тоже немало. Новый дорого стоит, а так – как заканчивается сила, иди к магу, он тебе и зарядит артефакт. Я ответил на твой вопрос?

И что тут сказать? После ответа на один вопрос у меня появился с десяток других. Блин. Как плохо быть не в теме. Наверняка это для местных – обыденная и привычная вещь. Задай я свой вопрос любому другому, то меня бы совсем неправильно поняли. Прав Матвей. За непонятками только к нему, но если я буду спрашивать о каждой мелочи, то он скоро меня пошлет и будет прав. Недаром сказал, раскрой глаза и уши, и большинство вопросов исчезнет. Чувствуется опыт общения с попаданцами. Интересно, который я?

– Матвей, – спросил я у ухмыляющегося плохого человека, – скольким ты уже помог и почему ты это делаешь?

Ухмылку Матвея сменила грустная улыбка. Так могут вспоминать о чем-то дорогом и безвозвратно потерянном.

– Я это делаю по многим причинам. Главная та, что мой дед в свое время помыкался, когда его пинком вышибли из Храма Единого, как тебя сегодня. Едва не погиб, пока в Белгоре не устроился, корчму не поставил. А что касается твоего второго вопроса, так ты – второй человек за двадцать с лишним лет, которому я помогаю. Остальных сожгли или в монастыри отправили.

Ни фига себе статистика! Я в рубашке родился. Вот это да.

– Повезло.

Не то слово. О… очень повезло. Размышления о причинах моего везения много времени не заняли.

– Подъезжаем, Влад.

Я отвлекся от раздумий и огляделся. Действительно, мы почти подъехали к воротам.

– Матвей, нас кто встречает? – спросил я.

– Обычный наряд. Дежурный маг, вон тот парень в плаще, и десяток стражей. Сейчас будут проверять на наличие личины и силы Падшего.

– Понял. А почему отец Эстор называл его Раз…

– Молчи! – перебил меня Матвей.

Я осекся.

– Так его можно называть в защищенных местах. В храмах, в доме, прикрытом сильными заклинаниями. В Белгоре все дома так защищены, иначе нельзя. Но даже в таких случаях лучше не рисковать. Мало ли, что может случиться. Вот и называют Падшим, Темным, Проклятым, как хочешь, только не истинным именем.

– Понял, – обескураженно ответил я. – А…

– Отец Эстор – из ордена Знающих. Великой веры человек. Ему можно хоть на улице кричать. Остальным не рекомендуется. Он специально приезжает в храм после каждого вздоха. Смотрит, что да как.

Понятно. Если не имеешь сил уничтожить противника, то его нужно пытаться контролировать и время от времени п…. бить.

Сама проверка не заняла много времени. Подошедший организм, закутанный в синий плащ, поздоровался с Матвеем и сделал пару неприличных жестов руками. Пробормотал ругательство, ничем иным эта абракадабра быть не может, и дал добро на проезд. Провожаемые внимательным взглядом стражников, особенно одного из них, мы проехали в город.

– Матвей, а сколько стражников в Белгоре?

– Четыре сотни, – ответил он.

– А почему один из этих четырех сотен так на меня и, особенно, тебя смотрел? У него с тобой проблемы?

Матвей рассмеялся. Копыта звонко цокали по мостовой. Наверно, именно это вызвало такой приступ веселья.

– Так это Арн со своими людьми сегодня на воротах дежурит. Проблемы… – Матвей снова прыснул. – У меня есть одна большая проблема. Дуняше семнадцать лет через месяц исполнится, вот и обзавелась ухажерами. Тремя сразу. Теперь вот Арн и думает, кого я привез в город. Четвертого? Мало ему остальных? Пусть помучается.

Да, с такими проблемами я не сталкивался. Взрослеющая дочь. Тут я сказать ничего не могу. Я имею опыт брата, а не отца.

– Матвей, а почему город пустой? – спросил я.

– Так самое лучшее время было сегодня ночью. Охотники по ночам привыкли работать. Днем большинство тварей спит, и риск не заметить их велик. Очень чуткий у них сон. Да и не сон это вовсе. Вот когда они бодрствуют и занимаются своими делами, тогда другое дело. И заметить можно заранее, и принять решение есть время. Охотники не убивают тварей, большинство, по крайней мере. Охотники ищут ценности. А прикончить пару тварей можно, когда ты уже получил то, что хотел, и соблюдать тишину тебе совсем не нужно, и выход рядом. Вчера утром прошел вздох, и все твари убрались с поверхности. Да и на первых уровнях их поменьше стало, вот все в погань и направились. Все равно в ближайшие две-три недели охотники в погань ни ногой. Смертники понаедут, и о нормальной работе придется забыть.

– А кто такие смертники?

Матвей вздохнул.

– Влад, мы уже приехали. Сейчас сядем за стол, поедим и я отвечу. Молчун, принимай!

Действительно, уже приехали. Высокие и прочные ворота открылись, пропуская телегу в небольшой, но уютный двор. Над крыльцом висела вывеска «Пьяный кабан». Надо же, я и читать умею. Спасибо падре. Внутри нас встречал гигант. Братцам клонам до него, как мне дотуда же.

– Молчун, – Матвей спрыгнул с телеги, – познакомься. Мой племяш – Влад. Он – Яр Молчун.

Я пожал руку пробурчавшего что-то гиганта. Молчун, что с него взять.

– Отведи лошадь в городскую конюшню. Дуняша дома?

Дождавшись отрицательного движения головы, Матвей улыбнулся.

– Так и знал. Шило у девчонки в мягком месте. К подружкам побежала. Пойдем, племяш.

Постоялый двор Матвея был уютным. Просторный пустой зал на семьдесят-восемьдесят персон, стойка с напитками, открытая дверь на кухню. Широкая лестница, расположенная в левом углу зала, вела на второй этаж, где находились комнаты.

– Лошадь не твоя? – спросил я Матвея.

– А зачем она мне? Продукты в город привозят. Местным вообще лошади не нужны. Город маленький, а захочешь куда-нибудь поехать, так бери из городской конюшни и вперед. А свое стойло я держу для лошадей приезжих.

Понятно. Арендованный транспорт не подразумевает наличие высокого качества оного.

– Садись, – указал Матвей на один стол. – Лайда, принеси поесть.

Одна из четырех симпатичных девушек, сидевших за одним из столов, пулей метнулась на кухню.

– Так вот, – начал Матвей. – Смертниками называют в Белгоре приезжающих во время вздоха идиотов, стремящихся за подвигами и богатством. Захотел кто-то прославиться, показать своим друзьям и знакомым леди голову твари из погани. Другой решил, что ему обязательно повезет, и он наткнется сразу на богатый клад. Да мало ли по какой причине придурки суются в погань! Таких приезжих много. В обычное время сюда трудно добраться. Кроме Белгора, за Красной речкой находятся только с десяток замков и три десятка сел. И те, и другие укреплены очень хорошо. Твари рыщут вокруг. Это место является частью герцогства Тариса. Герцог был бы рад его очистить, да сил не хватит ни у него, ни у кого на свете. Пару раз эти земли очищала королевская армия, но проходило время и все возвращалось на круги своя. Спасибо, Лайда, – поблагодарил он девушку.

Симпатяшка выгрузила на стол пару подносов с восхитительными мясными ароматами, кувшин и две кружки. Желудок стал настойчиво напоминать о себе. Мол, вчера не кормили, а сегодня уже обед. Матвей отсутствием аппетита тоже не страдал. Несколько минут над столом царила почти полная тишина. Наконец мы закончили. Откинувшись на невысокую спинку широкой скамьи, я приготовился слушать дальше. Тем более что кувшин великолепного пива был еще наполовину полон.

– Проходило время, – продолжил Матвей, – и твари снова появлялись. Вот и осваиваются эти земли медленно и очень осторожно. Потери никому не нужны. Торговые караваны, которые здесь бывают, состоят из местных. Они знают каждый куст. Знают, чего бояться и как можно спастись. Наступает вздох – и все приезжают. Обычные торговцы, любопытные, девушек много приезжает, – подмигнул мне Матвей, – и эти смертники тоже. Суются на безопасные, как им кажется, первые уровни. Гибнут толпами. Привлекают внимание тварей и создают суматоху. Охотники в это время в погани не работают. По-глупому никто не хочет погибать. Сейчас никто еще приехать не успел, а вот к завтрашнему вечеру Белгор будет битком набит приезжими. Хорошо, что хоть продавцы перестали сюда соваться. Не любят тут жуликов. Вешают. А так всем рады, кроме смертников. Охотники тоже люди – и отдохнуть хотят, и поразвлечься. С девушкой познакомиться, в театр ее сводить. Не удивляйся, Влад. После вздоха каждый раз в Белгор приезжает королевский театр.

– А почему именно королевский?

– Так Белгор – коронный город. Заправляет здесь всеми делами не обычный бургомистр, а королевский наместник.