Я обреченно зашагала по лестнице. Мокрые сапоги натирали ноги. От воды край туники и рукава отяжелели и тянули вниз. Спустя, кажется, четыре этажа мне потребовалась передышка, иначе обморок был бы не за горами. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла боль.

– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я и скрестила перед собой руки. – Остановочка. Привал.

Развернувшись, я села на ступеньку.

Лир взволнованно посмотрел на меня.

– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, приподняв мой подбородок. – Ого! Твой пульс… У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно предположил он.

– Нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша, ответила я. – Просто я не очень спортивная. Не отличаюсь выносливостью…

– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову, недоверчиво сузив глаза.

– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Еще и мокрая обувь ноги натерла, – нашла я оправдание своей слабости, демонстративно вытянув к нему одну ногу.

Его взгляд на долю секунды скользнул по моему бедру, из-за чего я решила свести колени.

– Разуть тебя? – уже потянувшись к сапогам, спросил Лир.

– Я сама! – попыталась я скрыть смущение.

– Ах вот как. Теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.

Положив корону рядом, я, пыхтя, стянула узкие сапоги. Лир оперся руками о ступеньку по обе стороны от меня. Теперь он был так близко, что в отместку мне захотелось ткнуть его в грудь ногой.

– И как ты пойдешь без обуви? – поинтересовался он, разглядывая меня.

– А у меня есть выбор? Еще далеко? – спросила я, взяв сапоги в одну руку, а корону в другую.

Лир отстранился и посмотрел наверх.

– Примерно столько же.

Я смиренно поднялась и, взяв себя в руки, зашагала.

В конце лестницы перед нами возникли двери. Они разъехались в стороны, и мы вышли наружу. Из-за ослепительного солнечного света мне пришлось прикрыть глаза. Наслаждаясь свежим воздухом, я огляделась. Неподалеку виднелся огромный бассейн. Одна его часть была скрыта от солнца ажурными арками, другая же купалась в его лучах. Я не могла вспомнить, когда видела бассейн в последний раз. Может, еще в самом начале обучения в академии…

– Нравится? – спросил Лир, остановившись позади.

– Обожаю воду! – Я подошла к бассейну, чтобы убедиться, что это не мираж.

– Искупаемся?

– А нам можно?

Не получив ответа, я обернулась.

Лир, раздеваясь, небрежно раскидывал по полу вещи. Его обнаженный торс был исполосован шрамами. Страшно представить, какие истории таились за каждым из них.

– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно все! – гордо заявил он, стремительно приближаясь.

Неожиданно схватив меня за талию, Лир резко бросился в бассейн.

Удар о воду и стремительное погружение не дали мне опомниться. Сапоги, выскользнув из рук, вслед за короной тут же пошли ко дну.

Вынырнув, я резко втянула воздух.

– Зачем ты так? – расстроенно спросила я, когда Лир вынырнул рядом. – Я такое терпеть не могу! Что за игры? Мой наряд…

Озорная улыбка исчезла с его лица, уступив место закатившимся глазам.

Тугие элементы ожерелья мешали мне дышать, цеплялись за мокрую одежду, и я попыталась их снять. Однако это оказалось труднее, чем я ожидала, поскольку все силы уходили на то, чтобы держаться на плаву. А мне так хотелось сохранить этот наряд! Если представился бы шанс, я обязательно захватила бы его с собой на Землю.

– Не проблема.

Лир подплыл ко мне. Я перестала барахтаться, ухватившись за его сильные плечи. Я бросила на него обиженный взгляд и глубоко вздохнула. Удерживая меня за талию, он медленно двинулся к стене бассейна. Теперь он не двигался и спокойно стоял на дне. Неожиданно его колено стало протискиваться между моих бедер.

– Садись, – спокойно сказал он. – Если будешь дергаться, я не смогу снять их.

Ахнув, я замерла, уступив его натиску.

Лир снова был слишком близко. Расстегнув мои украшения, его руки переместились к корсету. Как только завязки ослабли, я сделала глубокий вдох.

– Лучше? – с издевкой спросил он.

Не дожидаясь ответа, он аккуратно стянул с меня корсет. Он раздевал меня так беспечно, так обыденно. Обиду и растерянность сменило смущение.

– Мне так стыдно. – Я закрыла глаза руками, не в силах на него смотреть. – Меня никто и никогда так не раздевал.

– Я просто помогаю тебе в том, что ты не в состоянии сделать самостоятельно. Это моя работа. – Лир пожал плечами.

Его ладони легли мне на бедра. Пальцами он поддел край гольфов и одним плавным движением стянул их с меня.

Непроизвольный тихий всхлип сорвался с моих губ. Я прикрыла рот рукой.

– А вот так в моем присутствии не делай, – строго сказал Лир. Он замешкался и убрал из-под меня свое бедро. – Я не смогу снять рукава, пока туника на тебе. Давай, вперед, у нас мало времени.

Он аккуратно потянул меня за руку на солнечную сторону бассейна.

Нужно было срочно сменить тему.

– А полмиллиона драгоценных – это много или мало? – искренне поинтересовалась я.

– Этих денег хватит, чтобы месяц обеспечивать продуктами небольшой город. – Лир отпустил мою руку, отплывая чуть вперед. – Это много.

– Надо же, – прошептала я, отведя взгляд.

Намереваясь забыть о случившемся между нами, я подплыла к краю бассейна, чтобы полюбоваться растущими там цветами и убедиться, что они настоящие. Пьянящий аромат и яркие краски вытеснили все переживания, поэтому я перевернулась на спину и расслабилась, позволяя воде подхватить меня. Когда сердцебиение пришло в норму, у меня впервые появилось время поразмыслить о происходящем.

Сегодняшний день только начался, а уже столько всего случилось. Я хотела знать ответы на банальные вопросы: сколько мы сюда добирались, кто меня выкупил и что это вообще значит, как мне связаться с родителями? Обычно я избегала лишнего внимания, но сейчас искренне, по-детски гордилась тем, что смогла заполучить корону. Кажется, благодаря этому мой сопровождающий действительно взглянул на меня иначе. Теперь я знала наверняка – этот проект изменит меня, раскрыв нечто новое или давно забытое старое.

Шумный всплеск воды указывал на то, что Лир выбрался из бассейна.

– Нам пора, – услышала я его голос.

Я прекрасно себя чувствовала и не хотела уходить. Дыхание только успокоилось, а ноги перестали ныть.

– Ты разве не голодна?

Я действительно проголодалась, но, видимо, из-за стресса не чувствовала этого.

Пришлось кивнуть.

Лир протянул мне руки. Я подплыла к нему и вложила свои ладони в его. Он переплел наши пальцы и одним рывком вытянул меня из бассейна. Убедившись, что я крепко стою на ногах, он сделал шаг назад. Его взгляд медленно скользил по мне снизу вверх.

– Нам нужно тебя переодеть. Здесь точно должны быть базовые комплекты. – Он развернулся и быстрым шагом куда-то направился.

Я нерешительно опустила взгляд. Туника плотно облепила тело, выставив все изгибы напоказ. Смутившись, я прикрыла грудь руками.

Лириадор

Мне не следовало быть столь эмоциональным с Атанасией, но я ничего не мог с собой поделать. Злость и недоумение все еще кипели в жилах, заставляя скрывать агрессию за неуместно вызывающим поведением. Наблюдая за ее плавными движениями в воде, я продолжал думать о совете…

На прошлой неделе меня пытались убить, а на этой я узнал, что того, кто на меня покушался, оправдали, так как он действовал в интересах совета… что, естественно, ставит под сомнение озвученную цель и этого проекта. Действуя лишь в своих интересах, чего советники хотят добиться, расширяя масштабы эксперимента?

Я протянул руки к землянке, чтобы помочь ей выбраться из воды. Как только она твердо встала на ноги, мой взгляд невольно устремился к ее изгибам, которые соблазнительно облегала мокрая ткань.

Нетипичная внешность Атанасии, которая «цепляла» и без ее на то усилий, сейчас казалась почти волшебной. Невинный, но пронзительный взгляд, беззащитная поза, особая утонченность движений пробуждали во мне излишнюю внимательность.

Задержав взгляд на ее груди, я понял, что снова увидел больше, чем следовало.

– Нам нужно тебя переодеть. Здесь точно должны быть базовые комплекты, – спешно сказал я и отправился искать одежду.

Мне следовало как можно быстрее выкинуть ее из головы, но… меня так забавляла ее реакция. Что бы я ни сказал и ни сделал, она смущалась, краснела, путалась в словах…

Я усмехнулся, прикрыв глаза рукой, стоило мне уйти из ее поля зрения.

– Раздражает… – вздохнув, обреченно произнес я. – Не стоит ввязываться в это снова…

Глава 12

Атанасия

Сапоги, гольфы и корона покоились на маленьком столике у бассейна. Рядом стояла прозрачная сумка, в которой уже лежали мокрые вещи Лира.

Новый костюм поскрипывал, пока я бережно укладывала в сумку элементы своего промокшего наряда. Перебирая в памяти события этого дня, я улыбнулась. Подумать только: еще вчера я гадала, какие ужасы меня ждут, а сегодня уже беззаботно коротала время в свое удовольствие.

Послышался голос Лира.

Увидев меня, он кивнул в сторону арки, указывая следовать за ним. Он продолжал с кем-то на ходу разговаривать, глядя на маленькую голограмму перед собой. Подхватив сумку, я юркнула в арку следом за ним. За ней раскинулось то цветочное поле, где Экстаз проводил наш первый инструктаж. Этот проект определенно будет незабываемым…

Я замерла, когда перед нами плавно опустилась странная капсула размером с небольшой фургон. Лир повел перед ней рукой, и ее невидимая до этого дверь открылась, отъехав в сторону по литому корпусу.

– Заходи, – одними губами сказал он.

Лир, пригнувшись, вошел следом. Первой в глаза бросилась кровать, которая занимала добрую половину всего пространства. Вот уж чего я точно не ожидала здесь увидеть! По периметру тянулась стойка с напитками, а в углу стоял небольшой столик, куда я и положила сумку. Обрамление огромных окон светилось тонкими полосками, создавая легкую подсветку. В воздухе витал легкий аромат свежести.

– Принято, – ответил Лир собеседнику, легонько подтолкнув меня в спину.

В капсуле было довольно тесно, поэтому я уселась на кровать, чтобы он мог развернуться.

– С кем ты говорил? – решила я узнать, когда он закончил разговор.

– Получил дальнейшие распоряжения, – объяснил Лир, обратив внимание на голограммы позади себя.

– А я ничего не слышала.

– Вот и славно, – сухо бросил он.

– Для двоих здесь тесновато. Эта штука рассчитана на одного? – спросила я, все еще изучая интерьер.

– Кровать предназначена для двоих. И это… – он обвел пространство глазами, – автоген. Они бывают разные; эта предназначена для длительных поездок. Намного удобнее обычных платформ.

Автоген, как по волшебству, взмыл в воздух и, отобразив на экране маршрут, плавно направился в указанном направлении.

– Если ты устала, можешь прилечь. У нас есть полтора часа. – Лир прислонился к стене рядом с маленьким столиком.

– Я хотела тебя спросить… – любуясь видами проносящегося мимо города, начала я, забравшись под одеяло.

– Да, – отозвался Лир, опустившись на пол. Стоило ему усесться, как пояс его черного костюма, очень походившего на мой, распустился, оголяя рельефный торс. – Что ты хотела спросить? – Он ехидно улыбнулся, уловив мой взгляд.

– А! Сколько тебе лет?

– Двадцать шесть. – Он слегка ухмыльнулся.

– А мне двадцать четыре, – ответила я, поудобнее подминая подушку под голову. – Почему ты согласился на эту работу?

– На эту работу? – Он задумался, а после широко улыбнулся. – Ты думаешь, моя работа заключается в том, чтобы каждое утро скрывать от чужих глаз чью-то женственность?

Мои щеки залила краска стыда.