Оглянулся на бегу – Джак уже скомандовал, и два бойца, один с мечом, другой с копьём, рванули с дороги в мою сторону.

Минус два. Что-то пошло не так, Краснорожий? Основная группа торговцев успешно отстреливается колотушками и прилетевшими дротиками, появился противник с фланга, а тут ещё и какой-то бодряк убежал в тылы… Симметричный бой на клинках с последующим захватом обоза покамест не высвечивается.

Отправившиеся в погоню за наглецом разбойники явно были не склонны отпустить свою жертву, не исполнив волю командира. Что же, подожду. Встав возле группы молодых елей, я призывно крикнул. Через пару минут послышался громкий треск, погоня спешила ко мне со всех ног. Первый кирит летел отважно, в правой руке держа наготове узкий тусклый нож, а в левой длинное копьё. Ты им в ёлках собрался орудовать? На него у меня ушло три секунды. Однако второй разбойник, как видно, был человеком ещё более решительного нрава и бросился на меня сразу, как медведь-шатун на рогатину. Уже пронзённый клинком, бандит успел безнадёжно крикнуть своим сотоварищам, чтобы те спешили на помощь.

Минус четыре. А вы не торопи́тесь, я сам приду.

Вывалился из леса почти напротив позиции главаря, нас разделяли всего двадцать метров. И сразу замер в восхищении и законном опасении.

Вот это кабан! Чудовище больше двух метров роста, руки – как мои ноги. Отменный ламеллярный доспех, закрывающий плечи и руки до локтей, шлем без наличника, прямоугольный щит и тяжеленная двулезвийная секира… Чувствовалось, что этот чёртов Джак очень силён и в то же время резок.

Да такому и мышцы не проткнёшь, зачем ему броня?

– Эй, приятель, по твою душу иду! – громко крикнул я, по кривой подходя ближе.

Метательная битва стихла, народ с большим интересом и почтением приготовился смотреть на поединок. Тут такое любят.

– Я жду тебя! – воскликнул гигант. – Ты не похож на воина, больше на глупого ваганта, обпившегося дешёвого пива!

– Ты прав, призрачья сыть, я только учусь!

Нет, зверюга, с тобой танцевать не собираюсь, зашибёшь ведь ненароком! И вообще, поторапливаться надо.

– Прости меня, Джак!

– За что это, кролик?

– За двадцать солеров упущенной выгоды.

Ба-бах!

Пистолетный выстрел разорвал воздух, массивная свинцовая пуля пробила грудь главаря банды, сизый дым, как бывает обычно, закрыл картину несостоявшегося поединка.

– Вперёд, фриланы!!! – тут же заорал я что есть мочи. – Бей их! Отомстим негодяям, да поможет нам Пречистый Ванк и вся кротость его!

– Э-гей!!! – переорал меня народ, выскакивая из-за телег.

Самое время спокойно отрезать голову, да некогда, надо помочь своим…

Всё было закончено за несколько минут.

Запыхавшийся торговец догнал меня уже возле нашей телеги, за ним спешили два возбуждённых боем помощника.

– Хорошо, что мы его сцапали! Ну, не сцапали, а убили, как собаку, – радостно произнёс Зораф. – Шериф в Бикаде наверняка на месте, дело к вечеру, вот обрадуется такому известию! Теперь каждый будет знать, что, напав на караваны уважаемого Зорафа Картича, никто не сможет остаться безнаказанным! Жаль, что двоим удалось уйти целыми и невредимыми… Пусть остальные негодяи валяются тут, ночные волки подберут. А вы, ребятки мои, давайте сюда голову этого разбойника!

Сулящая большие прибыли башка уже была заботливо упакована в мешок. Я приоткрыл, глянул – действительно краснорожий… Или это кровь?

– Насчёт трофеев…

Я подумал ещё раз. Посмотрел на Гику, тот моргнул обоими глазами и незаметно кивнул на дорогу, где лежали два тела, уже в одном исподнем. Годится!

– Только деньги. Сколько набрали?

– Уже всё подсчитано, дорогой Марк! – взволнованно сообщил старшина. – Вам пять солеров, мне четыре и по одному каждому из караванщиков.

Он смотрел прямо в глаза, ожидая решения.

– Справедливо, – согласился я. – И не забудьте отдать один солер Лане из своей доли.

– По рукам! Доченька, надеюсь, ты не высовывалась?

– Ну что вы, Зораф, она просто тихо сидела с арбалетом на позиции, – ответил я за девушку. – Со всей кротостью, сразу чувствуется, что прилежно изучала теорию и практику светского поведения…

– А она изучала? – удивился папаша.

Гири не выдержал и глухо хихикнул, сразу закашлявшись для маскировки.

Я глубоко вздохнул и поднял голову.

Уже стемнело.

Вдали над лесом ярко горел огонёк главной башни Бикады.

Глава 3
О том, какие бывают непростые беседы с торговцами

Наступила ночь, мелкий дождь стих, почти полная луна светила между разорванными облаками, бегущими на восток.

Как ни торопились мы попасть в Бикаду до закрытия главных ворот крепости, как ни потчевали толстокожих битюгов плётками, а не успели… Два стражника, что обычно стоят на пропуске возле небольшой будки-фишки, уже скрылись за массивным полотном, окованным железными полосами. Переместились на стену. Лишь один тяжёлый мечник, ночной мученик, искренне считающий, что вечер не задался, уныло болтался снаружи, не покидая территорию внешнего постоялого двора. Точнее, он даже не болтался – сидел себе на лавочке возле стены большого строения и в ус не дул.

Остановив телегу последним, Гика быстро передал мне вожжи и бросился вперёд, собираясь прояснить обстановку. Опытные коняги сразу начали пфыркать и косить на меня глазом, мол, что размышляешь, олух, загоняй давай! Чувствовалось, что постоялый двор им знаком.

Вот это готика! Надо мной высились стены и остроконечные башни огромной крепости, цвет камня в темноте не разобрать. Два масляных светильника всё ещё горели по обе стороны от ворот, огонь мерцал в паре бойниц и на стене под грибком, откуда на нас поглядывал часовой с алебардой. Без интереса смотрел. «Припёрлись… крестьяне, часов не ведают, умом не блещут. Вот и опоздали, бестолковые, мало ли вас, таких, каждый вечер поскуливают после закрытия калитки…»

Хороша стена! Ров наверняка глубокий, недаром он обнесён легким штакетником – чтобы скотина и бестолочи из деревень, вроде нас, не свалились. Да уж, впечатляет! Чем дальше к северу стоят города, тем солидней цитадели.

Говорят, что на Бикаду иногда нападают племена северных варваров. Если это так, то они сумасшедшие. Не знаю… Каких варваров, насколько часто случается эта напасть? Иногда… Точнее никто сказать не может, и я подозреваю, что это больше отголоски старых страхов, чем картинка сегодняшнего дня.

На юге некоторые города вообще обходятся без внешней стены. Кроме тех, что стоят на побережье, – пираты есть пираты, шалят, подлецы.

Возничий вернулся быстро.

– Господин Картич сказал, чтобы в постоялый загонять погодили! – крикнул он издали. – Старшина вызвал начальника внешней стражи, будет договариваться.

– И как считаешь, друг, шансы у него есть? – живо поинтересовался я. Неохота мне что-то коротать ночь в неуютном здании.

– Полгода назад договорился, – пожал плечами Гика.

Внизу, у ворот, началось какое-то движение. Скрипа калитки я не услышал – далеко, кони пыхтят, народ бубнит… А вот ещё два факела – добрый знак! Похоже, командир таки вышел на зов.

– Как там вообще, во дворе этом? Кормёжка есть?

– Да откуда же там кормёжка возьмётся, уважаемый? – быстро ответил недовольный возничий. – Лошадям, спору нет, там неплохо: стойла широкие, навесы, поилки, колодец рядом… А вот люди ночуют на нижнем этаже, в общем холодном зале без камина, там два стола, и те крошечные… И лавки дубовые, без матрацев.

Так дело не пойдёт, надо держать пальцы, чтобы Зораф договорился. В противном случае я уж лучше на телеге останусь. По крайней мере тут мягко. Накроюсь чем-нибудь, в сено зароюсь. Пусть служивый вкалывает.

– Гика, а этот, начальник внешней стражи, он как?

– Наглый боров, – коротко ответил возничий и замолк.

– Понял. Пойду-ка я, тоже гляну…

Начавшееся у ворот движение, появление непосредственного начальства не повлияли на резвость действий внешнего стражника. Мечник продолжал сидеть. Охрана двора, говорите? Да он за всю ночь ни разу задницу не оторвёт от лавки! Попробуй, выгони такого на обход! Впрочем, в чём-то понять его можно: солдат нацепил на себя килограммов тридцать боевого железа, а тут ещё дождичек начинается, копыта разбили дорогу, скользко…

Навстречу быстро прошагали двое воинов – зда-аровые такие парни, все в новеньком, поблёскивающем. Стражники быстро осмотрели обозы, возничих, пассажиров.

К тому моменту, когда я подошёл ближе, всё уже было решено. Довольный Зораф подворачивал брезент под ящик, содержимое которого только что продемонстрировал не менее довольному собеседнику – спелись, голуби, рука руку помыла и вытерла.

– Говорю тебе я это, Зораф, начальник внешней городской стражи! – важно заканчивал толстый усатый командир. – И пусть этот Ахелон сточит зубы. Сказал, что есть вероятность нападения дикарей, значит, есть! Держи пропуск.

Ну и хвала Ванку! В пень бы этот постоялый двор, комфорту хочется.

– Пошёл-пошёл! Резвей! – продублировали по обозу.

– Марк, запрыгивай! – предложил Гика.

– Пешком пройдусь. А кто такой Ахелон?

– Опасный человек, начальник внутренней стражи. Как по мне, так лучше его лишний раз обойти переулком, – сказал Гика, трогая. – Но ты не сможешь, тебе ему резаную башку предъявлять, а уж он самому шерифу передаст.

Понятно, полиция и контрразведка в одном флаконе. Будем знать.

Колёса тяжело провернулись, повозки двинулись вперёд.

Следуя приказу, стражники распахнули створки, и за ворота вышел молодой чиновник рыхлого тело-сложения с пренебрежительным выражением лица. Капюшон откинул, позу принял… Чиновник вежливо поклонился начальнику стражи, затем его взгляд лениво скользнул по телегам и, наконец, уже устав от опасной темноты вокруг, контролёр смачно поставил таможенную печать на документе Зорафа.

Как всё знакомо! И здесь коррупция берёт своё. Говорят, взятки охотно принимают даже в приёмной самого Ванка.

В глубине ворот запылали смоляные факелы, озаряющие багровыми отблесками проход в крепость, мерцающие блики причудливо скользили по арке из необработанного камня. Когда повозка миновала подъёмный мост, Гика толкнул меня в бок, показывая, как в узких амбразурах поблескивает оружие.

Только выкатились на мощёное начало городской улицы, как за спиной раздался сиплый рёв рожка, скрип петель и звон цепей – конец тяжелого моста начал подниматься в воздух.

Ну, здравствуй, Бикада, столица вольной Фрилании!

Это непередаваемое ощущение спокойствия, когда ты, после долгого и опасного пути, вдруг оказываешься под надёжной охраной крепостных стен, в полной мере может оценить только вечный странник. Скоро, похоже, я таковым и стану. Закрылись внутренние ворота, всё слабей скрипел подъёмный мост, медленно опустилась кованая решётка, уф-ф!

Переводишь дух, расправляешь морщины на лице…

Ты в безопасности.

Почти сразу за воротами обоз повернул направо и потянулся по тесному городскому переулку. Мимо проплывали латунные дверные ручки, кольца-колотушки, какие-то таблички, старые потрескавшиеся рамы и мутные стёкла окон первого этажа. Некоторые двери, похоже, год уже не открывались. Страшновато заглядывать за стекло. Того и гляди появится размытая тень средневекового городского привидения, они тут не в легендарике живут, между прочим, а в самом настоящем реале. Дверные ручки ночью лучше не трогать.

Жутковато. В южных городках и посёлках как-то повеселей будет.

Минут семь громкого перестука по брусчатке, и наш обоз начал втягиваться в широко распахнутые ворота просторного двора с пакгаузом внутри.

– Возничим загонять-размещать, проверить груз! – радостно гаркнул Зораф. – Что сидите, как сонные мухи? Повозки ставьте в ряд, экономьте место, бездельники! А нам пора в тепло, идите за мной!