Золото, привезенное льериной Розал-илой, стало ключом к возрождению идеи доминирования Старших домов. Оно как солнечный луч, пробивающийся сквозь тучи, дало возможность собрать дружины и припасы. Страна, израненная войной, жаждала не только золота, но и оружия. Снаряжение закупили у дворфов. Воинам выплатили жалование, и они с готовностью взялись за тренировки. Все делалось втайне, и словно по волшебству из разрозненных отрядов сформировалась большая дисциплинированная армия.

В преддверии похода на столицу леры собрались в величественном замке Вимта-ила.

Лер Вимта-ил оглядел большое собрание. Его сердце трепетало оттого, что ему удалось найти столько сподвижников. Он, как всегда, говорил кратко и по существу, он вообще не любил длинных речей и предпочитал словам дела.

– Леры… Пришло время выступать на столицу. Каждый из вас знает маршруты и время, когда должны подойти к столице. Месяц подготовки оказался весьма плодотворным, вместе с вами плечом к плечу стоят еще семь тысяч бойцов, обученных и снаряженных. Есть обоз с запасами на десять дней. Вместе мы непобедимы. Теперь, когда все готовы к походу, нам необходимо избрать вождя похода и его штаб, как того требует обычай. Предлагайте, леры… – Он сел.

Все присутствующие посмотрели на Вимта-ила, и лер Коршун-ил, в прошлом представитель совета Младших домов в совете Старших домов, ответил за всех:

– Лер Вимта-ил, вы проявили умение собрать нас, снабдили золотом. Вам принадлежит идея вернуть прежние порядки. Поэтому главнокомандующим будете вы – я думаю, остальные уважаемые леры меня поддержат. Штаб наберите из способных леров, что ранее служили в армии, мы всецело вам доверяем.

Сразу же раздались одобрительные выкрики. Лер Вимта-ил подождал, когда крики смолкнут, и, скромно потупив глаза, поклонился собравшимся лерам.

– Благодарю, друзья, за оказанное доверие. Нам надо послать гонца к молодому леру Морчи-илу и призвать его для того, чтобы он в будущем стал князем Снежных гор. Понимаю, что он может не захотеть, так как служит под командованием генерала Керны-илы, он еще очень молод и неразумен. Но он наше будущее… Поэтому его доставят тайно. Я организую его приезд. Он станет нашим знаменем в деле освобождения страны. Клянемся не отступить и дойти до конца! – произнес он древнюю клятву предков, и все хором ответили:

– Клянемся!..

После того как все главы Домов покинули дворец лера Вимта-ила, тишину кабинета нарушила лишь едва уловимая поступь. В полумраке возникла льерина Розал-ила, ее стройная фигура скользила бесшумно, словно тень. Вместе с ней в комнату вошла молодая, ослепительно красивая снежная эльфарка, чьи глаза сверкали, как зимние звезды.

– Мой господин, – произнесла льерина Розал-ила с легкой улыбкой, склонив голову, – позвольте представить вам Марьяну-илу. Она посланница великого князя Леса и может помочь в нашем деле.

Лер Вимта-ил внимательно посмотрел на гостью, отмечая ее прямой и уверенный взгляд. В ее глазах читалась решимость, а в движениях – грация зимнего ветра. Он задумчиво произнес:

– Спасибо, льерина Розал-ила. Вы можете быть свободны. Я поговорю с льериной Марьяной наедине.

Розал-ила опустила взгляд, ее лицо озарилось пониманием. С легкой грацией она вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь, оставив лера Вимта-ила и Марьяну-илу наедине.

Из одежды девушка подняла с пола плащ и прикрыла им свою наготу.

– Присаживайтесь, Марьяна, – справившись с охватившим его желанием обладать этой красотой, предложил Вимта-ил и указал рукой на кресло у камина. Сам сел после нее.

Девушка скромно прикрыла ноги и выразительно посмотрела на хозяина замка.

– Какую помощь конкретно окажет нам лесное княжество? – спросил прямо лер Вимта-ил. – И что, собственно, нужно Лесу? Эти два простых вопроса не дают мне покоя уже несколько дней подряд. Я слышал ответ из уст льерины Розал-илы, но теперь хочу обсудить проблемы с вами как с посланницей великого князя Вечного леса.

– Суть предложения Великого проста: вас снабдили золотом, чтобы вы собрали армию. Вам нужно идти на столицу и захватить ее. Это будет первый шаг к обретению власти над княжеством. В столице небольшой гарнизон из ополчения и остатков княжеской гвардии, всего примерно тысяча человек. В городе уже действует звезда рейдеров под прикрытием. Как только вы подойдете к городу, ночью вам откроют ворота с запада и севера. Будьте готовы сразу же без промедления ввести в город войска и арестовать всех значимых фигур в управлении столицей. Казнить их не надо, дабы не вызвать недовольство народа. Потом вы объявите собранный вами Высший совет из бывших членов легитимным органом управления княжеством и поведете армию к Западному перевалу. С юга он обложен войсками Леса. С ходу захвати́те крепость на перекрестке или блокируйте ее. Основные силы вашей армии должны стремительно атаковать крепость на перевале с тыла. Атака будет согласована с корпусом Леса, и крепость неминуемо падет. Только нужно действовать стремительно, пока противник не опомнился и не сумел подвести войска, осаждающие Центральный перевал. Вы захватываете или убиваете – как получится – вредную малышку Аврелию, что мнит себя княгиней, и лера Чарта-ила. Печать переходит к вам, и значит, полнота власти. Вы потребуете от генерала Керны-илы остановить военные действия и вышлете парламентеров к Вечному лесу о заключении мирного договора и союза против империй людей. Два народа, имеющих одни корни, – это сильнейший союз, равный по силе оркам. Орки находятся в стадии выборов великого хана, и это будет продолжаться неизвестно сколько долго. Мы предполагаем – год, не меньше. На это время они выведены из борьбы за Снежные горы.

Кроме того, я отправлюсь в лагерь ополчения и тайно захвачу вашего будущего князя и привезу его в столицу. Нужно учесть, что он предан генералу Керне и с ним будет непросто, так что его придется придержать в темнице до того, как мы с вами победим в этой войне.

Дворфы будут держать нейтралитет. С ними договорено. Так что тылы ваши будут в безопасности. Есть еще вопросы, лер Вимта-ил?

– Есть, льерина, – согласно покивал лер Вимта-ил. – Это будет союз равных или старшего и младшего?

– Чтобы не навредить будущим планам и не нарушить условия договора, это будет союз равных, лер Вимта-ил, – ответила девушка.

– Ну, тогда, значит, мы обговорили все вопросы, – улыбнулся лер и увидел, как плащ пополз с плеч девушки. Его глаза вновь блеснули огнем похоти, и он в предвкушении выпрямился.

* * *

Известие о том, что армия Старших домов захватила столицу, настигло Тору в крепости на Западном перевале. Как буря, ворвавшаяся в тихий оазис, эта новость заставила ее сердце биться быстрее. В кабинете, где стены были украшены военными картами и оружием, лер Чарта-ил и маленькая Аврелия обсуждали планы по отражению новой угрозы.

Тора вошла стремительно, словно ветер, наполненный решимостью и силой. Ее глаза сверкали уверенностью, а движения были точны и грациозны, как у хищника, готового к прыжку. Аврелия, сияя от радости, бросилась ей навстречу, ее лицо озарила улыбка, полная тепла и надежды. Лер Чарта-ил, увидев Тору, кивнул ей с уважением и пониманием, зная, что ее присутствие придаст им сил и уверенности. Тора смыслила в военном деле.

В этом кабинете, где решались судьбы, где каждое решение было наполнено важностью, Тора почувствовала, как ее сердце волнительно забилось. Ко всем пришло понимание – они были непобедимы, и никакие преграды не могут остановить их в стремлении защитить то, что им дорого.

– Тора-ила, мы тут собрались… – начал Чарта-ил.

– Я уже знаю о захвате столицы, – объявила Тора, и лер Чарта-ил, закрыв рот, лишь кивнул. Но затем продолжил:

– Нам вновь ударили в спину, – произнес он с большим огорчением, – и это, как и в прошлом, ополчение Старших домов, которые не могут смириться с потерей власти.

Тора вспыхнула от таких слов, ее самолюбие было сильно уязвлено, и она не выдержала:

– А вы не подумали, лер Чарта-ил, что это помощь? И Старшие дома, собрав все свое мужество, решили вступить в войну?

– Нет, не подумал, – ответил лер Чарта-ил и внимательно посмотрел на Тору. – У вас есть сведения, которые нам неизвестны?

– Нет, только соображения. Война подходит к концу. Весной, когда снег сойдет, перевалы падут, и ополчение пойдет на Лес. Старшие дома это тоже понимают и решили вступить в игру…

– О какой игре вы говорите, льерина? – спросил лер Чарта-ил.

– О политической игре, лер Чарта-ил. Вам ли не знать, что такое политика Старших домов. Главы, что объявили себя Высшим советом, хотят переговоров и поэтому завышают планку требований. А на самом деле они хотят быть равными при дележе результатов победы. Нам надлежит идти на компромисс. Только в этом случае возможна консолидация всех Домов в Снежном княжестве.

– М-да, – произнес лер Чарта-ил, – интересный вывод, и вполне возможно, так оно и есть. Но как нам об этом узнать точно?

– Я направлюсь в столицу, – заявила Тора, – и проведу переговоры от имени нашего Высшего совета. Только мне надо знать, на какие уступки мы пойдем.

– Уступки? – переспросил лер Чарта-ил. – Сначала надо понять замыслы мятежников…

– Не стоит называть их мятежниками, лер, – перебила его Тора. – Понятно, что главам Домов нужна прежняя власть, но ее они получить не смогут, поэтому предлагаю отдать им половину мест в Высшем совете.

– И что это даст? – спросил умудренный в делах Совета лер Чарта-ил. – Мы будем топтаться на одном месте, как прежде в Совете, не приняв ни одного решения. Отдать им больше мы не сможем, от нас уйдут войска Младших домов. Передай им, что треть мест будет за ними, и торгуйтесь до половины, льерина Тора.

Но Аврелия покачала головой и произнесла:

– Не стоит тебе ехать туда, Тора. Тебя арестуют и вполне могут казнить.

– Меня? – воскликнула Тора. – Не смеши, Аврелия. Я уже не будущая княгиня Снежного княжества, я замужем за человеком и не представляю угрозы, да и вообще ничего для глав Старших домов. Кроме того, мой арест разрушит их намерения. А они опытные политики. Так что не переживай…

Лер Чарта-ил помолчал и, подумав, произнес:

– Я выделю вам эскорт, льерина Тора-ила, и грамоту с полномочиями вести переговоры. Надеюсь на ваш ум и сноровку. Когда вы отправитесь к столице?

– Завтра утром, за три дня до нее доберусь.

– Хорошо, идите и готовьтесь, я отдам все необходимые распоряжения. Вы с дороги и вам надо хорошо отдохнуть. Хотелось бы, чтобы ваша благородная миссия была успешной.

Аврелия, не мешая взрослым обсуждать будущую поездку, покинула кабинет и спустилась к себе. Там она нашла Шавга-ила.

– Шава, – обратилась она к лысому певцу, – прибыла Тора и хочет отправиться парламентером к армии Старших домов.

Шавга-ил на риску задумался и произнес:

– Это большая глупость и вполне в ее духе.

– Поэтому, Шава, с ней надо отправиться тебе и сестрам-демоницам, – произнесла девочка.

– Ха, я там не нужен, – насмешливо ответил Шава. – А вот Эрна-один и Эрна-два должны будут поехать с ней как служанки…

– Нет, Шава, – не согласилась Аврелия. – Они должны следовать отдельно и пробраться в город незаметно. Я уверена, что ее арестуют и посадят в темницу, оттуда ее надо будет спасти. Пусть демоницы возьмут свитки телепортов.

– Они есть, – помрачнел Шава, – только телепорт в горы, поближе к Высокому хребту…

– Пусть будут такие, лишь бы подальше от опасности, – произнесла Аврелия.

– Ты права, моя девочка, если люди отправятся с Торой, их могут самих заточить в темницу. Но Тору не остановить, ее снова несет в самую сердцевину бури. Ой как нехорошо-то. Эрна! – крикнул Шава. В проеме двери показались две одинаковые головы человечек.

– Что тебе, Шава? – В унисон ответили они.

– Работа появилась по вашей профессии.

– Кого нужно сожрать? – облизнулась одна Эрна.

– Никого, заходите и прикройте дверь, – приказал Шавга-ил.