– Ты сама все поняла, – ответила Ганга. – Но ты избалованная принцесса и не хочешь признавать свои ошибки. Я не сочувствую тебе и не виню. Каждая из нас может ошибаться и будет за свои ошибки расплачиваться. Но если ты со своей непомерной гордыней и высокомерием подставишь всех нас под удар, Тора, то знай, мало тебе не покажется. Я все сказала, – произнесла Ганга и тоже исчезла. Тора осталась одна и от обиды прикусила губу.

– Они меня не понимают, – прошептала она. – Они меня презирают и не любят…

* * *

Планета Сивилла. Снежные горы

В заснеженных горах бушевала нескончаемая и яростная пурга. Северный ветер гнал тучи, нагруженные снегом, которые, столкнувшись с теплым дыханием океана, рождали метели. Горные дороги словно в танце исчезали под снежным покровом, скрывая свои тайны. Мороз крепчал, и в древних замках глав Старших домов пылали неугасимые печи, даря лишь иллюзию тепла в этом царстве зимней стихии. В этих крепостях царили уныние и безысходность. Главы Старших домов не могли смириться с потерей власти и влияния, но и изменить ход событий не имели сил и возможности. Они заперлись в своих твердынях в преддверии конца сытой и праздной жизни.

Льерину Розал-илу известие о смерти брата повергло в уныние. Все надежды на будущее, возвращение величия Дома, сгорели в огне войны вместе с несбыточными мечтами стать матерью нового князя. Сын записался в ополчение и вместе с дружиной Дома воюет под стенами крепости на Восточном перевале. Среди глав Старших домов царит смятение и страх. Они отодвинуты от решений и не принимают участия в войне, которая вроде бы складывается в пользу ополчения.

«Но это опять же только слухи», – подумала льерина, глядя на огонь камина. Она поплотнее закуталась в меховую накидку и поежилась. Несмотря на близость огня, она мерзла.

В дверь неслышно вошла служанка.

– Госпожа, – тихо позвала она льерину. – К вам гость.

Розал-ила подняла голову с пышной прической и рассеянно посмотрела на девушку.

– Что? – переспросила она.

– К вам гость, госпожа.

– Кто такой? – подумав, спросила льерина.

– Это гостья, госпожа, она представилась другом вашего брата.

– Даже так, – без особого интереса произнесла льерина. – Проводи гостью в зал для приемов, я скоро подойду. – Она поднялась живо и быстро, словно не было полусотни прожитых лет, и пошла на выход.

В зале для приемов у камина грела руки моложавая снежная эльфарка в богатой одежде из меха полярной лисицы. Ее лицо не было знакомо Розал-иле. Она недолго разглядывала незнакомку и жестом руки предложила ей сесть за стол.

– Вы голодны? – спросила она.

– Нет, льерина Розал-ила, я не голодна.

– Вы сказали, что вы друг моего погибшего брата?

– Не совсем так, льерина Розал-ила, я представляю интересы князя Вечного леса, а ваш брат служил ему, но служил тайно. Вам это хорошо известно. – Незнакомка улыбнулась, показывая, как много она знает о жизни брата.

Розал-ила напряглась, окинула незнакомку цепким взглядом и, медленно произнося слова, спросила:

– А вы не боитесь, что я вас схвачу и посажу в темницу?

– Это не в ваших интересах, льерина, разговор будет о будущем вашего сына и всего Снежного княжества.

– Даже так? – Розал-ила с трудом сохранила маску спокойствия. – Вы знаете, где мой сын?

– Да, он в армии ополчения, командует дружиной из вашего Дома, очень успешный командир, отличился и имеет заслуги перед генералом Керной.

– Он жив, не в плену? – прямо спросила Розал-ила.

– Да, жив и не в плену, но разговор не о нем конкретно. Он в небесных планах должен стать князем Снежного княжества. У него есть права на это место. Есть три претендента на престол княжества: принцесса Тора-ила, ваш сын и некая девочка Аврелия, что сейчас стала объединяющим фактором Домов Снежного княжества и ополчения. Но если Аврелия случайно погибнет, то на место великого князя будут претендовать два кандидата: ваш сын и Тора. Тора-ила себя скомпрометировала замужеством за человеком, и ее не выберут, а вот ваш сын, вполне вероятно, может занять трон князя. Конечно, с поддержкой князя Вечного леса. Тайно, разумеется.

Розал-ила быстро просчитала в уме все варианты. Опытная в делах интриг и подковерных сражений, она поняла, с чем прибыла гостья.

– Как вас звать? – спросила она.

– Марьяна-ила.

– Из какого вы Дома?

– Это неважно. Я служу Вечному лесу, льерина Розал-ила.

– Хорошо, – кивнула хозяйка замка. – Что вы хотите мне передать?

– Новый великий князь Вечного леса хочет мира со Снежным княжеством. Но мира почетного, где обе стороны остаются при своих интересах. Войска Леса уходят из пределов Снежного княжества, и между княжествами заключается договор о дружбе и помощи. В конце концов, оба народа имеют одни корни.

– Вот как? – скептически произнесла Розал-ила. – Мы же вроде по меркам Вечного леса животные.

– Так было при бывшем князе. Новый князь хочет устранить всякую разделяющую народы ненависть и неприязнь…

– Так в чем дело? Пусть войска Леса сдадут перевалы и уходят в свой лес…

– Не все так просто. Князь Вечного леса хочет заключить договор со Старшими домами. Он видит в них прочную основу будущего мира. Ополчение разнородно, и оно слишком воинственно, там звучат лозунги до победного конца войны в столице Вечного леса. Им мир не нужен. Им нужно поражение Вечного леса. А это не в интересах глав Старших домов и, конечно, великого князя Вечного леса…

– Хорошо, я понимаю мотивы князя, но как я могу помочь в деле мира? – с сомнением в голосе спросила Розал-ила, ее голос предательски дрогнул, выдавая охватившее ее волнение. Что не ускользнуло от внимательного взгляда гостьи.

Марьяна в упор посмотрела на льерину и ответила холодно и прямо, как удар клинка:

– Прямо, Розал-ила. У вас есть влияние среди глав Старших домов, вас считают женщиной мудрой и проницательной. Вам нужно встретиться с главными противниками ополчения. Их возглавляет лер Вимта-ил из могущественного Дома Крутого кряжа. И передать ему слова князя: он обеспечит его и его друзей золотом в размере миллиона золотых монет. Этих денег хватит, чтобы собрать войска, двинуться к столице, захватить ее и объявить состав нового Высшего совета…

– Но их не примут в княжестве, – попыталась поспорить Розал-ила. – Печать совета у лера Чарта-ила.

– Да, я знаю, что на Восточном перевале сидит небольшой совет, его возглавляет Чарта-ил, а у него в подручных девочка Аврелия. Войска Старших домов должны будут выдвинуться к Восточному перевалу и атаковать крепость на перевале. С другой стороны им поможет корпус Вечного леса. Город быстро падет, и печать, и сам Чарта-ил достанутся победителю. А во время боевых действий многие могут умереть: и Чарта-ил, и Аврелия. После этого новый Высший совет обратится к князю Леса с призывом о мире, тот примет это предложение и заключит мир. Войска Леса уйдут к себе, а Высший совет приступит к избранию великого князя по старым традициям народа Снежных гор, и им станет ваш сын, льерина. Он вас слушает и будет исполнителем вашей воли.

– На пути войска Старших домов стоят дворфы, им не пройти из столицы к перевалу, – ответила безжизненным голосом льерина Розал-ила, ее вспыхнувшая было надежда быстро поугасла.

– Это вполне можно утрясти золотом, – улыбнулась гостья. – Дворфы ценят договоры, но еще больше золото. И мы им его предоставим. Так и передайте главе Дома Крутого кряжа. Деньги для войска я готова вам передать прямо сейчас.

После этих слов на полу перед Розал-илой появился сундук, обитый железными полосами. Гостья ногой открыла крышку сундука, и в глаза льерине Розал-иле брызнул отраженный от лампы свет золотых монет. У нее закружилась голова и пересохло во рту. Монет было много, просто очень много.

– Здесь миллион? – хрипло переспросила она, не отрывая взгляда от золота.

– Один миллион золотых илиров, льерина, – подтвердила гостья. – Все это я оставляю вам и буду докладывать князю, что подарок вы приняли.

– Да-да, – горячо произнесла Розал-ила, продолжая пожирать глазами богатство, свалившееся на нее, – я принимаю ваш подарок и постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ваш план сработал.

– Это не мой план, а план князя Вечного леса, льерина. Я рада, что мы нашли общий язык и понимание, и ненадолго прощаюсь с вами. Скоро я вернусь, чтобы помогать вам в вашем нелегком, но таком важном для страны снежных эльфаров деле. – Девушка встала, поклонилась кивком головы и растворилась в воздухе.

***

Вечный лес. Столица княжества

В парке княжеского дворца вековые деревья стояли как молчаливые стражи, их листва шептала гневные заклинания. Гнев и недовольство словно густой туман окутывали весь лес, проникая в сердца людей и животных. Многие деревья, пораженные гнилью, страдали от неизлечимой болезни, и даже могущественные маги-друиды не могли облегчить их страдания.

Зима пришла в Вечный лес, как зловещий гость, с ледяными морозами и белыми снегами, которых не видели здесь уже многие десятилетия. Новый великий князь, только что взошедший на престол, ощущал тяжесть этих перемен, как будто сама природа восстала против его правления.

Старый князь почил на одре от руки нового князя. Не защитили его телохранители и магические барьеры. Удар кинжала в сердце оборвал жизнь некогда могущественного правителя Вечного леса, перед которым трепетали не только простые смертные, но и монархи. Но смерть уравнивает всех. Это древняя истина, которую со временем забывают вершители судеб мира. Нового князя провел во дворец новый хранитель Леса. И теперь новый князь вышел из родства, как предписывали обычаи лесного народа, и взял новое имя, основав новый род. А род старого князя отправили в ссылку поближе к Проклятому лесу. Там он всеми забудется и придет в упадок. Такие вот традиции были у лесных эльфаров: князь не должен иметь родства среди своего народа, чтобы никто не упрекнул его в том, что он раздает должности своим близким. Лишь сын стал его новым главой тайной стражи, да еще жена стала первой льериной среди лесного народа.

Новый князь взял имя Санидаил и назвал свой род – Род Сумеречной рощи из дома Санидаилов. Так звали одного из князей Вечного леса в далеком прошлом, и этим он подчеркивал преемственность поколений. Такой ход нравился народу Леса.

Санидаил и его сын Сарим ола стояли у окна в мрачном кабинете. Лица обоих были словно высечены из гранита – суровые, задумчивые, терзаемые тяготами. Радость от восшествия на престол быстро рассеялась, словно утренний туман под лучами солнца, оставив лишь горький привкус забот и тревог.

Все шло не так, как задумывалось. Война, начатая по воле Свергнутого хранителя, не утихала, а лишь набирала обороты. Служивые эльфары, верные прежнему князю, остались на своих постах, дав клятву новому правителю. Сарим ола, решительный и беспощадный, казнил десяток глав родов, замеченных в тесных связях с прежним правителем, но на этом репрессии прекратились.

В теории жизнь должна была наладиться, но проблемы сыпались на них, как дождь из туч, и князь боялся, что они захлестнут его с головой. Каждое новое испытание казалось непреодолимым, а будущее – туманным и неопределенным. Санидаил смотрел на сына, и в его глазах читалась тревога.

– Что теперь, отец? – тихо спросил Сарим ола, нарушая тягостное молчание.

Князь тяжело вздохнул, его взгляд устремился вдаль, за окно, где небо было затянуто серыми облаками.

– Мы должны найти выход, сын. Или утонем в этом море бед, – ответил он, его голос его был тихим и безжизненным. – Но надо помнить мудрость древних, что даже в самой темной ночи есть звезды, которые укажут путь. Что передают твои агенты из княжества Чахдо?