Максим Зарецкий: Эпоха Звёзд. Странник

Глава 1

Трель какой-то птицы, устроившей концерт где-то неподалёку, разбудила Айдена. Открыв глаза, парень несколько секунд смотрел в серый потолок комнаты, пытаясь вспомнить, как он тут оказался. Первый свой порыв соскочить с постели и нестись непонятно куда и для чего он смог подавить.

Уже несколько дней прошло с нападения культистов на Оплот и с того момента, как он с принцессой и её людьми оказался благодаря вмешательству стража рядом с одним из осколков звёзд. Одним из самых больших, что видел в своей жизни парень.

Осторожно поднявшись с кровати, Айден осмотрелся, тут же разглядев в углу одного из спутников принцессы, который неподвижно лежал на своей лежанке и не подавал признаков жизни.

За неполную неделю, что они тут находились, за грань ушли трое стражников, а последний сейчас боролся за свою жизнь. И очень сомнительно, что он сможет избежать такой же участи. Принцесса потратила на них большое количество высших эликсиров восстановления и пилюли жизни, которые были даже лучше, чем те, которыми располагал сам Айден. Без толку. Они стремительно угасали.

Парень подошёл к находящемуся без сознания стражнику. Выглядел он плохо – бледный, с тяжёлым дыханием и испариной на лбу. Он с товарищами выложились на полную и фактически пожертвовали собственным развитием и жизнью, чтобы остановить культистов. В отличие от принцессы, Айден прекрасно понимал это и не питал каких-то иллюзий на этот счёт. Ещё раз взглянув на медленно умирающего стражника, он отошёл в сторону и направился к выходу из их временного убежища.

К слову, о принцессе, интересно, где она? Обычно Фэлл находилась рядом с умирающим, но сейчас её нигде не было видно.

Использовать восприятие он сейчас не мог – после пилюли предела и второй грани кристалла Айден практически полностью потерял силы и сейчас был вынужден полностью сосредоточиться на собственном восстановлении.

По самым скромным прикидкам, ещё недели две ему придётся терпеть эту слабость и заниматься исключительно общими дисциплинами – практика цитры, оттачивание искусства меча, стоек и медитации, вот и всё, чем он мог сейчас заниматься.

Выйдя из домика, используемого ими как убежища, он осмотрелся вокруг. Когда Страж – товарищ и защитник Айдена – использовал свою силу для их перемещения, в качестве ориентира он использовал маяк, по факту являющийся одним из старых упавших осколков где-то в глубине Внешних земель.

Их перенесло в гористую, изолированную местность, мало похожую на Свалку или Долину падающих звёзд, прямиком к впечатляющих размеров осколку. А рядом с этой упавшей звездой кто-то построил основательный домик, ещё и укреплённый духовными печатями, пускай и совсем простыми.

В душе вновь шевельнулось чувство сожаления и грусти, непроизвольно Айден потянулся к пространственному карману кольца, где находился слепок души Стража, оставленный им. Пускай дракончик пожертвовал собой, но шанс вернуть его оставался, и этот слепок позволял это сделать, оставалось дело «за малым», найти купель.

Айден с некоторым удивлением отметил, что каждый его выдох сопровождался небольшим облачком пара, в горах сегодня было явно прохладно. Сам парень совершенно не чувствовал холода. После того, как его родство со стихией льда в недавнем сражении увеличилось, такие вещи ему перестали приносить дискомфорт.

Против воли Айден вспомнил события того дня и момент, когда сразу три сильнейших практика пришли за ним. Теперь его жизнь, и без того не самая простая, ещё больше усложнится. Он нисколько не сомневался, что все шпионы и разведчики культистов будут его искать, не говоря уже об организациях, занимающихся профессиональным поиском информации, типа организации Нищих или гильдии Правосудия. И это, в свою очередь, создавало больше трудностей.

Из способностей маскировки у него были пара простых техник храма Дракона плюс массив сокрытия, но обмануть они смогут разве что слабых белых рангов. На безрыбье, конечно, тоже неплохо, но всё же хотелось бы большего. Ещё одна причина задержаться в горах подольше. По крайней мере, до момента, пока Айден не прорвётся к полноценному красному рангу.

Впрочем, он и без этого застрял здесь надолго, эти горы были наполнены очень сильными духовными зверьми, а понимание, в какой стороне цивилизация, ни у Айдена, ни у принцессы не было.

Хорошо хоть по какой-то причине твари предпочитали обходить стороной осколок Звезды, сомнительно, что одна только Фэлл смогла бы отбиться от местных тварей. Пускай девушка и была красным рангом, но досталось ей ничуть не меньше. Хорошо хоть до сжигания своего развития она дойти не успела…

Но не всё было так плохо – насчёт внешности ему можно было и не беспокоиться. После сродства со стихией льда она вновь довольно сильно изменилась. Теперь мало того, что его волосы стали пепельными, с трудом возвращая себе обычный цвет, так ещё и черты лица заострились, превращая его в эдакого благородного наследника малого клана. Теперь, если не приглядываться, узнать в нём прошлого Айдена было сложновато.

«И всё-таки, здесь невероятно красиво», – признался сам себе Айден, смотря на поднимающиеся ввысь пики гор и редкий лиственный лес, раскинувшийся в небольшой долине, где находился осколок. – «Закупиться провизией было правильным решением, по крайней мере, пару месяцев нам голод точно не грозит».

Принцессу он нашёл рядом с небольшими холмиками могил, где были похоронены стражники. Девушка стояла рядом, опустив голову и, казалось, была погружена в себя, вот только стоило Айдену приблизиться, как она подняла на него взгляд.

– Не думаю, что последний сможет продержаться дольше пары дней, – сказала она, стараясь быть спокойной, хотя парень отчётливо различил в её тоне горечь. – Я даже имени их не узнала, не знаю, что выбить на памятных табличках. Они пожертвовали ради меня всем, а я не способна даже на такую малость, как достойно похоронить их…

– Не стоит корить себя, – он совершенно не умел утешать, как и поддерживать живую беседу. – Они выполняли свой долг. Каждый пожертвовал собой ради вас, потому что по-другому не мог.

– Для меня это слабое оправдание, – вздохнула Фэлл, вновь посмотрев на свежие могилы. – Не будь я такой слабой, им бы не пришлось жертвовать собой для моей защиты.

Айден помолчал, обдумывая сказанное. В словах принцессы был свой резон, и он её хорошо понимал. Ему просто повезло в недавнем сражении, опять повезло. Не было его личной заслуги в собственном спасении, а страж просто пожертвовал собой, чтобы спасти его в последний момент. Именно поэтому он ответил максимально честно, как если бы говорил это самому себе:

– Тогда просто нужно стать сильнее. Так, чтобы никому больше не пришло в голову жертвовать собой ради тебя.

Фэлл встрепенулась, внимательно посмотрев на Айдена, явно пытаясь разглядеть в выражении его лица издевку или шутку, но увидела лишь полную серьёзность.

– Да. Я думаю также.

Она повернула голову в сторону, возвышавшегося над верхушками деревьев древнего осколка Звезды. Казалось, до него было рукой подать, но это впечатление было обманчивым. Лежал он почти в километре отсюда и, как уже было сказано, был просто огромным. Айден на второй день, как очнулся и немного восстановился, отправился внутрь, чтобы проверить кое-какие свои подозрения, естественно, в сопровождении принцессы на случай проблем.

Правда, последнее оказалось излишним, столь древний осколок Звезды оказался разграблен и вычищен подчистую. Да, проверить полностью всё он не мог никак, но даже того, что увидел, было достаточно, чтобы оценить работу неизвестных искателей, работавших тут. Можно сказать, остались только голые стены.

Впрочем, маяк, по словам стража, тут всё-таки работал, а это значит, что полностью вычистить Звезду местные не успели, значит, надежда есть. Как только он восстановит свои силы, Айден планировал заняться плотным изучением осколка.

Кто знает, возможно, то, что он Наследник храма Дракона, вновь сыграет свою роль, и он сможет найти что-то, похожее на ту же территорию обучения?

– Спасибо за то, что дотащила меня до этой хижины, – после непродолжительной паузы добавил Айден. – Знаю, что для тебя это было не сложно, но всё равно. Мы с тобой толком не знакомы, и ты мне ничем не обязана, но всё равно помогла.

– Ничем не обязана? Ты защитил меня и моих людей во время одного из столкновений, забыл? – девушка слабо улыбнулась, поворачиваясь в сторону дома. – Так что, можно сказать, мы квиты. Пойду к больному, лучше его не оставлять одного. И Айден, спасибо и тебе за то, что решился выступить против культистов.

Оставив его одного, принцесса вернулась в хижину.

Так что же теперь? Такие стройные планы Айдена полетели к хвосу. Круглая сумма, оставленная в качестве аванса для попрошаек, можно сказать, пропала.

В ближайшие месяцы, а то и годы, появляться перед ними ему лучше не стоит. Так что про информацию по мастеру Зотику от нищих можно забыть. Хорошо хоть он смог вытащить много всего из архива во время своего последнего посещения, планируя на досуге проанализировать информацию, но, если там ничего не обнаружится последняя ниточка будет оборвана… вернуться в Оплот? Нет уж, пока он не прорвётся к красному рангу и не укрепит в достаточной мере основание, он туда точно не сунется. В идеале же возвращаться стоит только после взятия пика красного ранга.

Тут само собой напрашивался вариант с Филом, когда он видел его поднимающегося в горы в составе группы культистов. Этот след куда безопаснее, чем соваться в Оплот и, возможно, лучше заняться им.

В этот момент Айдена вновь охватили сомнения. Какого хвоса он вообще лезет во всё это? Возможно, лучше отпустить прошлое и двигаться вперёд? Да, они его друзья… были когда-то очень давно. Но сейчас, после стольких лет, остались ли они ими? Если ребята выжили и встретятся с ним, что скажут? Вспомнят ли об Айдене?

Помотав головой, парень выдохнул. Мысли о друзьях и их судьбе были тем, что заставляло его двигаться вперёд все дни, пока он находился на территории обучения, проходя через тот ад из бесконечных практик и тренировочных сражений. Если он сейчас от всего откажется, то… какая у него будет тогда цель? Айден двигался вперёд, подгоняемый даже не попыткой спасти своих друзей прошлого, а скорее желанием узнать их судьбу.

Он чувствовал, что это может стать для него серьёзным препятствием в будущем возвышении… тем камнем, который может похоронить его уверенность в себе и своём пути. Он должен, нет, он обязан узнать, что стало с друзьями, а нужно ли их спасать или нет – выяснится по ходу.

– Что же, раз уж с этим я разобрался, пора заняться тренировками, – вслух сказал он, вытаскивая из карманного пространства Снежное облако. – А потом можно и по коридорам Звезды побродить. Может, ты сможешь почувствовать что-то интересное там?

Клинок тут же поприветствовала его, послав ободряющее ощущение уверенности. После потери стража Айден стал особенно ценить подобные связи.

***

Большой зал в одном из уцелевших зданий правительственного района был полностью заполнен уважаемыми людьми. Главы больших и малых фракций, управляющие отделениями Великих фракций, старейшины гильдий и даже представители нищих, искателей, убийц и конклава торговцев. Все собрались сейчас здесь, обсуждая произошедшие в городе события.

Нападение культа Крови и Скрытого культа нанесло серьёзный урон Оплоту. А желание отомстить и уничтожить зарвавшихся культистов так и вовсе буквально витало в воздухе. Война была неизбежна, и многие из глав фракций уже даже начали вовсю готовиться к ней.