– Грум говорит, что ничего сложного в этом нет, и он с братьями уже делал так, когда хотел наказать какого-нибудь фермера, повинного в смерти одного из вороньего племени. – начал переводить король. – Делается все так. Несколько птиц покрупнее проделывают проходы в зернохранилище на уровне земли. Отрывают доску, создают подкоп – неважно. Главное, сделать все с той стороны, откуда люди заходят крайне редко. После чего другие птицы, лучшие охотники, отлавливают мышей. Несколько десятков из выводков, обитающих в окрестностях. Но не убивают, а живыми несут к амбару. И высаживают рядом с подкопом. На этом все, задача выполнена. Перепуганные мыши успокоятся, обнаружат проход к неисчерпаемым запасом зерна, и оповестят об этом членов своих семей. Уже через неделю там будет проложен настоящий торговый путь. И зерно начнет стремительно покидать хранилища. Ну и портится начнет – мыши не очень в ладах с гигиеной.

– Жестоко. – кивнула Венора. Встретила взгляд Влада и улыбнулась. – Но оправдано. В таких обстоятельствах арнальдцы постараются сбагрить свое зерно хоть кому-нибудь. И скидки будут предлагать просто неприличные.

– Да. – подключилась Ранета и тут же озвучила сомнение. – Но я не думаю, что князь Берск настолько туп, и не поймет, куда на самом деле утекает его зерно. У него ведь тоже есть шпионы, да и сложить одно с другим не так уж и сложно.

– Все верно, яблочко. – вместо короля, дочери ответил Фулберт, который был путь хреновым, но бывшим монархом. И суть уловил первым. – Но тут есть нюанс. Узнать-то он узнает, но делать с этим знанием ничего не станет. Он ведь не сам по себе решил нанести урон своей торговле, а под давлением членов Хартии. И формально он выполнит их условия – перекроет нам потоки продовольствия.

– Но одно дело переживать по поводу упущенной выгоды, и совсем другое – нести реальные убытки. – согласился Влад. – Нет, Грегор будет молчать, как рыба об лед. И для его союзников все будет выглядеть именно так, как они и задумали. Недолго, конечно. Но нам этого времени хватит, чтобы под завязку забить собственные амбары, и подготовится к войне.

– К войне? – тут все уставились на короля, а Венора выразила общую мысль. – Но ведь ты говорил, что войны пока не будет.

– Я говорил, что соседи пока ее не начнут. – уточнил миллиардер. – Но ни слова не сказал о том, что ее не начнем мы.

– Вообще-то говорил. – напомнила Ранета.

– Да? Ну, неважно. В любом случае, чтобы победить, нужно владеть инициативой. Сейчас враги уверены, что это удалось сделать им. А прежде, чем они поймут, что ошиблись, ее перехватим мы.

– Но каким образом? – Ранета лучше остальных владела информацией по вооруженным силам королевства. И знала, что их недостаточно, чтобы начинать войну. – Наши совокупные силы с Киансом чуть больше, чем армия Фису, и при это меньше, чем у Арнальда, Итиоса и Гумонда.

– Не совсем так. – поправила королеву шпионка. – У Гумонда толком и нет сухопутных сил, слишком дорого обходятся морские. Так что, тут у нас преимущество.

– Но все равно. Наших воинов слишком мало. Даже если большую часть мы отправим в рейд на любого из соседей, другой тут же нанесет удар по незащищенной Итании! Влад, ты же сам говорил.

– Все верно. Говорил. – кивнул призванный герой. – Но это, если вести войну традиционными методами. Я же предлагаю действовать иначе. Не вижу смысла захватывать земли, грабить деревни и долгое время маневрировать для поиска места генерального сражения. Лучше уж сразу захватить столицу и заставить противника капитулировать.

– До столицы еще добраться нужно. Нет, ваше величество. Ты бы лучше оставил войну тем, кто в этом разбирается. – хмыкнула Ранета. Поняла, что прозвучали ее слова немного грубовато и попыталась смягчить их. – Ты и так хорош в экономике и политике…

– Война есть не что иное, как продолжение государственной политики иными средствами. – в ответ тот процитировал неизвестного в этом мире генерала прусской армии и военного теоретика Карла фон Клаузевица. И улыбнулся, показывая, что слова жены его совсем не задели. – Ты права, в военных действиях я не дока. Что уже продемонстрировал разок на перевале Тенек. Но я говорю не о маневрах и фланговых обходах. А о новейших методах. Тиссарий? – король повернулся к верховному магу. – Ты принес то, что я просил сделать?

Все повернулись к волшебнику, который всю планерку банальнейшим образом проспал. Будучи человеком уже не молодым, он довольно часто это проделывал в самых, казалось бы, неподходящих местах. К тому же, как он сам считал, пока ничего требующего его вмешательства и не обсуждали.

– Конечно, моей король. Один момент.

Тиссарий сунул руку под стол, вытащив оттуда странную конструкцию из ивовых веточек, в которой, если приглядеться, можно было узнать речную галеру. Только вместо парусов над ее палубой был зачем-то закреплен бумажный шар и два похожих на крылья лоскута.

– Это… что? – некоторое время участники собрания с интересом рассматривали конструкцию, которая больше всего походила на поделку маленького мальчика, который попытался сделать игрушечную лодочку, но увлекся и не смог вовремя остановиться. – Корабль?

– Летучий корабль! – с гордым видом ответил призванный герой. – Конкретно это, конечно же, прототип. Мы тут с Тиссарием посидели и подумали о том, как доставить крупную партию войск прямо к дворцу любого нашего противника. Я кое-что повспоминал из истории родного мира, он что-то подсказал. Ну и вот. Результат. Кораль, который будет летать, и перевозить войска туда, где их никто не ждет. Небольшие отряды, достаточные для того, чтобы захватить нужные нам объекты и парализовать управление войсками противника!

Идея просто напрашивалась. Если у тебя нет численного преимущества, значит оно должно быть качественным. Не большие батальоны, а взвода и роты этакого средневекового спецназа. Мобильные, отлично вооруженные и подготовленные. Оставалось только придумать для них транспорт. Потому что логистика – наше все. И тут на помощь пришло детское увлечение героя – аэростаты.

Маленький Влад даже ходил на секцию, где они делали аппараты, наполняли их горячим воздухом и отправляли в полет. Позже, в студенчестве, на летних каникулах, он подрабатывал в Анапе, поднимая туристов в воздух на обзорную экскурсию. А потом как-то закрутилось все – бизнес, дела, конкуренты. И стало не до того.

Собрать такой аппарат без труда можно было даже из местных материалов. Что там сложного – корзина, да пропитанная для плотности ткань. Вопрос был только в управляемости воздушного шара. И тут на помощь пришел королевский маг.

– Мы провели расчеты, мой король. – принял эстафету волшебник. – Как ты сказал, основной проблемой этих устройств в твоем мире являлось невозможность управления ими. Куда подует ветер, туда они и летят. Так вот, два мага-воздушника не ниже пятого ранга на судно, и с этим проблем не будет. Каждый из них будет нагнетать воздушный поток в парус на своем борту. Таким образом будет обеспечиваться, как непрерывный ход, так и достаточное маневрирование судна. Размеры я предлагаю делать не более тридцати шагов в длину и десяти в ширину.

– А летать-то он как будет? – вопрос пришел от принцессы. – Тоже магия? Да никакой маны не хватит, чтобы поднять такой корабль в воздух. Там же вся команда должна быть из магов!

– Я, ваше величество, тоже сперва так сказал нашему королю. – улыбаясь ответил Тиссарий. – Но знаете, в чем тут прелесть. Для подъема кораблю не нужна магия. Только горячий воздух.

Эпизод тридцатый: POV – Марита Перови, правительница маркграфства Фису

Графиня Перови проснулась в ужасе. Несколько минут лежала, глядя в потолок и тяжело дыша, пытаясь убедить себя в том, что видела сон. Просто страшный сон, который воспаленное воображение подкинуло после всего произошедшего. Она бы даже согласилась на знак богов – это было бы плохо, но не настолько. Но разум правительницы, отточенный за многие году на посту маркграфини, окруженной заговорщиками, лжецами, льстецами и просто тупицами, не дал ей принять подобное объяснение.

Сон был реален. Даже не сон – явь во сне. И каждое слово, произнесенное в нем, железная леди запомнила накрепко.

Началось все с того, что она очутились в собственной тайной комнате, оборудованной специально для забав, которые не стоило афишировать. Но при этом не помнила, как тут оказалась и что этому предшествовало. С удивлением рассматривала развешанные по стенам плети, установленные приспособления собственного изобретения, и удивлялась внезапному визиту именно сюда. Обычно, она не ходила сюда ночью, а сейчас – в этом она почему-то была твердо уверена – была именно ночь.

Но еще больше она удивилась, осознав, что находится тут не одна. Кроме нее в помещении был мужчина. Причем, не связанный, как обычно. Не растянутый на системе воротов, которые она придумала лично. Вообще одетый, чего быть точно не могло! В странного покроя костюм – прямые брюки до щиколоток, необычный камзол, из под которого виднелась белая сорочка и начищенные до блеска туфли черной кожи. Шикарно одетый незнакомец подпирал стену комнаты, и с любопытством оглядывался.

Тут и сама Марита Перови обнаружила, что одета совершенно неподобающим образом. Точнее было сказать – раздета. На ней была лишь короткая сорочка, да чулки. Правда, прежде, чем она успела этому обстоятельству смутиться, мужчина заговорил.

– Меня зовут Влад Келлер. Тебе известен, как король Итании. Еще все кому не лень называют меня призванным героем. Но ты можешь просто Владом. – сказал он. – А интересное у тебя тут местечко, графиня! Нет, не подумай, я не осуждаю. У всех свои странности. Была у меня одна партнерша по бизнесу – просто обожала порядок во всем. Карандаши не по линейке лежат – секретаршу увольняла. А мне как-то довелось познакомится с ее вкусами в другой области. И скажу я тебе, графиня, никогда бы про нее такого не подумал. Твой домик Барби меркнет в сравнении с ее особняком для развлечений. Ну да ладно. Позволите присесть?

И тут же, не дожидаясь приглашения, он опустился в кресло. Которому тут нечего было делать, тут вообще мебель имелась только… функциональная. Но вот такое же точно кресло находилось в ее кабинете, где она принимала визитеров и просителей.

– Ну, я в некотором роде тоже визитер. – улыбнулся мужчина. – И даже проситель. Да ты присаживася, графиня. У нас ведь не на пять минут разговор.

И Марита обнаружила, что еще одно кресло, как и у незваного гостя, стоит и рядом с ней. Решительно не понимая происходящего, но не желая демонстрировать смятения, она все же уселась в него и стала пристально рассматривать Влада Келлера. Ведь своего врага, короля Итании, она видела впервые.

Он был хорош собой, не отнять. Лет сорока. Не совсем во вкусе женщины, она предпочитала более крепко скроенные экземпляры, но все равно хорош. Из той породы мужчин, которые с годами, подобно хорошему вину, становятся только лучше. Темнорусые волосы с начинающими седеть висками, гладковыбритое лицо, и хищная стать вожака волчьей стаи. Несколько долгих секунд графиня просто рассматривала визитера. Отмечая про себя, что тот вполне годился на роль если не фаворита, то увлечения.

Годился бы. Если бы не его имя. Влад Келлер. Лучше уж ядовитую змею в постель с собой положить! Да она бы даже его в эту комнату никогда не привела по доброй воле!

– Я тоже считаю, что секс между нами вряд ли возможен. – хмыкнул король Итании. – Без обид, Марита, ты женщина привлекательная и несомненно опытная. Но партнеры должны друг другу доверять, а у нас с тобой в этом есть некоторые проблемы.

И Марита с запозданием поняла, что до сих пор не произнесла ни слова. А мужчина, тем временем, ответил уже на два незаданных ею вопроса.

– Ты что читаешь мысли? – гневно спросила она. Какой бы странной не была эта встреча, она не могла позволить кому то разговаривать с собой в таком тоне. И уж тем более – читать ее мысли! Она, черт возьми, маркграфиня Перови, владетель Фису! И что с того, что она наряжена, словно блудная девка из борделя!

– Это сон, графиня. – пожал плечами Влад Келлер. – Твой сон, в который проник я. Тут твои мысли – не сокровенная тайна, доступная лишь тебе.

– В мой сон? Проник?