– Похоже, где-то под землей у них гнездо, – с содроганием отметила Мелани, проанализировав очередной источник. – Так люди и заразились – хлебнули водички, не проверив. А если и проверили – какая у них альтернатива? Обычное кипячение эту дрянь не убивает. Ее и определить-то не каждый детектор может…

– Если эти переселенцы из первой волны, то выбора у них действительно не было, – согласно кивнул Джаред.

Корабли, что первыми преодолели Поток и успешно добрались до обитаемых миров, были своего рода одноразовыми. Раз опустившись на поверхность, не могли снова подняться в воздух. Слишком громоздкие, тяжелые и не рассчитанные на передвижение в атмосфере.

Их и собирали-то на верфи прямо в открытом космосе. Загружали трюмы под завязку семенами и спорами легко приживающихся и питательных растений, погружали в криосон целыми семьями и отправляли в никуда.

На тот момент из двух зол – остаться на погибающей от перенаселения материнской планете или улететь в неизвестность с надеждой на будущее – очень многие выбирали второе.

Сотни кораблей сгинули в процессе. Но больше половины гигантских лайнеров достигли цели. Переселенцы образовали колонии, но и тут сработала вселенская лотерея. Кому-то достались идеальные миры, пригодные для жизни и подходящие для человека. Другим пришлось долго и упорно трудиться, преобразуя негостеприимные ландшафты во что-то приемлемое. Третьи просто выживали – как эти вот, подпавшие невольно под действие Эйфо.

Не до углубленных анализов им было.

После первой волны экспатов последовала вторая, третья. Технологии совершенствовались, появились продвинутые средства связи, позволявшиепереговариваться из самых отдалённых уголков мироздания. Корабли стали крепче, маневреннее, уже не было необходимости посылать тысячи человек – Потоки исследовали, описали, составили карту с учетом направления и скорости.

Семьсот лет спустя даже такой крошечный транспортник, как «Тишь», беспрепятственно мог за считанные дни попасть в любой уголок обитаемого космоса.

Но некоторые ограничения оставались незыблемыми:без плазмы в Потоке делать нечего.

А значит, их миссия обязана увенчаться успехом.

Глава 6

На опушке Мелани притормозила, настороженно оглядывая окрестности с помощью наноботов.

Фермеры мирно трудились на полях, кое-кто уже собирал технику, готовясь к вечернему отдыху. Местное светило катилось к закату, еще часа два – и стемнеет. Как раз тогда они должны добраться до центра города.

Несмотря на заражение, люди продолжали вести привычный образ жизни. Спать по ночам, ходить на работу, покупать продукты и производить их. Хоть их глаза и светятся, но они явно видят и реагируют.

Мелани слабо верилось, что ее спутника проигнорируют. Она могла бы поддерживать своего рода невидимость на Джареде, но недолго. А им практически всю ночь предстоит провести среди аборигенов.

Но проверить рано или поздно придется. Почему бы не сейчас, пока они могут еще улепетнуть обратно на корабль?

– Пошли. Разживемся здешним транспортом, —приказала она, заводя гравибайк в густой кустарник и накидывая защитную ткань. Та сменила оттенок на серо-землистый, подстраиваясь под окружающую среду. С двух шагов и не различить, где тайник.

Поля простирались на многие километры, изредка их разбавляли уютные домики с пристройками. Сканер показывал наличие в сараях живности, но знакомиться с фауной ближе Мелани не собиралась. Они не естествоиспытатели, у них другая цель.

На животных «Эйфо» действовало куда слабее, чем на людей. Но учитывая, что прошло несколько сотен лет эволюции, постоянное добавление гадости в пищу наверняка изменило и скот. Будет очень забавно, если их рассекретит не человек, а мутировавшая буренка!

Им повезло на третьей же ферме. В гаражеобнаружилась добротная машина на колесах – двигатель внутреннего сгорания, аналог двадцатого века, и мотоцикл.

Мелани выбрала второе.

Она никогда не любила закрытые тесные помещения.

В свое время пришлось полежать в капсулах. В отличие от матушки, чьи способности стали известны ученым лишь во взрослом возрасте, про Мелани с детства было понятно, что она – необычный ребенок. И дотошные осмотры с сотней анализов раз в квартал стали рутиной до самого совершеннолетия.

Сначала она обижалась на мать за то, что та позволила так обращаться с дочерью целому отряду врачей. Но после поняла, что лишь благодаря своевременному вмешательству и контролю специалистов не поехала во время взросления кукухой.

Особенно тяжело ее организму дался подростковый возраст. О количестве замятых дядей Маркусом дел Мелани старалась не вспоминать. К счастью, ничего криминального – разбитые стекла, рисунки на стенах.

Самым страшным преступлением оказалось так называемое похищение.

С точки зрения девушки, она всего лишь наказала одного наглеца из военной академии, неудачно пошутившего о ее внешности.

Подумаешь, пристроила его на пятачок у основания шпиля на крыше небоскреба!

Не сбросила же оттуда…

Мотоцикл завели, лишь отогнав на приличное расстояние от фермы. Оглушительное тарахтение ожидаемо взорвало тихий, пропитанный запахами свежей травы и влажной земли воздух.

Если бы не акустический купол, временно образованный наноботами, резкий звук переполошил бы всех соседей. А так обошлось.

Сначала Мелани ехала осторожно, привыкая к новой технике. Но к выезду на трассу осмелела, и бодро влилась в поток машин, движущихся в нужном направлении.

В центр города.

Лес редел, все чаще уступая место скоплениям зданий. Потянулись спальные районы – безликие коробки с кучей однотипных квартир, перемежаемые парковками, детскими площадками и торговыми центрами.

Вот к одному из магазинов Мелани и зарулила.

Самое частое напутствие тетушки Джен гласило: нет лучше укрытия, чем оживленный рынок. Или его аналог.

В суматохе на парковке никто не обратил внимания на неприметный, потрепанный мотоцикл, на котором восседала изящная женская фигурка, одетая во все черное.

Универсальный цвет. В любых мирах не привлекает внимания.

– Куда теперь? – поинтересовался Джаред.

– Вниз, на технический этаж. Оттуда есть выход в сеть автопогрузки, – коротко отчиталась Мелани, аккуратно припарковывая краденую технику.

Им еще обратно ехать. Наноботы шустро изменили номерной знак и цвет рухляди. Теперь сам хозяин ее вряд ли признает, а значит – не заберет.

По мере их продвижения система отслеживала камеры и старательно подтирала все следы присутствия посторонних. Особенно когда Мелани вскрыла замок на служебном выходе и вызвала лифт.

– Ты не слишком наглеешь? Может, лучше по лестнице? – пробормотал стоявший за ее спиной Джаред.

Как в воду глядел.

Створки распахнулись.

Три сотрудника торгового центра в униформерастерянно покрутили головами.

– Никого. Странно. Не дождались, что ли? – протянул один из них.

Другой пожал плечами.

Мелани стояла в уголке, прижавшись к стене спиной, и дышала через раз. Хотя наноботы надежно экранировали ее от чужих взглядов, находиться в такой близости от зараженных было неуютно.

Джаред же стоял бок о бок с работягами, засунув руки в карманы, и чуть ли не посвистывал.

Служащие покинули лифт первыми. Вышли на минус третьем.

Из раскрытых дверей тянуло ароматами выпечки и раскаленного масла.

Столовая.

– Надо же, сработало, – с ноткой удивления констатировал Джаред, когда они снова поехали вниз.

– Ты что, не был уверен в маскировке? – ужаснулась Мелани.

– В своей – да. В твоей не очень.

Девушка закатила глаза, но высказаться не успела. Они приехали.

Несмотря на позднее время, на складе кипела бурная деятельность. Манипуляторы разгружали огромную платформу методично и осторожно. Видно, поставка хрупких товаров.

Удачно. Это надолго.

Протиснуться между краем платформы и стеной получилось с трудом. Если махина прямо сейчас двинется в обратный путь, их просто размажет. Мелани выслала вперед облако разведчиков – изучать тоннель и его ответвления. Попасть под движущийся поезд – удовольствие так себе.

– Ну, побежали, – выдохнула она и перешла на легкую трусцу.

Все-таки ее спутник – обычный человек, по крайней мере физически.

Джаред держался рядом, размеренно дыша и сосредоточенно глядя перед собой. Однако спустя полчаса все же выдохся и начал отставать.

– Стой, – приказала Мелани.

– Да я в порядке, – отмахнулся он.

– Не тупи. Поезд идет! – рявкнула девушка, хватая Джареда за шкирку и втаскивая в боковую нишу.

Выемка была узкой, на одного человека. Возможно,довольно толстого, но одного.

Мелани вжалась в рельефный живот спутника, закрывая собой и выставляя щит из наноботов.

Вовремя.

Мимо со свистом полетел состав, в спину плеснуло раскаленным ветром.

Девушка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на схеме путей и определить, куда теперь сворачивать.

Тяжелое дыхание Джареда опаляло висок.

Шелк рубашки щекотал кожу.

Сквозь химический дух казенного мыла пробивались мускусные, терпкие нотки мужского пота.

И когда она последний раз обращала на это внимание?

– Больше я тебя с собой не возьму. Отвлекаешь, —пробубнила она вслух.

Грудь под ее щекой всколыхнулась – Джаред хмыкнул.

– Сочту за комплимент, – шепнул он у самого уха.

Поезд двигался практически беззвучно, если не считать пения рассекаемого на высокой скорости воздуха. Мелани снова качнуло ударной волной – состав ушел в глубину тоннеля, мелькнули и исчезли за поворотом габаритные огни.

– Не пойми неправильно. Ты меня раздражаешь, потому отвлекаешь! – фыркнула девушка, поспешно отстраняясь. – Догоняй.

И припустила вперед быстрее прежнего.

Укрываться в нишах пришлось еще трижды.

Мелани выбирала тоннели поменьше, избегая камер и погрузочных станций. Однако чем ближе к центру, тем плотнее переплеталась сеть доставки и пристальнее становилось наблюдение за ней. Оставалось надеяться, что операторы не обратят внимания на то и дело гаснущие экраны. Ровно три секунды – время достаточное, чтобы преодолеть зону видимости.

На очередном повороте путь преградила решетка.

Девушка едва успела притормозить, чтобы не влететь в нее на всем ходу. Джаред перешел на неспешный шаг, потом и вовсе уперся ладонями в колени, согнувшись и пытаясь отдышаться.

– Добрались? – пропыхтел он.

– Похоже на то.

Вместо того чтобы выключить запись, на этот раз Мелани ее закольцевала. Решетку предстоит вскрывать, а это дело не на одну минуту. Даже с ботами, подбирающими пароль в ускоренном режиме, она справилась аж за пять. Благо это всего лишь технический тоннель, не парадный вход. Тот охраняют куда бдительнее и защита на немсложнее. Здесь же попроще, потому что впереди еще не один слой проверок.

Лифтовая шахта имелась, но чтобы вызвать подъемник требовался биометрический код.

Мелани могла изобразить любого человека, но ей требовался образец. А их на этот раз добыть не успели.

Вместо комфортного подъема пришлось лезть в вентиляцию.

Для обычного человека Джаред держался неплохо. Почти не вис на веревке, которой его обвязали для страховки, крепко цеплялся за узкие металлические перекладины и упорно лез, не отставая.

Хранилище находилось под офисными зданиями, глубоко под землей. По данным, полученным от ботов, гигантский сейф требовал трехфакторной идентификации, а для этого необходимо было вызвать к нему кого-то из правительства. Причем высшего звена.

Или растворить дверь.

Что Мелани и сделала, предварительно отрубив все сигналки и зациклив камеры.

Оглушила дежурного охранника, истуканом стоявшего у лифта, вытянула перед собой руки и с удовольствием пронаблюдала, как толстенный люк с многоуровневой защитой превращается в металлическую пыль. Заодно восполнила потраченные на восстановление популяции ботов вещества.

Пусть и крошечные, они все равно потребляли железо и минералы, причем тянули их прямо из крови носителя. Если бы не ежедневные витаминные добавки и подобные диверсии, Мелани давно могла бы заработать анемию.