– Ты просто дашь слово, – настаивал он. – Доучишься, потом устроим свадьбу.

– Рамин, я не знаю.

– Ты не хочешь? Если не хочешь, так прямо и скажи.

– Хочу, но…

– Точно? – Рамин взял кисть Зары и сжал в своих руках. – Ты любишь меня?

– Да, – ответила она, не смея поднять взгляд.

Каждое его прикосновение парализовало, сметало прочь все мысли. Впрочем, ничего лишнего он не допускал – никаких поцелуев и тем более близости.

– Я тебя тоже. Скажи, когда прислать людей?

– Мои не дадут согласия, пока я не окончу девятый класс. Это не обсуждается.

– Тогда через год? Хорошо?

Зара лишь кивнула.

И Рамин сдержал слово. Через год к ней пришли.

Ухо к двери. Когда речь идет о твоей судьбе, подслушивать не только хорошо, но и жизненно необходимо. Зара слилась воедино с деревом и белой краской, пытаясь распознать голоса матери и родственников Рамина. Она практически ничего не слышала, но знала заранее, что мать настроена против. Всем Рамин был хорош, кроме одного – происходил из семьи таких же простых работяг, как родители Зары.

«Ты молодая, красивая, – говорила Майза. – Ты себя не на помойке нашла, чтобы бросаться за первого встречного. Присматривайся, выбирай с умом».

Отец по традиции в эти вопросы не лез до последнего, пока не явились сваты.

Голоса перешли на повышенные тона. В душе Зары схлестнулись в борьбе два чувства – желание поскорее выйти замуж за Рамина боролось с отвращением к скромной заурядности, в которой она выросла. Рамин, учившийся на механика, не хватал звезд с неба и не собирался прыгать выше головы, превосходить своих родителей. Пусть он был бойким и симпатичным парнем, но мало ли таких бойких и симпатичных ходило по их городку без работы и особых перспектив?

– Ты думаешь только о деньгах! – донесся до Зары женский голос. – Так нельзя. Не разрушай жизнь молодым.

– Так Зара сама ему откажет, – парировала Майза. – Давайте спросим ее!

Девушка еле успела отскочить от двери, как та распахнулась и мать втянула ее в комнату. Повисла тишина. Зара несмело подняла взгляд на Рамина: он стоял тут же, за креслами, где сидели его родственники, пришедшие за него просить. Он не сводил с нее глаз, молчаливо умоляя объяснить Майзе, что между ними все решено.

– Дочка, ты же знаешь этого парня? – спросила Майза с нежностью змеи, обвивающей кольцами жертву.

– Да. – Зара быстро опустила глаза в пол, не в силах выносить двойное давление.

– Ты знаешь, зачем он пришел?

– Да, мама.

На плечи Зары опустились заботливые мамины руки.

– Мы с отцом не станем решать такой важный вопрос, не спросив твоего мнения, милая. Что ты скажешь? Если любишь и хочешь выйти за него, скажи. Мы дадим добро.

Никто из присутствовавших не заметил, как пальцы Майзы легонько сжали плечи дочери. Но Зара очень хорошо почувствовала этот жест – словно Майза вцепилась в нее клешнями и не хотела отпускать. Девушка была уверена, что, скажи она сейчас «да», мать не станет прилюдно устраивать скандал, не начнет отговаривать. Она смирится и позволит Заре выйти за Рамина. А потом всю жизнь Зара будет ловить на себе ее укоризненный взор и слушать упреки насчет мужниной зарплаты. И, что еще хуже – Зара сама будет гадать: а что было бы, если б она не торопилась, подождала? Она ведь молодая, красивая. Вдруг мама оказалась бы права, и Зару на самом деле ждал прекрасный принц на белом лимузине – там, за поворотом, до которого у нее не хватило терпения дойти?

– Зара?

Глава 2

Все ждали ее ответа.

– Я не хочу, – едва слышно прошептала Зара.

– Что она сказала? – переспросила одна из родственниц Рамина, но по лицу девушки и так все было ясно.

– Она не хочет выходить за вашего племянника, – громче повторила Майза.

– Она врет! – наплевав на приличия, крикнул Рамин. – Она хочет! Я же знаю! Это вы ее надоумили отказать, она просто вас боится!

В ту же секунду парень оказался перед Зарой, навис над ней, а она лишь таращилась на его новые блестящие ботинки, наверняка купленные к сватовству, и молилась, чтобы это мучение скорее закончилось.

– Зара, не бойся! Скажи ей. Скажи, и я сразу тебя заберу отсюда! У нас все будет хорошо, вот увидишь. Я тебе обещаю! Я все для тебя сделаю!

Такой родной голос… А голос матери в голове шептал: «Не торопись. Найди себе получше. Молодая. Красивая».

– Я не могу. Прости…

Блестящие ботинки сделали неровный шаг по ковру, будто их владелец пошатнулся, а затем исчезли из поля зрения. Так и не посмев поднять взор, Зара слышала, как сваты загремели стульями, вставая.

– Что же ты делаешь, Майза… – укоризненно сказала одна из женщин.

– До свидания, – с вежливым злорадством ответила та. – Спасибо, что пришли.

Мать пошла провожать гостей, а Зара без сил опустилась на стул и зарыдала. Она уже не понимала, правильно ли поступила. Майза вскоре вернулась и присела рядом утешить дочь.

– Не плачь, дорогая моя. Я понимаю, как тебе тяжело, но ты приняла правильное решение. Ты еще будешь радоваться, что не дала согласия. Тебе всего шестнадцать. Мало ли их еще будет, этих парней, а ты уже связала бы себя. Вдруг упустишь вариант получше.

Зара лишь кивала в ответ, а Майза продолжала:

– Любовь быстро угасает, уж поверь. Не стоит полагаться на нее, когда выбираешь мужа. Ты ведь хочешь красиво одеваться? Ездить по разным странам? Не думать о том, чем завтра кормить своих детей и во что их одеть?

Зара, всхлипывая, снова кивнула. Она понимала, что мать имеет в виду: никто из их семьи ни разу не выезжал за пределы республики. Если не считать старшего брата Зары, мотавшего огромный срок по террористической статье где-то в Сибири. Из брендов они с матерью могли позволить себе только китайские подделки. Еды хватало, а вот с ремонтом их старого дома уже было туго.

– Вот видишь! – Майза поглаживала ее по голове. – Этот Рамин ничего не сможет тебе дать, кроме комнаты в родительском доме. Ты скоро его забудешь.

– А если не забуду? – спросила Зара, не представлявшая, что теперь ее вообще кто-нибудь когда-нибудь так полюбит, как Рамин.

– Тогда поговорим об этом снова. Давай так: ты пока школу закончи, а там видно будет, хорошо? Я ведь хочу тебе только добра, Зарочка. Я лучше знаю, что тебе нужно. Просто поверь, еще попадется тот, кто осыплет тебя золотом.

С того разговора прошло почти три года. Рамин больше не появлялся в жизни Зары, не звонил и не писал. До нее дошли слухи, что он перевелся в колледж в другом городе. Мама часто повторяла: «С глаз долой – из сердца вон», – и оказалась права. Поплакав, Зара отвлеклась на социальные сети и вскоре с подачи Тасмики «подсела» на Мику Сайларова и еще пару раскрученных парней-блогеров. Рамину больше не было места в сердце девушки, хотя когда она вдруг столкнулась с ним на свадьбе подруги, оно екнуло, обожженное разрядом воспоминаний.

Пытаясь не обращать внимания на взгляды, которые метал на нее Рамин, Зара потупившись проходила круг за кругом в надежде, что зацепила хоть капельку внимания Мики. Парень, не получивший вожделенного внимания, наконец начал отходить от нее, показывая, что завершает танец. Зара тоже хотела выйти из круга, и тут произошло то, чего она так ждала, – место Рамина неожиданно занял Мика!

Новый кавалер под восторженный свист и гром аплодисментов зрителей изящно вскинул руки, кивнул Заре и повел на новый круг. Всевышний, неужели это происходит с ней?!

Сердце Зары готово было выскочить из груди. Каждое ее движение ловили десятки камер на мобильных телефонах. Очень скоро видео их танца разлетится по соцсетям. Не оплошать бы… Не споткнуться… Посмотри на него! Сжав волю в кулак и послав подальше скромность, Зара подняла на Мику взгляд. Он улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. Отвела взор. Снова посмотрела. Умение флиртовать на расстоянии, одними взглядами и улыбками, включилось само, и Зара доверилась ему, посылая молодому Сайларову очевидные сигналы…

А вдруг он?.. Нет, невозможно! Кто она такая… Сельская. Или?.. Он ведь улыбнулся ей! Он вышел к ней! Она согласна!

Едва Зара успела представить, какое кольцо Мика подарит ей на свадьбу, как вдруг что-то оторвало ее от пола и потащило прочь! Чьи-то сильные руки, сжавшие тонкую талию так, что не вздохнуть. В ноздри ударил знакомый запах одеколона. Не нужно было оглядываться, чтобы понять – Рамин пытается ее украсть.

Зара заорала что есть мочи и начала бешено вырываться. Только не кража! Господи, только не это! Едва начало что-то наклевываться, как шайтан принес этого Рамина! Да уж, привлекла внимание Мики, ничего не скажешь!

Громкий визг и брыкания не помогали. Мимо со скоростью ветра пронеслись шокированные лица женщин, пара мужских фигур, пытавшихся остановить похитителя, но слишком долго соображавших и потому оттесненных друзьями отшитого жениха. Дверь из зала.

– Отпусти меня, идиот! – вопила Зара, задыхаясь от обиды и страха. – Рамин, отпусти!

– Я же сказал, ты будешь моей! – процедил парень, задыхаясь, в свою очередь, от бега и нелегкой ноши. – По-хорошему или по-плохому, мне без разницы!

– Я не пойду за тебя! Отпусти!

Коридор ресторана остался позади. Угасающий дневной свет – улица. Парковка и ряд машин. Зара кричала, не умолкая, но никто не мог ей помочь. Она изо всех сил изогнулась, так что Рамин споткнулся и упал вместе с ней на асфальт. Боли в ободранных коленках Зара даже не почувствовала, вскочила, готовая бежать… Но тут на подмогу пришли «кунаки влюбленного джигита».

– Нет! Нет! Пустите!

– Да заткнись ты уже! Чего орешь?!

Зару без особого труда запихнули в салон. С обеих сторон ее зажали крепкие непробиваемые тела. Через секунду на переднее сиденье заскочил Рамин, и водитель дал по газам. Мечта закадрить сына миллионера рассеялась, как утренний туман. Теперь вместо красочных снимков ей предстоит постить фотки носков пропахшего маслом автомеханика! Зара еще металась по салону, рыдая и размазывая по лицу макияж, призывая проклятья на головы Рамина и его компаньонов, пока один из них не дал ей пощечину. От неожиданности, боли и унижения Зара затихла, глотая ручьи слез.

– Эй, не трогай мою жену! – гаркнул на ее обидчика Рамин.

– Брат, прости, но она меня уже достала!

– Все равно. Не трогай! Никто не смеет ее трогать!

Оставшийся путь до дома Рамина Зара провела, уронив лицо в ладони и тихо плача от бессилия.

Машину встречали. Девушку тут же приняли под руки женщины и завели в небольшой одноэтажный домик, а та все еще не могла оправиться от шока и покорно следовала за ними.

– Не плачь, дочка, – приговаривала одна из женщин, кажется, тетка похитителя, – Рамин – хороший парень, он тебя не обидит. Знаешь, как он тебя любит…

В другой ситуации Зара была бы польщена, но сейчас в ее сердце бесновалась лишь ярость на бывшего жениха. На кой ей сдалась его любовь, если он не сможет дать ей то, чего она достойна?! Спотыкаясь на каждом шагу, Зара добрела до комнаты, сквозь пелену слез еле разглядела диван. Как тяжелобольную, ее бережно усадили посередине, по обе стороны устроились все те же женщины и продолжили уговаривать ее остаться.

– Рамин все это время только и говорил о тебе, что обязательно будете вместе. Ты не смотри, что он небогат. Ты ведь тоже из скромной семьи. Счастье ведь не в этом, дочка? Счастье – когда муж тебя любит и на руках носит. А Рамин ради тебя в лепешку расшибиться готов… Оставайся, дочка.

Уткнувшись в ладони, Зара выслушивала ласковый голос, пытаясь собраться с мыслями. Ее украли, да – но это еще не приговор! Если она будет твердо требовать отпустить ее, они не посмеют ее удержать. Только где бы набраться этой твердости, когда присоединившаяся к уговорам бабушка Рамина начала причитать, как болит ее старое сердце при виде страданий любимого внука.

– Останешься, милая?