– Боюсь? Нет, от этого я далек! Да и остальные тебя не боятся, они просто придурки, не умеющие расставлять приоритеты! Не обращай внимания, рано или поздно они перебесятся и смирятся с твоим назначением.

– Я уже совсем ничего не понимаю, – признала Альда. – Почему с этим надо мириться? Что здесь плохого?

– Так давай я тебе объясню! Кстати, можешь тоже ко мне на ты обращаться. Можешь ко всем на ты обращаться, у нас тут все просто! Кроме капитана, естественно. Она тоже ко всем на вы, обратишься на ты – голову оторвет.

– Голова мне пригодится, хотя сейчас она нехило так болит от здешних странностей.

– Да нет здесь никаких странностей, ты просто не все знаешь. Но мне не жалко объяснить!

От Кигана она узнала, что команда «Северной короны» была собрана больше года назад. Тогда созвали стандартный состав экипажа: капитан, телепат, телекинетик, киборг и хилер. Чуть позже к ним добавили электрокинетика – решили, что так будет лучше. Корабль и его команду сделали патрульными, проверяющими большие грузовые корабли.

Работа была не из легких: на таких кораблях часто провозили контрабанду, за которую ее обладатели готовы были драться до последней капли крови. Но Лукия, прежде охотившаяся на пиратов, сумела обучить свою команду, и каждый раз они выходили из сражения победителями. Они сплотились и, хотя космический флот этого категорически не рекомендует, почти стали семьей.

«Северная корона» показала такие великолепные результаты, что их решено было перевести на более важные задания.

– Нас включили в миссию «Исход», – сказал Киган.

– Ну вот, опять! Я еще с академии слышу про эту миссию, но никто не может объяснить мне, что это такое! – возмутилась Альда.

– Как хорошо, что ты встретила меня, правда? – подмигнул ей он.

Еще на уроках истории в академии она узнала, что в самом конце двадцать первого века началась война. Официально она звалась Мировой, но историки придумали ей более точное название – Тихая.

В противостоянии участвовали все мировые державы, но по негласному договору никто из них не использовал самое разрушительное оружие. Битвы все чаще были информационными, а стычки – локальными, потому что все понимали: есть черта, после которой не останется победителей. Будут только выжившие и руины. Поэтому стороны собирались соблюдать необходимую осторожность, но угроза планете все равно оставалась.

Теперь от Кигана Альда узнала и про другую сторону войны. Пользуясь всеобщим замешательством и страхом, воцарившимся в обществе, одна международная организация начала готовить операцию «Исход». Талантливых ученых и их семьи год за годом обманывали, предоставляя им фальшивые сведения о том, что жизнь на Земле вот-вот станет невозможной.

– Словом, тысячи людей уламывали на то, чтобы колонизировать экзопланеты, – пояснил Киган. – А поскольку технологии были похуже, чем сейчас, да и война не способствовала всеобщему развитию, участники понимали, что это билет в один конец. Они садились на неплохие корабли, но с нестабильными двигателями, и надеялись, что мощности этих тазиков хватит, чтобы довезти их до уже открытых планет с высокой вероятностью подходящих для жизни условий.

– А если высокая вероятность не оправдывалась?

– Тогда, считай, им не повезло. Понятное дело, добровольно никто бы на такое не пошел. Туда ведь не провинциальных дурачков отсылали, для подобного задания нужны были серьезные и уважаемые ученые! А им неплохо жилось и на Земле, мало кто согласился бы навсегда покинуть привычный мир и скатиться чуть ли не до первобытных условий просто из научного интереса. Но обман международного масштаба помог, и в 2103 году началась операция «Исход».

Всего в открытый космос отправилось больше сотни кораблей, увозивших в своем брюхе десятки тысяч жизней. С одними связь была потеряна сразу, с другими – позже, но очень скоро никто не мог сказать, что стало с потенциальными колонистами. А война на Земле продолжалась, становилась напряженней, и организация, затеявшая «Исход», была ликвидирована.

Война закончилась только в 2120 году, но она оставила после себя такую разруху, что никому не было дела до пропавших кораблей. Примирившимся противникам нужно было учиться работать вместе, мирная жизнь на планете постепенно налаживалась, шли работы по созданию специального корпуса. И лишь появление людей с особыми способностями открыло новую главу в дальних космических путешествиях, позволив задуматься о новых горизонтах.

Вот тогда и вспомнили о кораблях «Исхода». Причем не из благородства, нет, в этом сразу чувствовался практический интерес. Речь шла о возможном существовании полноценных колоний, развивавшихся на экзопланетах почти сто лет. Почему нет? Да, часть кораблей наверняка была потеряна в пути. Но у оставшихся были все шансы приземлиться и выжить!

Поэтому миссия «Исход» была начата, чтобы выяснить, какие сокровища и перспективы таят в себе далекие миры. Правда, на этот раз никому не нужен был полет без возврата. Миссию поручили специальному корпусу, потому что только люди со способностями могли выдерживать чудовищные нагрузки прыжков через пространство, спускаться на условно обитаемые планеты и сохранять хоть какой-то шанс вернуться живыми.

Да и в специальном корпусе на это посылали только лучших из лучших – среди которых оказался и экипаж «Северной короны».

– Вот этим мы и будем в ближайшее время заниматься, – завершил рассказ Киган. – Минимальной командой, потому что считается, что это удобно. Хотя на самом деле – потому что это принесет наименьший вред специальному корпусу, если все мы погибнем. Что, не такого ты ожидала, когда шла служить?

– Ошибаешься, – слабо улыбнулась Альда. – Я ожидала, что это будет ни на что не похоже, и тут я не прогадала. А остальное… посмотрим. Сейчас меня больше беспокоит то, что на меня тут все злобно косятся. И твой рассказ никак не объясняет, почему.

– А, это… Я ведь сказал тебе: за время предыдущих заданий мы здорово сплотились. И у нас уже был телепат. Выводы делай сама.

– Он что… умер?

– Если бы умер, тебя бы в этом не винили. Нет, его просто заменили на тебя. Я неплохо с ним ладил, признаю, Гейл был отличный мужик. Но я не виню в его уходе тебя, да и остальных рано или поздно передергает.

– Но я не понимаю, – смутилась Альда. – При чем здесь я? Я не просила никого менять, я просто… просто окончила академию!

– Так я ж говорю, если объективно – ты ни в чем не виновата. Из тебя всего лишь делают очень симпатичную козочку отпущения. Гейл должен был уйти, когда нас включили в миссию «Исход». Там нехилый список правил, тебе про них капитан расскажет. Одно из этих правил гласит, что принимать участие в миссии могут солдаты с номером не больше сотого. А у Гейла был номер 113. Как видишь, он должен был уйти, но это и ему, и нам далось нелегко.

– Понятно… То есть, при всеобщей агрессии ко мне, на меня как на человека им плевать?

– Не обижайся, но именно так. Ничего, передергает. Да и один плюс в ситуации уже есть.

– Это какой же?

– Я на твоей стороне, – подмигнул ей Киган.

* * *

Сигнал тревоги разлетался по всему поселению и, казалось, был слышен на другом конце планеты. Именно он разбудил Блейна – но напугал не он. Когда слух адаптировался к вою, становилось ясно, что в него вплетаются и другие звуки, среди которых главным было глухое, леденящее кровь рычание.

– Урса… – прошептал Блейн.

– Что? – растерянно спросила жмущаяся к нему Крита.

Но времени объяснять уже не было. Урса в поселении! Никто не мог и предположить, что такое возможно, а теперь Блейн не брался угадать, к какой катастрофе это приведет.

Он выбрался из кровати, оделся и покинул комнату. Он бежал туда, откуда доносился звук, хотя остальные, наоборот, стремились убежать оттуда. Да и Блейну не слишком хотелось оказываться рядом с беснующимся чудовищем! Но кто, если не он? Принимая место в совете, он должен был подготовиться ко всему.

Когда он добрался до нужного зала, охранники уже были там, да и Номад Вега тоже. Но от них пока было мало толку, они могли лишь сдержать чудовище, давая людям шанс убежать. Урса не была даже ранена!

Все существа этого вида были крупными, однако здесь им попался совсем уж впечатляющий экземпляр. Массивная темная туша занимала собой половину зала, от воя и стрекота дрожали стены, а клещи, венчающие мощные передние лапы существа, были способны в одно движение перерубить человека надвое.

И урса уже сделала это. Блейн видел на полу куски тел и лужи крови, но в полумраке не мог распознать, кто погиб.

– Почему по ней никто не стреляет? – поразился Блейн. – Она же сейчас двинется дальше!

Уродливая туша существа появилась из тоннеля больше чем наполовину. Защищаясь от людей сильными передними лапами, урса продолжала двигать десятками костистых щупалец, толкавших ее вперед. Ей даже не каждый выстрел навредил бы, а ее пытались сдержать стрелами и копьями! Все это казалось Блейну страшным сном, вот только проснуться ему никак не удавалось.

– Потому что здесь нельзя стрелять, – отозвался Номад. – За стеной хранилище топлива!

Он больше ничего не сказал, но это было и не нужно, Блейн и так все знал. Если эту стену пробьет хоть одна пуля – это конец! Взрыв будет такой, что половину корабля разнесет на части, не уцелеет никто.

– Что нам тогда делать?

– Для начала выведем людей, а потом… будем пытаться заколоть ее, что нам еще остается?

План был сомнительный, хоть и не лишенный надежды на успех. Убить урсу такого размера было бы сложно в любом случае, а уж в замкнутом пространстве, где нельзя сделать ни единого выстрела, и подавно. Вместе с тем, у этого существа, как и у всех представителей его вида, есть уязвимые места – щели между листами брони. Если попасть туда лезвием, что-то, может, и получится…

Только вряд ли. У них просто не было лезвий, способных навредить такому гиганту.

Лучшего плана у Блейна все равно не было, ему оставалось только подчиниться. Он не мог не заметить, что за все это время сюда добрались только он и Номад, пару раз рядом мелькнул Оливер. Крита, похоже, так и не последовала за ним, но это нормально. А где же Рене? Та самая Рене, которая назвала себя ответственной за безопасность на корабле? Она так рвалась в бой, когда нужно было осудить его отца… Но где теперь эта старуха, когда поселение действительно в беде?

Его отвлек крик, прозвучавший совсем близко. Молодой охранник не успел увернуться, и на нем сомкнулись твердые, как камень, клешни. Секунда – и все было кончено, горячая кровь залила все вокруг, обдавая волной и Блейна.

Он был в крови другого человека. Он, поклявшийся этих людей защищать, пожертвовавший ради них своей семьей! А кто сейчас одерживал победу над ними? Какое-то тупое животное, которому известен лишь голод!

Гнев вспыхнул в его душе, подавляя страх и отчаяние. Блейн подхватил окровавленный лук, прицелился и выстрелил в один из крошечных черных глаз, горевших в глубине бугристого черепа урсы.

Он попал. Он сам от себя такого не ожидал, но, видно, гнев придал ему сил. Стрела пробила глаз, и, хотя это не могло убить такого крупного хищника, боль и частичная потеря зрения привели урсу в ярость. Темная туша дергалась в спазмах, клешни со свистом рассекали воздух, пока не ударили по той самой запретной стене.

Силы чудовища оказалось достаточно, чтобы распороть металл. В образовавшуюся трещину тут же хлынула маслянистая жижа, воздух наполнился тяжелым резким запахом, от которого слезились глаза и становилось трудно дышать.

Это была катастрофа. Блейн понятия не имел, что делать дальше, а вот Номад, как и подобает истинному лидеру, не растерялся.

– Все на выход! – крикнул он. – Живо! Блейн, ты со мной!