Скоро дорога привела друзей к чугунным воротам, за которыми начиналась тополиная аллея, ведущая к особняку. Раньше путь сюда шёл между складами и задними дворами окраинных домов, но перед новым учебным годом справа от школы вырубили кустарник и проложили широкую асфальтированную дорожку. В школьном дворе толпились дети, директор ходил взад и вперёд, как всегда, волнуясь перед официальными мероприятиями.

– Столько воспоминаний теперь связано с этим местом, – сказала Роза.

Ещё год назад особняк был просто пустующим зданием на краю города. А потом именно здесь Четвёрка поймала главную преступницу, которая чуть не лишила жителей Трясины родных домов. А перед этим ребята столкнулись с ней в одном из дощатых складов, выкрашенных зелёной краской. Проходя мимо, Люк вытянул шею, чтобы заглянуть в проулок и посмотреть на складские строения. На мальчика сердито уставился старик, который копался в своём саду рядом. Прежде жители этих домов не заботились о задних двориках, но теперь, когда мимо ходили толпы народа, видимо, решили начать ухаживать за растениями.

Ребята вошли в ворота, зашагали по аллее, здороваясь с одноклассниками. Артур по привычке начал высматривать Луизу Отто, но потом вспомнил, как она вела себя в прошлом году…

Микрофон у главного входа зафонил так, что школьники прикрыли уши, морщась из-за резкого громкого звука. К счастью, с аппаратурой удалось справиться при помощи социального педагога, и директор произнёс обычную речь про учёбу, важность дисциплины и вдохновение. Его слушали с вежливым интересом, только первоклашки таращились, бледнея от волнения. У них начинался новый этап в жизни, да ещё и в месте, которое годами называли пристанищем привидений. Особняк стоял в низине, привычный для Трясины туман обычно собирался вокруг и оседал в закоулках маленького парка за зданием. Там всё расчистили, построили спортивные площадки, проложили дорожку для бега – чтобы не водить детей в городской парк для занятий физкультурой, как весной. Расставили урны, подстригли кусты, не тронули только плети мышиной ягоды, которые красиво вились по фасаду. И особняк выглядел таким же старинным, но более ухоженным, как будто древнему деду подровняли седые космы и проредили слишком густые брови и усы.

– Кстати, я брелок свой потеряла. Брошку то есть, – пожаловалась друзьям Роза, – она как будто в параллельный мир провалилась.

– Странно, – нахмурилась Виола, – надеюсь, не стащили.

– Я попрошу двоюродного брата новый отпечатать на 3D-принтере, – пообещал Люк.

Один Артур ничего не сказал, он угрюмо изучал брошюру со списком предметов, которую вместе со всеми получил на входе от учительницы.

– Видели? Новые предметы.

Роза заинтересованно наклонилась к листочку в руке Артура, её волосы шелковистой волной упали ему на плечо, заставив вздрогнуть.

– О-о, информатика появилась. Пойдёте?

– Давайте везде вместе, – предложила Виола.

Люк озадаченно наблюдал за тем, как директор пытается продолжать говорить, несмотря на вьющуюся вокруг его макушки осу, а сам тихонько обратился к друзьям:

– Сначала будет профориентация. Тоже новое. С седьмого класса добавляются уроки, так что теперь нас будут готовить.

– К чему? – Роза выпрямилась, тоже заметила осу и начала следить за ней как заворожённая.

– К карьере, конечно, – ответил за друга Артур.

В конце концов нервы у директора не выдержали, он скомканно закончил речь, и поток учеников хлынул внутрь школы. В холл Четвёрка вошла в числе последних.

– Ой, как тут всё изменилось, – ахнула Роза.

В прошлом учебном году особняк успели переделать лишь частично: поставили новую мебель, убрали самые дорогие картины, заменили старинные шторы, которыми успела полакомиться моль. А сейчас преобразилось практически всё, кроме отделки полов, потолков и стен (дерево так же таинственно мерцало лаком). Занавески светлые, витражи в верхней части окон холла отмыты, и в утреннее время вокруг пляшут радужные зайчики, справа от лестницы в глубине – ряд шкафчиков-локеров небесно-голубого цвета, а ещё – шум. Когда Артур, Виола, Роза и Люк попали в особняк в первый раз, он был погружён в пыль, тишину и темноту. А теперь всюду звучали смех, разговоры, строгие голоса учителей.

Пока разбирались с кабинетами, получали ключи от своих локеров, пока добирались до нужного кабинета, прошла уйма времени.

– Нам на второй этаж и налево, – скомандовала Виола, а потом улыбнулась кому-то: – Привет! Как дела?

Остальные тоже поднялись на площадку, их лица просветлели при виде тех, с кем поздоровалась Виола.

– Привет, Эмиль! – сказала Роза.

– Привет, Диана, – буркнул Артур появившейся рядом сестре Эмиля.

Та кивнула и прошла мимо. Знакомство с этими двоими летом началось не самым лучшим образом: брат с сестрой пытались крепко насолить Четвёрке, а Диана долго обвиняла их во всех грехах. С Эмилем ребята начали дружить ещё на каникулах, а вот с Дианой общаться было неловко.

– Привет! Заходите, тут уже почти все места заняли, – позвал Эмиль.

Класс оказался набит семиклассниками, скоро в помещение вошла новая учительница.

– Здравствуйте! Меня зовут миссис Кариер, и я ваш новый социальный педагог. Ко мне можно обращаться по всем вопросам, кроме непосредственно учебных. А ещё я отвечаю за вашу профориентацию. Сегодня нас ждёт тест.

Школьники разочарованно вдохнули.

– Он небольшой! Но важный. В конце концов, никогда не рано начинать планировать будущее!

Артур смотрел на короткие седые волосы учительницы и думал о том, что он не знает даже, какую куртку хочет на зиму, не то что кем стать, когда вырастет. В идеале, конечно, супергероем, чтобы ничего особо не делать и жить припеваючи, но, если серьёзно, – мир так огромен! Поди пойми, какое место ты должен в нём занять, когда тебе не исполнилось ещё и четырнадцати.

– Хотите после уроков сходить к папе на работу? Там столько интересного навезли! И ящики те в подвале с заграничными штампами снова появились, папа не успел их спрятать, как летом, можем глянуть. И всякие древности можно без экскурсовода пощупать, – шёпотом предложил Эмиль.

Его родители много лет работали с музеями со всего мира. До недавнего времени они без конца разъезжали по командировкам, в то время как за Эмилем и его сестрой присматривала их грозная тётка – Эмма Робертс, которую в Трясине величали не иначе как Сущий Кошмар. Она когда-то преподавала в местной школе, а в прошлом году целый семестр замещала пропавшую учительницу. Артур, Виола, Роза и Люк были рады услышать, что Сущий Кошмар вслед за братом и его семьёй в Трясину не переехала – осталась работать в интернате в соседнем Рисдейле. А отец Эмиля стал новым директором городского музея Трясины и обещал устраивать интересные выставки.

Ближе к вечеру, когда все выбрали предметы, записались на обязательные классы и получили брошюры по кружкам, Артур, Виола, Роза и Люк покинули школу вместе с Эмилем.

– Вы заметили, что меню в столовой стало получше? – задумчиво спросил Люк.

– Пожалуй, – согласилась Роза, – даже есть из чего выбрать. Не один прошлогодний горошек, который не прожевать, даже если захочешь.

Эмиль вздохнул:

– В Рисдейле за этим строго следили. Интересно, как там тётя Эмма? Мы с ней уже неделю не созванивались.

– Думаю, у неё сейчас столько дел, – уверенно сказала Виола, – тут обычные учителя в мыле, а если это интернат, то там всякие вопросы, сложности…

– И то верно, – поблагодарил Эмиль.

Виола ответила ему улыбкой, и Люк, заметивший это, споткнулся на ровном месте.

– Давайте короткой дорогой? – предложил Артур, и все пятеро направились к узкому проулку между домами.

Пройти к музею можно было либо через одну из широких улиц, ведущих к центру, либо напрямик. Главную и единственную площадь Трясины окружали уютные здания: ратуша, магазины, кафе и музей. Последний не привлекал особого внимания горожан, потому что историю города все и так знали с малых лет. Но мистер Робертс обещал вдохнуть в учреждение новую жизнь. Об этом рассказывал Эмиль:

– Папа без конца что-то заказывает. У него много связей, но там всё, конечно, надо согласовывать. Он даже мебель хочет заменить, всякие датчики собирается установить. И планирует привозить интересные выставки. А я буду видеть всё первым, мы с Софи уже ходили позавчера, там какие-то картины привезли, которые ей нравятся.

Роза отвернулась, чтобы скрыть улыбку, а Виола спросила:

– Вы уже три месяца встречаетесь?

– Почти. Конечно, она очень милая. Но мне бы хотелось побольше заниматься онлайн с моим «Техноклубом»… Я совсем ничего не успеваю. – Эмиль спохватился. – Только не говорите Софи!

– Нет, конечно, – заверил Артур.

Дело в том, что во время летних приключений Четвёрки в лагере у Эмиля появилась поклонница, позже ставшая его девушкой. Они думали, что больше не увидятся, потому что живут в разных городах, но семья Эмиля переехала в Трясину, и он теперь привыкал к тому, что с кем-то встречается. Поначалу это удивляло всех вокруг: как отношения могли появиться у типичного ботаника Эмиля, который с девочками почти не разговаривал? Кажется, этим вопросом задавались даже родители мальчика.

Вскоре друзья миновали последний перекрёсток и увидели торец музея. Это было небольшое двухэтажное здание, примыкающее одной стеной к соседнему строению. Стены бледно-жёлтые, украшенные белыми пилястрами. У главного входа, к которому скоро подошли ребята, возвышались две колонны, а перед дверью темнела двойная решётка.

– Закрыто, кажется, – неуверенно сказал Люк.

– Это для вида, пока ремонт идёт, – объяснил Эмиль и смахнул невидимую пыль с бронзовой таблички «Основано в XIX веке», – а мы можем тихонько пройтись везде.

Верхние створки прямоугольных окон были открыты для проветривания, оттуда несло запахом краски.

– Заходите. – Эмиль потянул на себя решётку, открыл дверь, и вскоре все оказались внутри.

В холле было сумрачно и прохладно.

– Мне немного не по себе, – призналась Роза, – нас сюда приводили ещё в садике, помните? И я вон той картины до жути испугалась.

Через арку впереди был виден кусочек постоянной экспозиции и натюрморт в красных тонах.

– Ага, а я мечтал остаться здесь ночевать. Думал, чучела животных оживают, – признался Артур.

Люк крутанулся на пятке, оглядывая помещение: под ногами паркет, стены выкрашены в тёмно-зелёный, в углу сложены деревянные лавочки и канатные стойки.

Запах краски и свежего лака здесь был ещё сильнее.

– Когда открытие? – спросила Виола.

– Через две недели. Пойдёмте, коробки покажу. – Эмиль направился к узкой двери, за которой вниз убегала лестница.

В арке слева показался молодой мужчина в сером костюме.

– А, это ты, Эмиль, – сказал он с широкой улыбкой.

– Ага. Привет, Остин! Я только покажу свой уголок.

– Ничего не трогайте, ладно? И до семи вам придётся уйти, потому что у меня дела.

– Ок!

Роза чуть не споткнулась, оглянувшись на высокого, светловолосого и голубоглазого Остина. Уже внизу, когда ребята оказались в коридоре, который тускло освещало небольшое окно в противоположном конце, Эмиль объяснил:

– Остин – папин помощник, он в курсе всех его дел. Ничего такой, добрый. Приехал из столицы сюда ради музея.

– Костюм у него классный, мама бы оценила, – сказала Виола, – и ботинки фирмы «Конал», я такие видела, когда с мамой на запись шоу ездила. Дорогущие! Одни шнурки стоят как все мои кроссовки вместе взятые, а подошву с фирменным логотипом всё время пытаются подделать.

Роза мечтательно вздохнула, а мальчики недоумённо переглянулись. Эмиль продолжил:

– Я у папы выпросил тут комнатку – типа, кабинет, чтобы помогать с разными делами. И мне тут интересно, потому что здесь такая крутая техника!

По обеим сторонам коридора шёл ряд дверей, а в конце справа, за поворотом, скрывался выход на улицу.