– Ну что, плывём? – услышала она в динамике его голос.

Войска царя, огромные морские коньки, привели их сюда, к туннелю смерти, но дальше им нужно самим. Аня никак не решалась прыгнуть в эту тьму. От одной мысли сделать шаг вперёд всю начинало трясти.

“Я в тебя верю. Ты справишься”. – раздался голос Антона.

Но Аня все равно была в плену своего страха. Сейчас он управлял ею, парализовал все тело, и оно никак не могло расслабиться и сделать этот долгожданный шаг.

– Вперёд, Аня! У нас мало времени.

Аня даже не успела шелохнуться, как Петер крепко взял ее за руку, прыгнул во тьму и унес ее вместе с собой. Пронзительный крик ужаса камнем застрял в горле, и Аня не смогла его выдавить из себя наружу. Лишь огромными потерянными глазами смотрела, как мрак приближался.

Ужас продолжал сжимать горло. Тонкий луч оранжевого света фонаря скользил по темным стенам туннеля. Кости, обвиваясь водорослями, хаотично разбросаны по стенам, и, наблюдая за ними, Аня осознала одно, и эта мысль будто впрыснула ядом.

“Это кости тех, кто бесследно здесь исчез…”.

Она боялась поворачиваться, осматриваться, ее накрывало тревожное ощущение, словно что-то невидимое следило за каждым их шагом.

А Петер продолжал настойчиво плыть вниз, и его рука крепко держала застывшую ее ладонь. Ранцы несли их быстро сквозь толщу воды, толщу тьмы, и Аня начала смотреть лишь вперёд, надеясь увидеть проблеск света, луч, сверкающий цветами радугами. Ведь ракушки должны как-то сиять?

Она хотела спросить, не боялся ли он, но Петер так быстро плыл, и вокруг все та же тьма, что она не решилась заговорить. Плыла следом за ним послушно, ощущая жгучий браслет боли вокруг пострадавших пальцев.

Со всех сторон видела опасные длинные водоросли. Они извивались, как натянутая струна и, выпрямляясь, тянулись к их ногам. Аня почувствовала слабое касание водоросли к ласту. От этой мысли ее накрыл жгучий холод.

“Они пытаются нас схватит!”.

Вот почему повсюду были вросшие в стены останки мертвецов. Вот почему никто не возвращался, если заплывал сюда. Вот почему это место прозвали “туннелем смерти”.

Теперь дернулся Петер. Водоросли чуть не схватили его.

– Ты чувствуешь… – начал он, но не успел закончить.

Подобно крепким оковам, водоросли обвились вокруг лодыжек Ани, крепко их обхватили и стремительной силой понесли ее назад. Ее резко тряхнуло и с пронзительным воплем потянуло к стене.

Петер быстро отреагировал. Вытащил из ножен длинный кинжал и поплыл за девушкой. Резко ее ударило спиной к стене, и гигантские водоросли начали заворачивать ее коконом, скрывая за толстыми зелеными стенками.

– Петер!.. – во всю мощь легких закричала она, – Помоги!!!

Петер быстро подплыл к развевающихся водорослям и начал рассекать их листья. Резал-резал-резал, ощущая, как сердце покрывалось холодом от ее истошного, наполненного ужасом, крика. Но листья были очень плотными и крепкими, и лезвие оставляло на них лишь бледные полосы. В отчаянии он снова продолжал разрезать, и те, словно разумные, будто почуяв вспышку боли, разозлились, ловко схватили его за ногу и резко ударили по стене.

Оглушительный удар по затылку. Боль вспышками пронеслась по всему телу. Шлем спас от сотрясения, но зрение от резкого поворота будто затянулось тьмой.

А Аня продолжала вопить:

– Петер! Помоги! – дергаясь, молила она, сжимая руками твердое полотно водорослей и пытаясь его от себя сдвинуть, но оно будто намертво прилипло к ней.

А лепестки продолжали плотно сжиматься, погружая ее в еще сильный тупик. Вот как умирали здесь любопытные гости, заглянувшие в тоннель. Не неизвестная тварь ловила их, чтобы полакомиться…а огромные водоросли хватали в свой плен.

– Попробуй использовать дар… – слабо произнес он, с трудом приходя в себя. Слабый просвет начал рассекать тьму перед глазами, но картинка была раздвоенная, мутная, и он с трудом увидел огромное зеленое пятно.

– Я…я не знаю, как…

Качая головой, Петер смог разглядеть очертания водоросля. Оно плотно обвило кокон, в котором тряслась и кричала Аня. Мужчина опустил взгляд вниз, на руки и увидел, что кинжала нет…видимо, во время удара случайно выронил.

А надо срочно действовать. Спасать Аню.

Вытащив гидростол, он вытянул ствол и выстрелил. От невидимой мощной волны водоросли изогнулись, но продолжали крепко обвивать кокон, будто этот удар им вовсе не помешал.

Несколько серий выстрелов обрушилось на неизведанную тварь, но та будто не замечала и не чувствовала их. Продолжая стрелять, Петер аккуратно начал подплывать и говорить тихим, успокаивающим голосом:

– Аня, расслабься. Успокойся.

– Легко говорить!..

– А ты расслабься. Сконцентрируйся. Представь, что ты сможешь выбраться. Настрой свой дар и начни управлять им. Попробуй разорвать эти водоросли.

– Я не могу! Я пытаюсь!..

– У тебя получится, я в тебя верю. Ты не зря тренировалась.

Пока он говорил это, Петер заметил, что другие водоросли начали тянуть к нему свои листья. Отплыв назад и выстрелив по ним, он продолжил:

– Аня, попробуй. Не сдавайся. У тебя получится.

Аня еле как дышала. Несколько ударов кулаком она обрушила на эти твердые листья, но толку было ноль. А настроиться не получалось. Она чувствовала, как отчаяние сливалось с вечной чернотой этого туннеля. Это место дышало страхом, и здесь, на глубине, безысходность была осязаемой, и страх издевательски покрывал все тело зверским холодом.

Она осознала, почему в этом месте все гибнут. Не только из-за водорослей, хватающих своих жертв. А из-за отчаяния, пожирающего душу и сердце.

Девушка вспомнила, как Антон смог внушить ивенгам наброситься на Максимиллиана. Будто увидела перед глазами, как у него получилось уничтожить злобных клонов вице-короля и вытолкнуть Веронику в окно. Тогда он тоже был в отчаянии, ощущал приближение смерти, но в самый последний момент, когда казалось, что уже все, у него получилось.

И ей тоже надо попробовать.

– Аня, давай! Я не могу резать! Водоросли меня атакуют! – услышала она в динамике испуганный голос Петера.

Он еле как успевал отплывать от водорослей, которые тоже начали за ним охоту. Ни кинжал, ни гидростол не могли им противостоять. Эти растения были сильны и властны в этом царстве смерти. И они не успокоятся, пока не схватят их.

Настроившись и успокоив свое учащенное дыхание, Аня закрыла глаза. Потихоньку напряглась, и, сконцентрировавшись в омуте своих мыслей, начала проговаривать. С каждым словом она ощущала, как зажигалась огнем каждая клеточка тела. Напряжение было настолько сильным, что ее пробрал жуткий жар, и в этом гидрокостюме стало невыносимо жарко. Покалеченная рука загорелась болью, будто сквозь нее прошло настоящее пламя, но Аня старалась не обращать внимание на эту боль.

Боль распирала со всех сторон, сжимала в тисках сердце, сдавливала горло, начала разрывать по частям мозг, но девушка долго и упорно проговаривала:

«Водоросли разорвутся по частям. Водоросли разорвутся по частям».

Жар закаливался до предела. Она чувствовала, как он просачивался сквозь слой костюма. Она вновь ощутила приближение волны отчаяния, которое было готово захлестнуть ее. Рука кипела огнем, хотелось кричать и выть, но она продолжала говорить и говорить:

«Водоросли разорвутся по частям. Водоросли разорвутся по частям».

– Аня! Быстрее! – в голосе Петера звучал крик мольбы.

«Водоросли разорвутся по частям. Водоросли разорвутся по частям».

Нечто приближалось к ней и было готово скрючить насмерть в своем удушающем объятии.

И пик безысходности крепко сжал ее за горло.

Но Аня почувствовала, что из нее стремительным ударом вырвалось настоящее цунами энергии. Яркий свет просочился сквозь веки. А водоросли, намертво прижимающие ее в своем коконе, затряслись в страшном порыве ветра и разорвались на тысячи маленьких кусочков.

Эта ударная волна, вышедшая из нее, одним клинком разорвала соседние водоросли, преследовавшие Петера.

Черный туннель тьмы пронзил ярчайший свет, и Аня почувствовала, что падала. Открыв глаза, она увидела, что неслась навстречу мраку, в глубину океана. Растерявшись, она начала грести руками и ногами и чуть не закричала от боли – больная рука с каждым движением пульсировала жжением. Шевелить ею она не могла.

Петер резко подплыл к ней и обнял за талию. Аня ему благодарно кивнула, а он ей молча улыбнулся, и они поплыли молча, видя, как со всех сторон, кружась, как листья осенью, падали ошметки жестоких водорослей.

Плыли молча, ничего друг другу ни говоря, но Аня чувствовала прилив гордости, шедший от Петера. Он видел, какая вспышка голубого света выскочила из нее, и это зрелище было невероятно захватывающим. В этот момент Аня будто напомнила богиню. Все это время он чувствовал в ней потенциал, и наконец-то он раскрылся.

И Аня была рада, что у нее наконец-то получилось. Несколько упертых тренировок не прошли даром…

Доплыв до дна, они увидели темный проем в пещеру. Ане было страшно туда идти, ведь неизвестно, какими тварями кишело это место. Петер крепко сжал ее ладонь и тихо произнес:

– Мы почти у цели. Осталось чуть-чуть.

С трудом кивнув, обессиленная и уставшая, она сделала вместе с ним шаг вперед, и лучи фонарей осветили по истине невероятную картину – повсюду лежали большие ракушки. Голубые, розовые, фиолетовые, зеленые – они переливались ярчайшими цветами радуги. От увиденного захватило дух. Эти ракушки не напоминали земные – они были огромными, гладкими и блестящими, будто сделанными из стекла и мрамора.

Царь не говорил, какое конкретно ему нужно сокровище, поэтому Аня и Петер взяли по одной ракушке. Петер крепко сжал свободной рукой синюю ракушку под цвет своих глаз, а Аня зажала под мышкой фиолетовую, похожую на цвет своих волос.

Перед тем, как выйти, до них дошло пугающее эхо, напоминающее рев неизвестной громадной твари. От ее крика стены пещеры затряслись.

Сталкиваться с новым препятствием никто из них не хотел. Хватило тех водорослей, от которых мурашки еще не спали.

– Уплываем! – крикнул Петер и, сжав Аню, сильно понесся на максимальной скорости наверх. Чувствуя, как из баллонов и реактивного ранца вылетало много пузырей, Аня позволила себе на мгновение расслабиться. Подняв голову вверх, она смотрела на маленькую точку света, увеличивающуюся в размерах и, когда она приближалась, улыбка на лице девушки медленно росла.

Наконец-то это испытание позади…Ей хотелось верить, что царь больше никаких сюрпризов не преподнесёт…

***

Царь удивленно рассматривал две ракушки на своих могучих руках. Закусив от волнения губу, Аня молча ждала вердикта. Сатис, Феодосий и Леша вымотались от переживаний и волнений и тоже не сводили взгляда с царя, надеясь на его милость.

А Петер продолжал восхищенно наблюдать за Аней. В момент, когда ее сила раскрылась на максимум, он понял, что был по-настоящему впечатлен.

Царь положил ракушки на трон и подплыл к Ане.

– Не ожидал, что вы справитесь. – задумчиво посмотрел он на девушку, а затем бросил взгляд на Петера. – Теперь вы поняли, почему туннель смерти так называется?

– Потому что водоросли захватывают жертв в плен, и те не могут из них выбраться и погружаются в отчаяние. – робко ответила Аня.

– Ты была в похожем отчаянии, девочка. Ты боялась не справиться с испытанием.

«Да, потому что я боюсь плавать…»

Но вслух она ничего не сказала, лишь кивнула.

– И она заслуживает элемент! – дерзко крикнула Сатис.

– Терпения. – спокойно произнес царь. – Открой руку. – попросил он Аню.

Девушка раскрыла сжатый кулак. Крепко держа свой скипетр, царь взметнул им в сторону, и Аня почувствовала холодное касание неизвестной энергии на своей ладони.

И вскоре она увидела перед собой его. Гармоний.

Царь накрыл ладонью руку Ани, позволив ей сжать пальцами космический элемент.