Тем временем в обеденный зал зашли слуги и внесли завтрак. Умяв быстро кашу с тостами и запив все соком, принцесса подвинула к себе вазу с шоколадом. Под вазой был спрятан специальный ультразвуковой генератор, который мощной, незаметной вибрацией превращал шоколад в густой, черный пар. После чего, лакомство нужно было глотать, втягивая через специальную трубочку. Это позволяло насладиться сотнями разных оттенков семян какао, которые, кстати, были большой редкостью на Орионе. По непонятной причине какао-бобы отказывались расти на других планетах и сколько не бились генетики-селекционеры, монополия на производство шоколада оставалась у Земли.

После завтрака Миа и Маша сели в летающий глайдер и отправились к Храму Голубого Кристалла. Но на половине дороги им преградила путь птица Рух. Маша, которая управляла глайдером, заметила чудовище в самый последний момент, когда гигантская птица уже пикировала на машину сверху. Киборг успела заложить вираж и перегрузка вдавила принцессу в кресло.

– Маша! Она меченная – Миа успела разглядеть кольцо орнитологов Ориона на шее птицы. Им на пути попался крупный экземпляр размером с древний пассажирский самолет, длинными узкими крыльями, коротким хвостом и мощным изогнутым клювом. Рух, увидев, что жертва смогла увернуться, не стала повторять свой боевой заход и полетела на запад.

А уже через полчаса принцесса со своей нянькой из жидкого металла приземлилась во дворе Храма. Их уже встречал низенький и толстый профессор Смут.

Морщинистый, как шарпей, с всклокоченной прической и неряшливым халатом, профессор Смут, тем не менее, был одним из главных светил орионской науки. Может показаться странным, что в Храме заправлял ученый, но тут свою роль играла двоякая природа Кристалла. Голубой камень был одновременно величайшей святыней, которая была дарована землянам в начале их космического пути цивилизацией Звездных странников, а также прибором, позволяющим открывать порталы к любым обитаемым планетам Вселенной. Только избранные люди допускались к работе с Кристаллом – их называли кварк-операторами. Побочным свойством Камня были его делимость – каждая новая колония землян раз в десять лет могла получить часть святыни для установки на своей планете и получить стабильный канал с метрополией. Второе качество – целительные свойства. В ходе работы Кристалла выделялась особая энергетика, которая могла спасти любое живое существо, даже если оно уже почти перешло черту смерти.

Миа, как старший ребенок в семье Стоунов, училась на кварк-оператора и сегодня у нее был первый урок по открытию космических ворот.

– Принцесса, прошу вас, побыстрее – суетился вокруг Мии и Маши профессор – Сегодня в полдень парад планет, а значит, сила Кристалла будет максимальной. Мы сможем заглянуть в самые дальние уголки Вселенной! Ах, как я этого жду!

Почти бегом Мия прошла несколько коридоров Храма, два поста гвардейцев, которые охраняли святыню и наконец, оказалась в большем светлом зале. В его центре на постаменте находился Кристалл. Голубой камень пяти метров в диаметре излучал во все стороны сотни оттенков синего. Лазоревые, ультрамариновые, азуритовые лучи бегали по всему Храму, разбиваясь о витражи и преломляясь в зеркалах.

Принцесса надела специальные очки и села на место оператора.

– Так, теперь положи руки на Кристалл – начал руководить действиями девушки профессор Смут – Представь, что ты внутри камня и тянешься к одной из его граней. Сейчас я включу проектор и ты сможешь увидеть на этой грани карту космического неба. Видишь? Отлично. Теперь потянись ну, например, вот к этой точки в созвездии Водолея. Направляй туда энергию Камня. Замечательно. А теперь отдай приказ открыть Врата. Прекрасно! Портал открыт. Что ты видишь за ним?

– Я вижу одинокую планету без звезды – Миа впала в транс и начала говорить монотонным голосом – Рядом с ней много черных кораблей. Сотни кораблей. Я вижу истребители, линкоры, авианосцы. На самом большом из них нарисован огромный череп с костями.

– Это пираты! – закричал профессор Смут – Скорее закрывай портал!

– Корабли заметили Врата и стали приближаться к ним – тем же бесцветным голосом продолжала говорить принцесса

– Миа! Убери руки с Кристалла – Смут попытался стащить девушку с места кварк-оператора, но не смог. Ему на помощь пришла Маша, волосы которой от страха начали испускать красные волны. Но даже вдвоем им не удавалось оторвать принцессу от Камня жизни. Первый корабль пиратов выпрыгнул из Звездных врат прямо над планетой Орион.

Глава 2

Подбежавшие на крики гвардейцы, помогли Маше и профессору оторвать руки Мии от Кристалла. Но было уже поздно. Сначала в сполохах Камня появились темно синие тона, затем спектр сместился в серую зону и, наконец, Кристалл почернел. При этом он продолжал излучать энергию и поддерживал открытыми звездные врата, из которых в систему Ориона выпрыгивали все новые и новые корабли пиратов.

– Что я натворила! – закрыв ладонями лицо, начала плакать Миа

– Деточка, ты не виновата – Смут пытался дрожащими руками вытащить платок, чтобы вытереть резко вспотевший лоб – Звездные странники предупреждали нас, что во Вселенной есть черный кристалл, который притягивает к себе камни жизни. Видимо, пираты нашли его и установили на той планете, куда мы случайно открыли ворота

– Я так и думала, что это добром не кончится – на горящие волосы Маши уже невозможно было смотреть – Смут, срочно вызывай других кварк-операторов, надо закрыть портал

Профессор вызвал на одной из стен изображение виртуального экрана компьютера и начал вызванивать своих коллег. А на другой стене, тем временем, проектор продолжал демонстрировать армады пиратов, которые рвались к планете. На встречу им выдвинулись силы Ориона – пять орбитальных станций, два малых авианосца и с полусотней истребителей.

В первом эшелоне у пиратов были выпущены тысячи малых беспилотных дронов, задача которых была расчистить минные поля вблизи планеты. И они сделали это. Ценой собственной жизни дроны пробили проходы, куда тут же устремились штурмовики. Их встречали истребители орионцев. Завязался бой на встречных курсах. В эфире стояли крики атакующих и сгорающих в пустоте космоса пилотов. А вслед за штурмовиками уже летели торпедоносцы. Они разом выпустили сотни атомных ракет и торпед, которые попали в энергетические экраны орбитальных станций. Небосвод Ориона полыхнул так сильно, что потемнели светофильтры оконных витражей Храма. Затем он полыхнул еще раз – командование планеты подорвало минные поля.

К вытирающей слезы Мии, подошел капитан гвардейцев. Уже немолодой мужчина с коротким ежиком волос был одет в боевой скафандр "Скиф" и держал в руках плазменный турельный пулемет.

– Ваше высочество – обратился он к принцессе – По тактической сети поступил приказ – эвакуировать вас и профессора в императорский бункер. Кристалл будет взорван.

– Нельзя уничтожать святыню – тут же закричал Смут – Я не позволю! Это варварство.

– Приказы не обсуждаются! – сказал, как отрезал капитан – Тяжелый защитный флайер я уже вызвал. Приступайте.

Последний приказ был адресован гвардейцам, которые начали закладывать взрывчатку рядом с Кристаллом.

Слова капитана прошли мимо сознания Мии. Она неотрывно смотрела, как торпедоносцы подожгли две орбитальных станций и те горящими метеорами начали входить в атмосферу Ориона. Однако три оставшиеся крепости сблизились с авианосцем пиратов и открыли огонь прямой наводкой из плазменных орудий. Это была самоубийственная атака и она удалась. Принцесса увидела, как в районе кормы главного корабля корсаров появились плазменные воронки и он, дымя, начал отворачивать в сторону. При этом авианосец прекратил сброс и прием истребителей. Но на его место тут же вышло два громадных линкора, завязалась артиллеристская дуэль.

– Фиксирую выход на орбиту легких бомбардировщиков – Маша подключилась к тактической сети Генерального штаба – Есть запуск ракет и планирующих бомб.

Рядом с Храмом раздался грохот. Задрожали витражи. Миа выглянула в окно. В земле открылись шахты комплексов противовоздушной обороны и первыми начали стрельбу лазеры. Их негромкое гудение тут же было заглушено стартующими ракетами. Тупоносые сигары уходили в небо каждые десять секунд.

– Фиксирую подрыв в атмосфере мощных электромагнитных зарядов. Паша – киборг повернулась к капитану гвардейцев – А ведь обороне конец. И флайера не будет. Пираты отрубили своими атмосферными бомбами всю сеть. Любые электрические системы блокированы. Глянь свой коммуникатор

Капитан поднял глаза вверх. У него как раз в голове был по должности встроен нейрокомпьютер – достаточно вызвать перед внутренним взглядом нужные окна, всплывающие подсказки и можно работать. Но видимо, ничего не всплыло.

– Гвардейцы – Павел повернулся к своим подчиненным – Перевести броню на автономный режим. Занимаем оборону внутри Храма. Снимаем взрывчатку у камня и минируем коридоры.

– Да, вы с ума сошли! – опять кинулся в атаку профессор – Срочно уводите принцессу отсюда. Храм – первая цель для пиратов

За окном раздался громкий свист и на месте шахт противовоздушной обороны появилось кипящее плазменное озеро. Вслед за свистом по Храму ударила взрывная волна. Стены закачались, красочные витражи лопнули тысячей осколков. Гвардейцы успели среагировать и заслонили своими скафандрами тела Смута и принцессы. Маша от стеклянного ливня даже не поморщилась.

– Уходить поздно и опасно – отряхнулся от осколков капитан – Вокруг Храма – открытая площадь, а само здание они бомбить не станут. Принцесса, мы умрем, но не пропустим врага внутрь!

Миа пересчитала гвардейцев. Их было десять человек. У восьми были энергощиты, с помощью которых можно было обивать лазерные и плазменные выстрелы. Еще у одного – реактивный ранец, позволяющий прыгать высоко вверх и даже летать. Все солдаты были вооружены многофункциональными ионными автоматами «Клинч», а сам капитан Павел Остроухов – пулеметом.

– Надо послать за помощью – решилась Миа

– В штабе знают про нас – ответил Остроухов, разглядывая в бинокль небо – Начата мобилизация, нам нужно продержаться до вечера и тогда… о, только не это!

– Что там?! – одновременно спросили принцесса и киборг

– Средний десантный крейсер. Заходит прямо на нас. От ста до ста пятидесяти штурмовиков при поддержки двух боевых роботов.

– Капитан, дайте мне пистолет! – Миа воинственно сжала кулаки

– Принцесса, системы целеуказания пиратов будут помечать в первую очередь бойцов с оружием. Боевых доспехов у меня для вас нет, так что придется переждать за алтарем.

Гвардейцы принялись выламывать из стен фальш колонны и стаскивать их ко входу в зал. «Делают баррикаду» – догадалась Миа. Девушка посмотрела на Кристалл. Пульсирующий черной энергией, камень жизни теперь здорово походил на символ смерти. От него исходили эманации боли, скорби и тоски.

На прихрамовой площади прокатился громкий гул и поднялся сильный ветер. Вверх взмыли тучи пыли и пепла. Десантный крейсер заходил на посадку.

– Готовность номер один – прокричал капитан и солдаты активировали щиты.

Пираты начали первыми. Пунктир лазерных разрядов прошелся по выбитым стеклам и оставил на потолке выжженные пятна. Потом в окно влетело сразу две гранаты, но гвардейцы с балетной легкостью отбили щитами их обратно на улицу. Раздались взрывы и крики.

– Пугают – прокомментировал Остроухов, высовывая в отверстие стены тонкий щуп с портативной видео-камерой – Так, что тут у нас. Первым высаживается авангард в масхалатах и с фузионными ружьями. Старье! И без брони. Ага, пошли штурмовики в Гремлинах. Да, эти доспехи с первого выстрела Клинч не пробьет. Придется попотеть. Вынесли входные ворота. Ждем, пока втянутся в первый коридор. Готово, взрыв!

Миа зажала уши. И не зря. Даже сквозь ладони она услышала громкий «Бум!» и сверху посыпались панели подвесного потолка. Смут попытался что-то сказать, но в рот ему попала бетонная пыль и он закашлялся.

Первая неудача не остановила пиратов и скоро и входная дверь парадного зала Храма начала плавиться от лазерных выстрелов.