Именно эту историю я и заучивал во время путешествия. Причем мог бы рассказать гораздо больше подробностей. Я запомнил множество названий различных поселков Желтых гор, знал имена известных старателей и скупщиков золота, запомнил некоторые жаргонные словечки… В общем, мог даже выдержать не слишком тщательный допрос. Трактирщик, выслушав выдумку Хамелеона, просиял.

– Господин Тарен, я прошу вас повременить с решением. Умоляю, поговорите сначала с госпожой Ингой Краус. Госпожа очень просила о встрече, ведь вчера она не смогла даже поблагодарить вас за помощь! К тому же у нее есть для вас предложение, и если вы договоритесь, возможно, не придется возвращаться в Желтые горы. Видите ли, у госпожи Краус возникли затруднения. До сих пор ее охрану обеспечивал бывший королевский театр Артании, но поскольку театр сейчас переживает не лучшие времена, оплачивать такую свиту администрация больше не в состоянии. Театр больше не предоставляет ей своих людей. Как вы знаете, дива приняла приглашение провести гастроли в Согресе. В родном театре актрису удерживать не стали. Вы ведь знаете, нашим несчастным соседям сейчас не до развлечений. Такая беда! Все, что смогли сделать в ее родном театре – это помочь согласовать маршрут, да выделить экономку. Войдя в положение дивы, директор театра организовал сопровождение до самой границы, но большего он для госпожи Краус сделать не может. А, как вы могли заметить, охрана ей необходима. В Согресе, конечно, все благополучно, но и у нас бывает неспокойно на дорогах. В общем, госпожа Краус попросила меня узнать, не согласитесь ли вы принять на себя роль начальника охраны. Актриса была очень впечатлена вашими бойцовскими качествами, и не хочет видеть на этой должности никого иного.

Я даже растерялся от такой просьбы. Вот уж не собирался устраиваться в охрану к кому бы то ни было! Однако владелец Трактира никак не хотел принимать отказ. Впечатленный вчерашним происшествием, он проявлял чудеса красноречия, заламывал руки и чуть ли в ногах у меня валялся, умоляя хотя бы поговорить с певицей. Мысленно призывая проклятья на голову ценителя искусства, я согласился лично поговорить с госпожой Краус.

Вопреки ожиданию, хозяин трактира повел меня не в общий зал, а на третий этаж, который целиком занимал один, «королевский» номер. Дверь в апартаменты актрисы открыла служанка. Почтительно поклонившись, девушка пропустила нас в гостевую комнату, где уже был накрыт стол с вином и закусками. Порывисто вскочив мне навстречу, госпожа Инга выпалила:

– Ах, господин Тарен, я была так невежлива вчера! Вы наверняка решили, что я вздорная гордячка, ведь я даже не поблагодарила вас за спасение. Но вы просто обязаны меня простить, ведь я была так напугана, что себя не помнила от ужаса! Эти звери могли сделать со мной все, что угодно!

Я, как мог вежливо, ответил, что совершенно не держу зла, и прекрасно понимаю ее состояние, что я поступил так, как на моем месте поступил бы любой и просто исполнил свой долг. Певица прервала мои словоизлияния не дослушав:

– Ах, вы слишком скромны! Вы настоящий герой, господин Тарен, и просто благородный человек. И я всей душой надеюсь, что как благородный человек, вы и дальше не оставите меня в беде. Господин Олхен, должно быть, уже предупредил вас о моей просьбе, так скажите же скорее, согласны ли вы мне помочь? Мне так нужен человек, на которого я смогла бы положиться! Только не подумайте, что я, неблагодарная, прошу о безвозмездной услуге, господин Тарен. Я знаю расценки наемников, мне говорили! Вы согласитесь охранять меня за золотой в день?

Честно говоря, напор госпожи Краус показался мне странным. Как-то это слишком наивно приглашать на роль охранника человека, которого видишь второй раз в жизни, пусть он и помог накануне. Ситуация казалась мне нереальной. Я, призвав на помощь те скудные познания в этикете, которыми обладал, постарался объяснить свой отказ. Инга была ошарашена. Господин Олхен смотрел на меня, как будто я оскорбил его мать. Сообразив, что понимания я не найду, рассказал о том, что путешествию не один, со мной названная дочь. Девчонка из далекого южного народа, которая тоже требует заботы. Но и это не смутило госпожу Ингу.

– Это замечательно! Мне как раз не хватает компаньонки! К тому же так экзотично! Я слышала, представители южных племен до сих пор практикуют каннибализм, это правда?

– О, я не так глубоко знаю их обычаи, но надеюсь, что Говорна не станет поступать по обычаю своей страны. Она попала ко мне совсем маленькой девочкой, так что не уверен, что она сильно лучше знает эти самые традиции.

– И очень жаль, – протянула Инга. – Это было бы так волнующе! Впрочем, я надеюсь, она расскажет хотя бы то, что помнит. Уверена, с ней происходило множество занимательных историй…

Госпожа Краус, казалось, готова была щебетать без остановки. Трактирщик, так и не дождавшись результата переговоров, незаметно откланялся – даже восторженному почитателю таланта Инги, кажется, стало не по себе от скорости, с которой слова срывались с ее губ, и он, дождавшись паузы, поспешил попрощаться. После ухода владельца «Центрального» в комнате на секунду воцарилась тишина. Я с удивлением наблюдал, как восторженное выражение лица госпожи Краус сменяется ироничной улыбкой.

– Вот ты какой, лан Варден, герой Артании и разыскиваемый преступник? – вдруг спросила девушка. – Что ж ты какой деревянный? Неужели не мог хоть немного подыграть? Я уж извелась вся, пытаясь тебя расшевелить, а ты ведешь себя, как будто кол проглотил!

Должно быть, мне не удалось замаскировать крайнюю степень удивления, которая охватила меня после этих слов, потому что Инга, посмотрев на мою физиономию, звонко расхохоталась.

– Что, старый ворюга тебя не предупредил? Вот же интриган! – Глянув на мою ошеломленную физиономию, осторожно предположила: – Он что, еще и не рассказал, что нападали подставные?

– Ничего он не рассказывал, – мрачно буркнул я.

Девушка снова заразительно рассмеялась.

– О боги, лан Варден! Да вы настоящий рыцарь! Защищали девушку! Ох, я прям польщена.. – Инга смешным, простонародным жестом приложила ладони к щекам.

Мне почему-то стало неприятно – действительно, в этой истории выглядел я не самым лучшим образом. Я в который раз разозлился на Хамелеона, за то, что он меня не предупредил – вот надо ему было, чтобы я выглядел идиотом перед этой актриской! А актрисой Инга оказалась превосходной. Ее поведение менялось в течение разговора не один раз, и все ипостаси казались абсолютно достоверными. Ни капли фальши! Эта ее изменчивость ужасно сбивала с толку. Стоило мне приспособиться к манере общения великосветской дамы, как передо мной оказывалась богатая купчиха, которая через некоторое время сменялась бедной крестьянкой. Я никак не мог сосредоточиться! Впрочем, тот факт, что обещанный Хамелеоном напарник – это она, госпожа Краус и есть, сомнений не вызывал. Только поэтому я все еще оставался в комнате и терпел насмешки, иначе давно бы плюнул на попытки договориться и убрался восвояси.

– Госпожа Краус, нам предстоит довольно опасное предприятие, – едва сдерживая ругательства, я в который раз попытался достучаться до разума собеседницы. – Давайте обсудим детали. Мы ведь едем в столицу, нужно выбрать удобный маршрут. Сколько людей будет вас сопровождать?

– О, мой верный рыцарь, почему вы так холодны?! – демонстративно обижалась актриса. – Как вы можете быть так официальны после того, как спасли мою честь?! Называйте же меня «моя любезная Инга», по крайней мере, пока мы наедине! И разве могу я, глупая женщина, указывать вам как следует выбирать путь? Я полностью полагаюсь на ваши знания и умения!

Тщетно. Все попытки воззвать к голосу разума были бесполезны. Даме вздумалось повеселиться, и менять планы она не собиралась. А мое терпение на этом закончилось.

– Что ж, я вас понял, моя любезная Инга. – Сквозь зубы проговорил я. – Действительно, не стоило нагружать вашу прекрасную головку всякими глупостями. Думаю, нам стоит отправляться послезавтра – нужно найти лошадей, собрать припасы в дорогу. Я надеюсь, вы тоже потратите это время, чтобы подготовиться к путешествию.

– Да-да, мой храбрый спаситель! Я полностью полагаюсь на вас! Только не забудьте – завтра утром мы с вами должны подписать контракт на мою охрану. Я уже отправила Марту, мою экономку, на поиски стряпчего.

Отчаявшись наладить отношения с этой ветреной девицей, я решил все детали предстоящего путешествия оставить на свое усмотрение. А еще я твердо решил ограничить общение с актрисой необходимым минимумом, иначе можно и рассудка лишиться. Нет уж, разговаривать я с ней буду только по делу и только в крайнем случае. А пока я направился в свой номер, полный решимости рассказать Говорне о том, какую подлянку подложил мне добрый Хамелеон и, что я думаю о его способах познакомить меня с попутчицей.

Правда, и тут меня ждало разочарование. Гоблинша хохотала так, что в номер постучалась служанка – узнать, все ли хорошо с постояльцами.

– Ну чему ты удивляешься? – хихикала шаманка. Ты же помнишь, он говорил, что с лицедейством у тебя плохо. Вот он и устроил так, что тебе не нужно было никого из себя изображать. И смотри, как здорово получилось! Никто и не сомневался, что все происходит случайно. Ох, мне не терпится познакомиться с этой Ингой. Пойдем скорее!

Вот и все сочувствие, что я получил по поводу спектакля, устроенного товарищем. Впрочем, это ерунда. Не так уж я обижался, однако никуда знакомиться я Говорну не повел – такая вот мелкая месть за ее хохот.

– Незачем привлекать лишнее внимание. Познакомитесь завтра, когда станем заключать контракт.

Следующее утро ознаменовалось встречей с Ингой в общем зале. Моего плохого настроения никто не заметил – состоялось знакомство госпожи Инги и Говорны. Удивительно, но две такие разные девицы сразу поладили. Сам не понимаю, как я это заметил – в общем зале было полно народа, так что знакомство вышло донельзя официальным, но было ясно заметно, что и актриса и шаманка друг другу были очень интересны. Недовольной осталась только Маргарет, экономка и распорядительница госпожи Краус. Чопорная девица очень неодобрительно отнеслась к решению актрисы нанять меня в охрану, да и «туземная беспризорница, воспитанная маргиналом и полубандитом», как она выразилась, не казалась ей подходящей компанией для королевы театральных подмостков. Впрочем, обе девушки, и актриса и шаманка ворчание экономки проигнорировали самым возмутительным для нее образом.

Пока стряпчий готовил договор найма, барышни успели обсудить мой «геройский подвиг», и сошлись во мнении, что я просто образец рыцаря. Причем обе ухитрялись вести разговор так, что посторонний непременно принял бы восторги за чистую монету, мне же оставалось только краснеть.

К тому моменту, как договор был подписан и заверен стряпчим и господином Олхеном, дамы перешли к обсуждению предстоящего путешествия. Говорна живо договорилась с актрисой о том, чтобы вместе заниматься подготовкой – моего мнения никто не спрашивал. Я был только рад такому повороту – после вечерней беседы с Ингой создалось впечатление, что она вовсе не собирается принимать участия в сборах. Честно говоря, перспектива разделить путешествие с этой особой меня откровенно пугало. Мне даже приснилось под утро, что госпожа Краус обвиняет меня в отсутствии горячей воды для умывания и гребня для расчесывания волос, а так же в том, что пища, приготовленная на костре слишком груба. Я проснулся в поту, терзаемый самыми дурными предчувствиями. Которые не спешили оправдываться. Актриса вела себя идеально.

Нам нужно было уладить два важных дела – подготовиться к дальней дороге самим, а так же нанять несколько человек для охраны – такая яркая личность, как Инга Краус, неизменно будет привлекать внимание, и не всегда это внимание будет доброжелательным. Вполне возможно, что найдутся те, кто захочет на практике выяснить, насколько богаты знаменитые певицы.