Через несколько дней Керт отправился в столицу. Удобнее было бы добираться самому: даже неполноценные драконы имели возможность использовать крылья (это называлось частичным оборотом) и магическую силу, но из-за багажа пришлось взять карету. Неудобно, и путь занял почти сутки.

Переночевал в гостинице, а утром отправился в академию на встречу с деканом отделения фехтования. Господин Люмер принял весьма воодушевлённо. Хоть он и являлся человеком, его навыки владения мечом впечатляли. Да и внешность тоже.

Крепкий, мускулистый, горящий взгляд и шрам на скуле. Взъерошенные русые волосы, татуировка на шее, означающая принадлежность к имперским войскам…

– Господин Шиагари, как я рад! – приветливо воскликнул он и пожал руку. – То, что вы приняли наше предложение, – настоящий подарок для Альхейма. Прошу, садитесь, – предложил любезно и сам занял кресло напротив.

Керт устроился на софе и пальцем оттянул слишком удушающий ворот камзола.

– Слышал, прошлый преподаватель принижал способности учеников, которые не имели титула…

Декан с отвращением поморщился.

– Так и есть. Этот мерзавец отыгрывался на простолюдинах, хотя двери Альхейма открыты для всех. Адепты молчали, потому что боялись, что не смогут доказать вину аристократа и в итоге пострадают сами. К счастью, благодаря одной талантливой ученице всё разрешилось, – улыбнулся гордо.

Керт насторожился. Драконье чутьё подсказывало: что-то не так.

– Какая поразительная храбрость для девушки. Наверное, ей было непросто решиться вступиться за своих товарищей… – произнёс уклончиво.

– Эрин – смелая и справедливая ученица, она не смогла бы остаться в стороне, хотя сама является дочерью дракона, – многозначительно протянул декан, понизив тон. – Господин Керт, у вас же не возникнет с ней проблем?

… губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Казалось, нет никого, кто бы не знал о давней вражде ледяных драконов с кланом Шиагари.

– Никаких, сэр, – ровно отозвался Керт. – Главное, чтобы господин Торн не был против.

Лицо декана просияло.

– А! Прежде чем отправить предложение вашему брату, я получил от него согласие. Ваши способности в фехтовании неоспоримы, думаю, господин Шаэн Торн прекрасно понимает, что с вами наши адепты добьются превосходных результатов.

– Что ж, приятно слышать, – сдержанно произнёс Керт. – Я уже подписал документы и готов заселиться в общежитие.

Господин Люмер довольно хлопнул в ладони.

– Просто замечательно! Тогда оставьте их на столе и пойдемте, я отведу вас к коменданту, он всё покажет и выделит вам комнату.

Керт подавил тяжёлый вздох и последовал за деканом…

Академия оказалась гораздо больше, чем он себе представлял. И пусть фехтовальщики обучались по общим дисциплинам в главном здании, их жилой корпус располагался отдельно, рядом с тренировочными площадками. Всё же для них практика гораздо важнее.

Девушек на отделении обучалось всего пять, но, по словам господина Люмера, это только начало. Уже в следующем году он ждал много талантливых учениц.

– Ваша комната и кабинет на первом этаже, – произнёс комендант, передавая ключи. – Девушки проживают на втором, юноши – на третьем и четвёртом: там несколько душевых и уборных. Прачечная находится слева от вас, столовая – общая в центральном корпусе, где проживают адепты с других отделений.

– Благодарю за разъяснения, – кивнул Керт и поставил чемоданы на пол.

– Утром подойдите к декану за расписанием. Ваши занятия начнутся послезавтра, – сообщил комендант и вежливо откланялся.

Керт отпер замок, повернул ручку и вошёл.

Просторная комната встретила свежестью. Ветер, ворвавшийся через открытые окна, колыхал прозрачный тюль.

Взяв свои вещи, он прошёл через гостиную в спальню.

Широкая кровать была аккуратно застелена, всё сверкало чистотой.

Шкаф, тумба, туалетный столик и кресло. Минимум мебели, но даже есть стеллаж с книгами. Уже неплохо.

Разложив вещи по полкам и развесив мундиры, Керт отцепил от пояса ножны с мечом и поставил их в угол. Сел на кровать, огляделся и упал на спину, раскинув руки.

Он превосходно справлялся с обязанностями заместителя главы и никогда не думал, что вот так станет преподавателем в академии.

Учить других фехтованию? Может быть, это не так уж и плохо…

Пропустив обед, Керт отправился осматривать территорию. Больше всего интересовал плац, тренировочные площадки и оружейная. Хотел взглянуть на состояние мечей.

К счастью, все они оказались в надлежащем виде.

Работники хорошо следили за оружием, мишенями и манекенами. Понравилась полоса препятствий для тренировок. Всё-таки мечники должны развивать не только навыки фехтования, но и скорость реакции, а ещё выносливость…

Вернувшись, Керт засел в кабинете и написал отцу письмо. Как бы старик ни делал вид, что ему всё равно, наверняка, волнуется.

На ужин отправился в столовую. Адепты ещё не вернулись с каникул после окончания семестра, но появилась возможность познакомиться с другими преподавателями.

Дракону здесь никто не удивлялся и не относился настороженно. Более того, все приняли второго сына клана огненных драконов слишком уж радушно.

Наверное, сказалась слава Шиагари.

– Господин Керт! Какое счастье познакомиться с вами лично! – пожимая руку, поприветствовал профессор естественных наук, которые мечники посещали тоже. – Слышал, наш король сильно доверяет вам. О ваших достижениях уже слагают легенды.

– Вы меня перехваливаете, – отозвался Керт, тщательно скрывая то, что ему неуютно от такого повышенного внимания.

– Не скромничайте, – снисходительно улыбнулся седовласый преподаватель политологии. – Все знают, что вы активно помогаете Его Величеству в устранении набегов со стороны варваров и защищаете наши границы, хоть и не обязаны.

– Безопасность людей и в наших интересах, – натянуто улыбнулся Керт. Поставил на стол поднос с едой и сел на лавку.

– Говорят, вы помогали жителям трущоб вместе с госпожой Маликой Шиагари, – кокетливо протянула преподавательница философии и скромно заправила за ухо локон лоснящихся тёмных волос. – Но так и не встретили истинную. Как же жаль…

– Видимо, не судьба, – вежливо отозвался Керт и приступил к трапезе.

Это был единственный способ заставить новых коллег замолчать…

Утром получил у декана расписание, разобрался, как писать отчёты, изучил, как вели занятия прошлые преподаватели, и составил свой собственный план.

Как ни странно, ректор сразу утвердил его.

– Наконец к нам пришёл талантливый и грамотный человек, – благоговейно протянул он, ставя печать. Поправил очки на носу и сцепил пальцы в замок. Тёмно-красная мантия очень шла этому статному человеку, от которого веяло непоколебимой уверенностью. – Добро пожаловать в академию Альхейм, господин Шиагари. Я рассчитываю на вас.

“Не стоит. Я здесь не по своему желанию…” – раздосадованно подумал Керт, но всё же кивнул.

Стало неловко за свои мысли. Эти люди серьёзно надеются на него.

– Можете положиться на меня, господин Аран. Сделаю всё, что в моих силах.

Простившись с ректором, Керт отправился на площадку, чтобы немного размяться. Уже завтра состоится первая тренировка со старшекурсниками и пройдёт знакомство с первогодками.

“Тогда я встречу её…” 

Это было неизбежно, но… Керт надеялся, что не возникнет неловкости в общении с дочерью ледяного.

“Стоит быть с ней максимально осторожным. И в словах, и в действиях. Лучше вообще никак не выделять среди других…”  

– Да. Так и поступлю, – произнёс решительно, ещё не догадываясь, насколько забавной может быть судьба, уготованная богиней…

Глава 2

Эрин Шаэн Торн

Я разбирала сумку, когда в комнату вошла соседка. Думала, сложно будет подружиться с человеком, но мне повезло. Анна – простолюдинка, к тому же без предрассудков. Лёгкая в общении, открытая и добрая.

– Эрин! – обрадованно воскликнула она, бросившись мне на шею. Я едва успела повернуться к ней. – Как прошли каникулы? Ты хорошо провела время?

– Съездили всей семьёй на море, – улыбнулась, отстраняясь. – Артур ловил медуз и мучил несчастные морские звёзды, а в последний день умудрился отравиться. Это нормально вообще? Он же дракон.

Соседка заливисто рассмеялась, будто представляя себе это.

– А я помогала матери в пекарне, собирала травы для чая и смотрела за младшими. Исей наконец-то начал говорить, – протянула театрально, закатывая глаза.

Она такая милая, что сложно не улыбаться. В клане у меня были друзья, но все мальчишки, их интересовали только шалости и мечи. Впрочем, неудивительно, почему я поступила на отделение фехтования.

– У меня для тебя подарок, – улыбнулась и полезла в саквояж. – Вот, – протянула коробочку, перевязанную лентой.

Соседка растерянно хлопнула своими светлыми серыми глазами и неуверенно приняла неожиданный презент.

– Спасибо, – буркнула смущённо и потянула за один конец синей ленты. – Но я для тебя ничего не приготовила…

– Ты и не должна, – мягко успокоила я. – Я сделала это, потому что захотела. Подумала, что тебе понравится.

Анна никогда не была на море, и мне хотелось сделать ей приятно. К тому же, кажется, я всерьёз начала дорожить нашим общением.

Она сняла крышку и обескураженно уставилась на браслет из маленьких ракушек, покрытых лаком.

– Какая прелесть! Невероятно очаровательный! – изумилась радостно. Я помогла ей надеть его. – Спасибо, – повторила ещё раз, но уже без стеснения. – В следующий раз подарок с меня.

– Договорились, – усмехнулась и достала оставшиеся вещи.

Анна прошла на свою половину и села на козетку около зеркального столика.

– Ты слышала? У нас новый учитель по фехтованию. Говорят, он огненный дракон, и у него красные волосы.

Я напряжённо замерла, взволнованно облизала губы.

Соседка мало знала о драконах и тем более не слышала о давней вражде между кланами Торн и Шиагари.

Отец сказал мне не волноваться. Он держит обиду на главу клана Шиагари, а не на его младшего сына. Хотя и не стремится заключать с ними мир.

Да и вероятность того, что запечатление произойдёт именно с огненным, крайне мала. Вообще не факт, что я могу запечатлеться хоть с кем-то. Я, может, и напоминаю человека, но всё же рождена от дракона.

Мама заверила, что в остальном я могу быть спокойна. Она знакома с Кертом из-за своей близкой подруги и хорошо о нём отзывалась. Говорила, что этот дракон рационален и не питает ненависти к ледяным.

– Слышала, да, – отозвалась и подошла к шкафу. – По словам родителей, он непревзойдённый мечник, защищающий границы королевства от варваров. Думаю, мы многому сможем у него научиться.

– Вот уж правда, – протянула Анна. – Он точно будет лучше господина Фарро, – поморщилась с отвращением.

Я помрачнела, невольно вспоминая того мерзавца, из-за которого настрадалась не только моя соседка, но и многие другие с нашего отделения. Подонок ни во что не ставил простолюдинов и намеренно унижал чувство их собственного достоинства.

Поэтому просто отлично, что преподаватель сменился. Пусть и на огненного дракона…

Закончив с вещами, я решила прогуляться до тренировочной площадки, а соседка отправилась в библиотеку. Она не очень хорошо закончила семестр по некоторым дисциплинам и хотела подтянуть знания. Я, как могла, помогала ей, но есть предметы, которые просто не даются.

Зашла в казарму, где мы обычно готовились к тренировкам, повернула к раздевалке рядом с душевой и поражённо замерла, наткнувшись взглядом на обнажённую мужскую спину.

… сердце подскочило в груди и забилось чаще.

Нет, мои однокурсники постоянно щеголяют с голым торсом, но я впервые вижу настолько выделяющиеся рельефные мышцы, будто искусно вырезанные из гранита.

“Как может быть спина настолько красивой?!” 

Широкие плечи, довольно узкая талия, такие руки, что…

– Долго собираешься смотреть? – прозвучал рокочущий голос, заставивший меня прийти в себя.