Единственное, что меня останавливало от возвращения: если бандиту броня не помогла, то и мне, вероятно, не поможет. Да и тратить знаки на бессмысленные действия не хотелось. Я старался их экономить. Поэтому приходилось лишь сильнее стискивать рукоять кинжала. И продолжать движение.

По крайней мере, пока туннель не вывел к одной из комнат.

“Тусклая лампада освещала покои Пророка.

Сарен надеялся найти здесь Пророка, но его встретило лишь разгромленное помещение. Бандиты явно успели здесь побывать раньше и перерыли вещи старца. Хотя что тех вещей? Всё на виду.

Несколько латаных балахонов. Лежанка из полугнилых досок и прелой соломы. Пучки травы сушатся под закопченным потолком. Да разбросанные по полу овощи с огорода и зёрна, что приносили прошлые искатели мудрости. Пророк жил аскетично и, прозрев будущее со всеми его перипетиями, отказался от мирских вещей.

Но нельзя сказать, что бандиты не нашли ничего в вещах Пророка: в одном из углов комнаты Сарен увидел мёртвое женское тело, облаченное в доспех. Лицо бандитки было обожжено, а в горло и грудь впились металлические осколки.”

Всё было так… да не так одновременно.

Вещи и в самом деле оказались разбросаны. Но это был всё же не обыск… скорее, чётко спланированный разгром. За последние пару месяцев мне “повезло” оказаться под следствием, и мой дом обыскивали, поэтому я знаю, о чём говорю. Тут же словно пытались что-то скрыть, сделав вид, что всё важное уже найдено, и нужно идти дальше. И даже мертвая бандитка буквально кричала: “Нечего здесь искать, ничего, кроме смерти, тут не найти!”

Я осмотрелся ещё раз, пытаясь найти хоть какие-то следы на плотно утоптанном землянном полу…

“– Ко мне! Быстрее! Я нашёл спуск вниз! – эхо крика пробилось со стороны заваленных туннелей. – Этот старик наверняка спрятался именно там, в катакомбах!

В ответ на этот возглас Сарен услышал отклики не меньше чем ещё пятерых человек. Все на разном отдалении. А сколько Сарен ещё не услышал? Развалины большие… Похоже, обыскав пристанище Пророка и ничего не найдя, бандиты использовали другие входы в развалины и теперь обыскивали все закутки. Это объясняло, почему парень не столкнул ни с кем из бандитов на подходах к развалинам.

Сарен всем сердцем хотел спасти Пророка… Сарен хотел стать героем. Но Сарен никогда не был дураком, иначе его бы не взяли в подмастерья. Молодой человек понимал, что он не сможет справиться сразу с пятью воинами.

Ему следовало действовать не силой, а умом!”

И вновь история подтверждала верность моих догадок!

Более того, кажется, я нашёл то, что искал: следы. Среди всей мешанины я заметил кое-что интересное – доски подстилки явно волокли по земле из одной части пещеры в другую. После чего аккуратно сложили на новом месте. И хотя сено разворошили и раскидали по сторонам, но вот сами доски лежанки оставались сложены вплотную друг к другу.

“Быстрый ум и ловкие руки не подвели Сарена.

Стоило ему откинуть одну из досок лежанки, как открылась темнота провала. Подземный ход вниз. Туда, где укрылся Пророк. Сарен сразу почувствовал, что это не случайно. Всё связано. Это внушало надежду.

Пророк был готов как к визиту разбойников, так и к визиту Сарена.”

Стоило поспешить. У меня оставалось всего чуть больше двух с половиной тысяч символов до того момента, как закончится лимит. А ведь впереди эпичный финал. И я, недолго думая, сиганул в чёрную дыру провала.

Это было чем-то похоже на водные горки в аквапарке. Если не считать того, что здесь не было воды. Лишь какая-то грязь. Падение было сквозь тьму. А приземление выбило из меня весь воздух, когда я свалился на каменный пол.

Однако я достиг своей цели! Здесь и в самом деле находился Пророк. По крайней мере, я очень надеялся, что мужик в длинном сером балахоне и с седой бородой именно Пророк.

Вот только на этом хорошие новости заканчивались. Ибо в подземелье Пророк был не один.

“Сарен опоздал…

Молодой человек понял это в миг, когда увидел разворачивающуюся сцену: бандит с копьём в руках уже пронзил седобородого мудреца насквозь – металлическое лезвие, войдя в спину, вышло из живота с потоком чёрной крови.

Бандит щербато улыбался. И перевёл взгляд на Сарена. Во взгляде плескалась жажда убийства и ненависть. Сарену стало очевидно, что пришла пора спасть свою жизнь.”

Хм… Пророк умер. Или умирал – это без сомнений.

Однако с каждым мгновением во мне крепла уверенность: это ещё не конец.

Спасти Пророка по всем раскладам я не мог: для этого мне в момент появления в истории нужно было со всех ног бежать к тайному ходу… а этого не мог знать ни я, ни Сарен. Всё выглядело, словно “неожиданный сюжетный поворот”. А значит, для продолжения сюжета главы мне нужно завершить схватку с бандитом.

“Сарен действовал решительно.

Бандит был крупнее и опытнее молодого человека, поэтому единственный шанс победить заключался в том, чтобы атаковать первым. И Сарен, перехватив удобнее кинжал, устремился прямо на бандита.

Улыбка бойца стала только шире! Он дёрнул копьё… Но оружие намертво застряло в худощавом теле Пророка. Мгновение растерянности чуть не стоило бандиту жизни, тот лишь в последний момент успел отскочить и не был пронзён кинжалом. Хотя острое лезвие и оставило зарубку на его броне.

Бандит в ярости зарычал и с голыми руками бросился на Сарена, пытаясь схватить того за руки. Обезоружить. Заломать. А после удавить словно кутёнка.”

Вот сейчас было обидно… но за предупреждение спасибо!

“Вот только Сарен не собирался сталкиваться с бандитом и мериться силой.

Сарен успел в последний момент присесть, пропуская массивную тушу над собой. Кинжал вонзился в икру левой ноги. Бандит зарычал от боли. Запнулся. Стал заваливаться… И Сарен, используя инерцию туши бандиты, перекинул его через себя.

Противник впечатался в балку, поддерживающую свод штольни. Но даже подобный удар не сразил бойца – тот шевелился… Серену пришлось действовать наверняка – удар сапогом в висок и бесчувственная туша распласталась у ног.”

Я тяжело дышал…

Я не боец. И вообще, со спортом я на “Вы”.

Однако я справился! Но тут возникал вопрос: а что делать с бесчувственным бандитом? Убить или… или что?

За то, чтобы убить, была целая куча аргументов. Он может очнуться в любой момент и вновь напасть. Может позвать других бандитов. И даже если я сбегу, он видел моё лицо, а значит, это потенциальная угроза в будущем… хех, будущее! Да я оптимист!

За то, чтобы оставить бандита жить, было всего два аргумента: во-первых, то, что я не убийца… и даже в рамках “книги” я не собирался становиться убийцей; во-вторых, многие истории нацелены на гуманизм – сохранение жизни может быть важно для сюжета, одно из испытаний на пути становления героя.

“– Сарен… ты всё же пришёл.

Молодой человек вздрогнул и обернулся на слабый голос.

Это говорил Пророк. Последнее усилие старика на самой границе смерти.

Сарен подскочил к пожилому мудрецу и встал на колени в полной растерянности, не зная, что можно сделать. Даже касаться копья, пронзившего Пророка, было очень опасно – это могло стать тем, что добьет старика.

Но Пророк, несмотря на жуткую рану и, вероятно, невозможную боль, чуть заметно улыбался:

– Ты именно такой, каким я видел тебя в своих пророчествах… Юный. Сильный. Сообразительный. Добрый. Ты дошёл досюда… Ты проявил все эти качества.

– Я не успел… – Сарен запнулся. – Вы…

– Меня не спасти… Это не в твоей власти. И не в моей власти. Это предначертано судьбой, – старик закашлялся. Кровь потекла по губам. Но Пророк нашёл силы продолжить: – На этом нить моей судьбы прервется. Но не твоей… ты будешь жить. Даже больше! Я хочу дать тебе дар…

– Дар? – растерялся Сарен.

– Да, дар… коснись моей руки, – Сарен колебался миг, а после взял старика за руку. И Пророк продолжил: – Моим даром будет моя сила… сила пророка. Сила знать будущее и его переплетения. Я знаю, что ты сумеешь ей воспользоваться мудро, – рука Пророка чуть заметно засияла, и это сияние медленно стало перетекать в руку Сарена. – Знаю, ты сможешь её сохранить от тех, кто охотится за ней. От зла… Я верю в тебя.

Сияние полностью перетекло в руку. И стоило свету угаснуть, как огонь жизни в глазах Пророка тоже потух.

А в отдалении уже слышался топот шагов бандитов.”

До лимита оставалось еще 54 символа… Но картина мира замерла. А затем всё вокруг меня начало распадаться на символы, что нахлынули на меня волной. Поток серости, что вновь окутал моё сознание…

***

С хлопком передо мной закрылась книга.

Именно этот хлопок заставил меня осознать, что я вновь стою в мрачном книжном магазине, а за мной наблюдает странный продавец с лестницы.

– Ты сумел прочесть первую главу… Это радует, – продавец заметил, что я закрыл книгу. – Похоже, ты всё же нечто большее, чем простой воришка. Это внушает надежду, что мы сможем…

Продавец, вероятно, хотел толкнуть один из своих монологов.

Вот только слушать его я не собирался. За время нахождения в книге я успел не только прогуляться по сюжету, но и обдумать то, в какой ситуации оказался. И теперь знал, как действовать.

Кусок брусчатки, что находился в кармане, вновь оказался в руке, и я метнул его. Не в продавца… Нападать на человека, что защищает свой дом, я не собирался. Я атаковал его смартфон-дрон. И довольно точно!

Я попал в один из винтов, что удерживал смартфон в воздухе, и телефон начал падать. Луч фонаря заметался по всему магазину. И я, воспользовавшись ситуацией, рванул вперёд. Не к двери. К витрине… которую на бегу и пробил своим телом, выскочив на улицу.

Несколько острых осколков резанули по лицу и неприкрытым ладоням, которыми я удерживал фолиант “Око пророка”. Но упав на асфальт, я даже не обратил на это внимание, а вскочил и побежал прочь… И особой скорости мне придавало то, что из-за поворота улицы неспешно выплывал полицейский дрон-патрульный.

Глава 3

Утро добрым не бывает. Аксиома.

У меня же утро было откровенно паршивым. Собственно, как все последние месяцы, что я обитал в съемном клоповнике на окраине Питера.

Я сидел на матрасе… промятом матрасе, уложенном на пол, и чесал спину. Про “клоповник” я ничуть не преувеличивал. Маленькие чёрные бестии уже даже не разбегались при включении света.

Я осматривал комнату и понимал, что на дне… продавать больше нечего. Во всей комнате, кроме матраса, имелась лишь сваленная в кучу одежда. Подтёки на потолке, после того как комнату затопило месяца полтора назад. Да заряжается смартфон. Всё… ни вещей. Ни даже мебели.

И уж точно никакой надежды.

Делаю ставку, что через пару часов за мной придёт полиция: я вчера знатно наследил при экстренном бегстве из магазина – пальчики, следы крови, если у смарт-дрона продавца была хорошая камера, то он мог даже частично заснять моё лицо. Если, конечно, мой бросок не сломал смарт-дрона.

Но бежать смысла я не видел. Если сейчас я на дне, то через три дня мне должны постучать откуда-то ещё ниже: придёт время платить за съём хаты. И хотя плата за жизнь в этой дыре всего десять тысяч в месяц, у меня и того нет. Даже с учётом того, что я украл в книжном магазине.

И тогда я стану бездомным. Правда, ненадолго. Всего на несколько дней, прежде чем не окажусь в паре метров под землей.

Шикарный план на неделю! Максимально продуманный!

Я тяжело вздохнул. Встал. И принялся одеваться… но стоило мне поднять худи со рваными рукавами, как на пол тут же упало “Око пророка”. В первый миг я даже отступил от книги – в памяти сразу же появились образы, как меня затянуло в историю.

Я тут же качнул головой, вытряхивая из головы дурные мысли. Бред какой-то!