С наслаждением затянувшись сигаретным дымом, я спросил у старосты:

– Кажется, пластинка безопасности стоит всего сто инфобабок?

– Именно так, – кивнул тот. – Но только в моей резиденции. А не здесь и не при данных обстоятельствах. Доходит?

Бандиты, как по команде, одарили меня преисполненными надежды взглядами. Наверняка у них затеплилась надежда, что я откажусь.

Я сделал еще затяжку и спросил:

– А тебе, стало быть, известно, кто я такой?

– Известно, Мелкий Бес меня просветил, – сообщил староста.

Мелкий бес ударил себя кулаком в грудь и гордо задрал голову вверх.

Ну да, он-то может радоваться. Как же, спас клиента из практически безвыходного положения.

– И это поручение имеет отношение к моей специальности?

– Да.

– Но Мелкий Бес наверняка упомянул, что у меня уже есть один контракт.

– Меня это не касается. Хотя, если ты считаешь, что мое поручение может помешать выполнению заключенного ранее соглашения, я могу его снять и удалиться.

Бандиты, не сговариваясь, закивали. Похоже, та надежда, которую они испытывали, только что приобрела вполне реальные очертания. По крайней мере наверняка им так казалось.

– Могу я подумать?

– Только две минуты, – сказал староста.

Две минуты. Вполне хватит докурить сигарету. Если даже я откажусь, то по крайней мере спокойно покурю. Стоит ли одна сигарета хорошей позиции и возможности метким выстрелом повернуть развитие событий в свою пользу?

Хм… Впрочем, сейчас мне надлежит обдумать совсем другое.

Имеет ли смысл принимать предложение старосты? Другими словами, стоит ли мне, не выполнив задание Шеттера, взваливать на себя новые обязательства?

Я посмотрел на бандитов.

Буйвол помахал мне рукой и стал подавать знаки, смысл которых было угадать совсем нетрудно. Наверняка он хотел мне сказать: «Парень, не соглашайся. Мы славно повеселимся.»

Еще бы. С его точки зрения.

И вряд ли Носорог блефовал. Стоит старосте удалиться, как он и в самом не пожалеет гранат. Одна из них обязательно попадет куда нужно. После этого бандитам останется лишь, подождав, когда рассеется дым, обчистить мои карманы, а меня самого уничтожить.

Вот и все веселье. Надо признать, обоюдным его назвать трудно.

С другой стороны, кто знает, в какую историю меня втравит староста? Может, в худшую? Причем, мне заплатят даже не деньгами, а какой-то пластинкой, стоимостью всего лишь в сто инфобабок.

Так что выбрать? Даже не так. Есть ли у меня выбор?

Щелчком отшвырнув окурок, я подумал, что его и в самом деле нет. Ничего не остается, как попытаться влезть в шкуру Труффальдино из Бергамо. Другими словами – послужить двух господам.

– Ну, так как? – спросил староста.

– Хорошо, я согласен, – сказал я.

Розы, которые уже стали расцветать на физиономиях бандитов, вдруг резко завяли.

– Эх, надо было мне не разглагольствовать, – в сердцах сказал Носорог. – А просто подстрелить тебя из-за угла.

– Попробуешь это на ком-то другом, – сказал я.

– Ага! – радостно завопил Мелкий Бес. – Наша взяла! Я сохранил жизнь клиенту!

Издав этот клич, он опрометью бросился ко мне. К тому времени, когда я слез с «груши», он уже топтался возле нее, вроде бы даже слегка подпрыгивая на месте от нетерпения.

– Вот! – заявил он, как только я вновь ступил на пол склада.

Он прицепил мне на грудь пластинку безопасности и, еще раз с удовлетворением на нее посмотрев, восхищенно поцокал языком. Я тоже покосился на пластинку и, не удержавшись, скептически хмыкнул.

«Ну вот, кажется, и меня сосчитали».

– Стало быть, теперь никто из местных жителей на меня не нападет? – спросил я у чертенка.

– Нет, – заверил он. – Эта пластинка не оградит, например, от воров и мошенников, но пальцем никто тебя тронуть не посмеет. По крайней мере если ты сам не начнешь драку первым. Тут уж, извини, тебе даже пластинка не поможет.

Я решил, что это неплохо. По крайней мере бандиты мне теперь не опасны. А уж с прочими справиться легче.

– Ладно, пошли поговорим со старостой, – сказал я, сунув пистолет в карман и направляясь в сторону своего работодателя под номером два. – Не знаешь, что ему от меня нужно?

– Не имею ни малейшего понятия, – сообщил Мелкий бес, пристраиваясь рядом со мной. – Но определенно что-то случилось. На моей памяти ничего подобного еще не происходило.

– Ты имеешь в виду, – уточнил я, перешагивая через валявшиеся в полном беспорядке детали какой-то машины, – Что ни помнишь ни единого случая, когда староста отправился вручить эту пластинку какому-то гостю кибера, попавшему в беду на полдороги к его резиденции?

– Не единого.

– Значит, все эти разглагольствования о том, что староста не должен мешать бандитам зарабатывать на жизнь, верны? Но в моем случае…

– Староста не должен лишать бандитов куска хлеба. Однако в некоторых особо важных случаях он имеет право взять визитера в наш кибер под свою защиту. Но даже не это самое главное.

– А что? – поинтересовался я.

– Он пришел сюда во время схватки. Причем ты уже успел подранить одного из бандитов. Согласно нашим законам, если староста останавливает подобную схватку, он тем самым берет на себя обязательства возместить бандитам все понесенные ими расходы. В данном случае восстанавливать тело подстреленного тобой бандита будут за его счет.

Ого! Я от удивления едва не присвистнул.

Похоже, мое спасение все-таки обойдется старосте недешево. И если он не считается ни с какими расходами, то что мне такое важное намерен поручить?

– Кое-что в твоем рассказе мне все-таки непонятно, – сказал я Мелкому Бесу. – Не сходится, как ни крути.

– Что именно? – встревожился тот.

– Получается, ты не знал, что у старосты есть ко мне какое-то поручение, и предположить, будто он бросится меня спасать не мог. Однако ты все-таки побежал к нему. Зачем?

– Ну, понимаешь, ты мой первый клиент, – сказал чертенок. – Я не мог допустить, чтобы первого же моего клиента ограбили. Просто не мог.

– А при чем тут староста?

– Я надеялся его обмануть, – виновато сказал Мелкий Бес. – Я даже придумал весьма убедительную байку о своем старом друге, которому позарез нужна пластинка, и готов был гарантировать что он ее оплатит через полчаса.

Я взглянул на Мелкого Беса с интересом, потом представил, как он пытается втереть очки старосте. Чем это закончилось, угадать нетрудно.

– И конечно, обмануть его тебе не удалось, – сказал я.

– Не удалось, – согласился чертенок. – Пришлось рассказать все.

– Понятно.

Как раз в этот момент мы обогнули очередной сильно попорченный воздействием отрицательного информационного поля агрегат и оказались шагах в десяти от бандитов и старосты.

Я невольно замедлил шаг и, сунув руку в карман, стиснул рукоять пистолета.

На всякий пожарный случай. Конечно, это маловероятно, но вдруг разговоры о задании все-таки велись лишь для того, чтобы передать меня в руки бандитов?

Впрочем, смотрели на меня бандиты без малейшего дружелюбия, но нападать, похоже, не собирались.

Остановившись перед старостой, я спросил:

– Итак, что я должен сделать?

– Я бы предпочел сообщить это в своей резиденции, – промолвил мой новый работодатель.

– В таком случае я готов.

– Ну вот и отлично, – сказал мне староста. – Пошли.

Я машинально оглянулся на бандитов.

– Иди, иди, – пробурчал Носорог. – Только, в следующий раз, когда надумаешь посетить наш кибер, предупреди заранее. Мы организуем тебе торжественную встречу.

– Предупрежу, – пообещал я и, все-таки не удержавшись, насмешливо улыбнулся.

– Мы еще встретимся, – пообещал мне Бульдог.

– Угу, – согласился я. – Только, не забудьте восстановить тело своего товарища, а другого извлечь из-под ящиков.

Бандиты, как по команде, недовольно зарычали.

Я хотел было сказать им еще несколько слов, но староста уже неторопливо шагал прочь. Поскольку большой охоты задерживаться на этом складе у меня не было, я последовал за ним. Мелкий Бес весело топал рядом со мной, постукивая по полу склада копытцами, и временами от радости даже подпрыгивал.

Можно было не сомневаться, что в ближайшие пять минут ему придет в голову потребовать с меня пять инфобабок за спасение от смерти. Так и случилось. Причем деньги Мелкому Бесу были тут же выданы, поскольку он их и в самом деле заработал.

7.

– Подобные разговоры я веду в зале для совещаний, – сказал мне староста.

Мы остановились возле входа в его резиденцию. Мелкий бес, вдруг присмиревший, пристроившись сбоку от старосты и скорчил умильную физиономию.

Похоже, ему просто позарез не хотелось заходить в резиденцию. Он не собирается лишний раз маячить на глазах у старосты. Вдруг тот вспомнит о попытке его обмануть, и решит, что за это полагается какое-нибудь наказание?

– Мой проводник подождет снаружи,– небрежно сказал я.

Староста посмотрел на Мелкого Беса, потом, слегка кивнув, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями, изрек.

– Да, ему там нечего делать. Пусть побудет здесь.

После этого он повернулся и вошел в резиденцию. Я последовал за ним.

Теперь, когда схватка с бандитами осталась в прошлом, мне не очень-то хотелось это делать. Вешать себе на шею еще один хомут… Хотя уговор есть уговор. И стало быть, придется соглашение выполнять.

Э-хе-хе… грехи мои тяжкие.

Мы прошли длинным коридором, на стенах которого висели копии старинных гобеленов. Потом была дверь, и за ней оказалась небольшая комната, обставленная примерно так же, как и моя гостиная. Наверняка староста ее как гостиную и использовал. Возле двери следующей комнаты стояло два здоровяка, похожих друг на друга как две капли воды, одетых в серую, очевидно, в прошлом и в самом деле принадлежавшую какой-то реально существовавшей армии форму. Стояли они совершенно неподвижно, заложив руки за спину. Оружия при них вроде бы не было.

Хотя кто знает? Здесь, в мире киберов, можно спрятать на себе хоть целый арсенал, и никто этого не заметит.

–Это мои помощники, – объяснил староста, после того как мы прошли мимо здоровяков и очутились в следующей комнате. – Тебе, наверное, известно, что мусорщики бывают в китайских киберах очень редко?

– Какой мусорщик сунется в китайский кибер? – пробормотал я.

– Вот именно. Никакой. А порядок поддерживать надо, – сообщил староста.

Комната, в которой мы оказались, очевидно, и была залом для совещаний. По крайней мере обставлена она была соответствующим образом.

Пол ее покрывал толстый с очень мягким ворсом ковер. В центре комнаты находился низенький столик, на котором стоял чайник, а также чашечки и пепельница. Вокруг столика лежало несколько широких подушек. Опустившись на одну из них, староста махнул мне рукой, приглашая последовать своему примеру.