Пришлось приглашать – очень уж несчастными выглядели русалки. Всё-таки зима – не их время. Вряд ли без серьёзной необходимости эти холоднокровные стали бы долго находиться на улице. Приглашать дамочек к столу, как в первый визит Инги, Валерка не стал. Смысл проявлять вежливость перед врагами?

– Так чем обязан визиту? – спросил парень, небрежно указав на кресла.

– Валерий, я понимаю, что у нас с вами возникли разногласия, которые ещё и не разрешены до конца. Предстоит разбирательство, во время которого госпоже Тихомире и нашему клану, скорее всего, назначат виру в вашу пользу. Соглашусь, что княгиня повела себя по отношению к вам слишком резко. Ей стоило быть более деликатной. Однако в этом есть и доля вашей вины. Вы, князь Валерий, в наших местах новичок, и могли бы чуть более лояльно отнестись к старожилам!

Валерка приготовился посылать нафиг. Возможно – грубо, потому что подобные заходы ему не нравились решительно. «Мы тут давно, а ты новичок и должен прогнуться» – даже в обычной жизни общаться с людьми, которые позволяют себе такие заходы парень не желал. Однако Инга даже руку подняла, спеша закончить мысль, пока Валерка не начал отповедь.

– Впрочем, я пришла не для того, чтобы обвинять вас, князь, в чём-либо, наша вина в конфликте обоюдна…

«Ну да, как ловко. Уже не русалки виноваты, а мы вместе!»

–… и так уж сложилось, что в этом конфликте общество на вашей стороне. Сейчас я, как ближайшая помощница княжны Тихомиры, пришла говорить с вами от её имени и по поручению. Княжна предлагает забыть о вражде и начать отношения с чистого листа – как равноправным князьям.

– То есть вы предлагаете, выражаясь языком экономистов, зафиксировать убытки, – сообразил Птицын. – Уж простите, Инга, буду говорить прямо: вы не хотите потерять возможность перехода в верхний мир, и отстать в этом от остальных кланов.

– Пожалуй, я бы высказалась чуть мягче, но да, вы довольно просто и лаконично описали мотивы княжны Тихомиры.

– А, прошу прощения, какую выгоду это предложение сулит мне? Я в любом случае получу виру, которую назначит общество, суд, или кто там назначает виры. Прошу прощения, я не до конца разобрался в местном судопроизводстве, потому не знаю точно. Соответственно, если я откажусь иметь с вами дело, я ничего не теряю, зато приобретаю возможность не общаться с неприятными мне дамами, от которых я видел исключительно подлости. И опять приношу извинения за прямоту.

Инге отповедь не понравилась. Эта дама отлично владела лицом, однако после слов Валерки не сдержалась – скривилась.

– Клан сейчас не может предложить тебе многое. Нас и так ограбят. Не обольщайся, большая часть уйдёт судьям, но и ты получишь немало. Поэтому всё, что я могу тебе предложить – это долг. Если ты согласишься с нами работать, княгиня Тихомира обещает безвозмездно оказать тебе любую услугу.

– И что, без условий? – удивился Валерка. – Где классическое «кроме тех, которые противоречат законам общества и чести?»

– Условие только одно, – скрипнув зубами ответила Инга. – Мы не станем злоумышлять против императора.

«Ого! – удивился Птицын. – Сильно же их припекло! То есть они согласны на любые нарушения законов кроме тех, которые влекут однозначную казнь!» Парень скосил глаза на Алису – та замерла, распахнув глаза от удивления. Но, кажется, ничего против не имела. Значит, не показалось – плата действительно щедрая.

– Что ж, ладно. Договорились, – не стал нагнетать Валерка. Можно было бы поторговаться, но ему просто в голову не пришло, что бы ещё можно попросить? Две услуги? Пожалуй, не стоит. Эта Инга и так слова из себя выжимала, будто ей удавку на горле стянули. – Пожалуй, дня через три могу кого-нибудь из ваших перевести. За это время как раз подготовлю стартовый набор. К слову, он оплачивается отдельно, хоть и не слишком дорого.

«А ещё малость натренируюсь на волкодлаке. А то двоих сразу ассимилировать будет сложно».

– Нет. Ты переведёшь Василину завтра. Она должна уйти в верхний мир как можно быстрее, – отрезала Инга.

Валерка, который думал, что уже всё, «переговоры», наконец, закончились, на секунду опешил от такой наглости. Некоторые, всё-таки, ничему не учатся, а доброе отношение воспринимают за слабость.

– Понятно, значит, не договорились, – ответил проводник. – В таком случае желаю хорошего дня. Провожать не буду, дорогу найдёте.

Он действительно здорово устал, даже на злость сил не хватало. Тем более не собирался устраивать торги с наглой русалкой. Как и соглашаться на её условия, высказанные таким тоном. Птицын уже поднялся, чтобы уйти, когда Инга сделала крайне пугающую вещь. Она бросилась перед ним на колени:

– Умоляю, не губи! Ты прав, прав, это нужно мне, а не тебе. Спаси мою дочь! Я заплачу! Услуга, – заглянула в глаза Птицыну снизу вверх Инга. – На тех же условиях, но уже лично от меня. Я – не весь клан, и возможности у меня меньше, но ненамного. Меня может остановить только прямой приказ Тихомиры. Пожалуйста, спаси мою дочь.

– Мне нужен чёткий и правдивый ответ, от чего я должен её спасать, и почему это нужно сделать завтра, – сказал Валерка. Каких усилий ему стоило не отскочить и не убежать, когда Инга встала перед ним на колени, знал только он. Было слишком страшно и слишком неловко.

– Завтра Василину отправят в далёкую деревню под названием Сухобезводное, в которой она должна будет добывать песок, из которого делают зеркала и стекло. Официально это называется опала, но ты можешь догадаться, что для русалки это смертная казнь. Там очень мало воды. Ни одной речки, а все ручьи в ближайших окрестностях мелкие настолько, что их можно перешагнуть не замочив ног. Она умрёт там, не переживёт следующее лето.

– За что это её так? – удивился Валерка.

– За то, что опозорила княгиню и подвела её под осуждение общества. Она была обязана знать, что не все недотыкомки мертвы. В таком случае разбирательства не было бы вовсе, или обвинения против тебя, князь, были бы иными.

– Откровенно, – кивнул Птицын. – То есть, я так понимаю, сейчас здесь Василина не по указанию княгини. А тебе потом по шапке-то не прилетит?

– Не прилетит, если ты скажешь, что сам выбрал посла в верхний мир.

– Угу, – кивнул Валерка. Смотреть на коленопреклонную русалку не хотелось. Неприятно видеть, как унижается такая гордая обычно дамочка. – Хрен с тобой, золотая рыбка. Пусть остаётся ночевать, завтра переведу. И избавь меня от своих благодарностей. Да, и встань уже с колен, у нас тут пол холодный.

Парень уже просто устал – всё-таки денёк выдался насыщенный, а он ещё в себя не пришёл, хотя за прошедшее время перестал напоминать жердяя. – Алис, поможешь ей расположиться? Переходим завтра утром, нужно дождаться ещё одного путешественника между мирами.

Глава 3, в которой Птицын работает проводником

«Всё-таки иногда принцип „утро вечера мудренее“ лучше нарушать», – мрачно думал Валерка, проснувшись. – «Вот что нам с ней делать? Ни одежды никакой, ничего. Я, вроде как, обещал помогать Болеславу, а теперь придётся повторять вчерашний забег по магазинам! Ну, пусть не полностью, те пункты, где мы с Алисой просто гуляли, придётся исключить. Но всё равно – долго. Но это ладно, а вот то, что мне могли лапши навешать – это почти сто процентов. Вдруг там какие-то подводные камни, а я даже не посоветовался ни с кем?»

Решив, что лучше поздно, чем никогда, Валерка выбрался из постели, снова разбудив Алису, и пошёл каяться перед Демьяном. Однако упырь, вопреки ожиданиям, ругаться не стал.

– Смеешься, князь?! – расхохотался раненый, услышав новости. – Даже если какие-то подводные камни есть, у тебя теперь в должниках один из самых сильных и влиятельных кланов Нижнего! Да ещё, считай, дважды – Инга так-то второе лицо в клане, и полномочия у неё очень широкие. Это ж просто праздник какой-то! И знаешь, я бы на твоём месте, эти долги придержал на будущее. Так они сговорчивее и покладистее будут, а ещё – сильно пакостить не станут в случае чего, зная, что ты в любой момент можешь возврата потребовать.

– А что им помешает об этих «долгах» забыть? – уточнил Валерка. – Ну вот представь, я однажды приду, скажу – должоооок, должоооок, – парень потряс скрюченным пальцем, изображая персонажа из старого-старого фильма. – А они мне скажут: «О чём вы, князь Валерий? О каких долгах вы говорите? Вы, должно быть, что-то перепутали!»

Валерка, когда говорил от лица русалок, попытался изобразить женский голос. Получилось смешно – даже Андрей Иванович засмеялся. В его исполнении смех звучал страшновато – отсутствие нижней челюсти сказывалось.

– Нет, князь. Понимаю твои сомнения, но здесь у нас о силе слова до сих пор помнят. Такие договоры нарушать не принято. Эх, порадовал ты меня! Жизнь-то налаживается! – и в подтверждение последнего утверждения дёрнул пальцем ноги. Сам Демьян, кажется, этого не заметил, но Валерка тоже порадовался – выздоравливает упырь! Всё-таки проводник уже привык, что Демьян всегда рядом, теперь без него было даже неуютно.

Долго поговорить с Демьяном не получилось – явился Болеслав Вадимович и принёс плату за переход. Валерка, заглянув в мешок, который протянул оборотень, нервно сглотнул. Там было грамм триста золота – такие количества до сих пор приводили его в трепет.

– Наши историки вчера весь день выясняли, сколько же стоит услуга по переходу в верхний мир. Искали в записях упоминания прежних переходов, – объяснил Болеслав. – Потом считали, сколько это будет на нынешние деньги с учётом инфляции. Умучились, бедолаги! Мы с вами, князь, в прошлую встречу цену не обсудили – ну да я по вашему виду понял, что не до того, да и не знаете вы. Так что рискнул в этом вопросе самоуправство проявить. Однако если у вас какие-то другие соображения на этот счёт – милости просим, князь готов к обсуждению. Надеюсь, через месяц на приёме вы с ним этот вопрос обсудите, когда сведёте личное знакомство.

Валерку вдруг скрутил острый приступ жадности. С одной стороны, местные деньги – это хорошо. Однако острой нехватки сейчас нет, тем более что торговля на рынке идёт очень бодро, и казна клана пополняется вполне приличными темпами. Деньгами, что принёс оборотень, она пополнится очень значительно, но пока что и так нехватки не было. А вот заиметь такую же услугу, как от русалок, ещё и от клана Волкодлаков было бы гораздо приятнее. «Губу закатай, – одёрнул себя Птицын. – Если так цену задирать, никто этой услугой пользоваться не станет. Скорее наоборот, удавят тебя по-тихому, жадину. Это у русалок особая ситуация, а с Болеславом и его кланом мы не ссорились».

– Болеслав, в первую очередь вы столкнётесь с запахами, – тем временем важно поясняла Алиса, расхаживая перед сидевшим в кресле оборотнем. Валерка наблюдал и пытался сохранить серьёзное выражение лица – девчонка в этот момент была похожа на школьную учительницу, только очков не хватало для полноты образа. – Множество непривычных и странных запахов. Порой, крайне неприятных, отвратительных, избавиться от которых совершенно невозможно – они вездесущи. Затем – звуки. С ними всё по-другому – они почти обычны, но их по-настоящему много, они пытаются раздёргать ваше внимание, дезориентировать, напугать. В сочетании с запахами – совершенно безумный коктейль, он сбивает с мысли, побуждает внутреннего зверя защищаться от мнимой опасности, бежать или нападать. И ещё – люди. В верхнем мире нет спасения от людей. Там нет чудовищ. Нет святых. Нет гордости. Только люди. Это тоже пугает. Не думайте, что я – неумелая девица, которая не может держать в узде собственного зверя, точно такие же чувства ощутил и ещё один оборотень. Я не буду называть имя из соображений конфиденциальности…

– Вы так говорите, Алиса, что кажется – лучше вовсе не ходить в верхний мир, ничего хорошего там нет, – сказал Болеслав. Оборотень слушал девчонку без улыбки, явно воспринимал нотации серьёзно.