Минута шла за минутой, под фюзеляжем проносились города, деревеньки и поля с лесами. Ванна была наполнена до половины, и Максим лишь своим лицом, поддерживаемый крепкими, пусть и тоненькими, руками Виви, оставался над поверхностью.

– Не успели… До границы ещё минут пять, а у нас уже на хвосте истребители… – донёсся голос из кабины пилота.

– Уйти не удастся?

– Как? Они уже требуют следовать за ними…

Мимо украденного грузового лайнера пронёсся истребитель. Слишком близко, чтобы это было случайностью.

«БЫР!» – раздался плеск целебных зелий из салона самолёта, и спустя миг Виви удивлённо вскрикнула, поняв, что её папка исчез.

Её взгляд начал блуждать, и Виви нашла своего мастера рядом с задней дверью. Он стоял, подобно скале. Из-под его доспехов выливалось столь драгоценное зелье, но он не шевелился.

«БЫР!» – снова раздался странный звук от его тела, и Максим снова исчез, а спустя минуту тень от его силуэта оказалась в кресле второго пилота.

– Босс? – удивлённо посмотрела Гри на мастера, замершего на месте. А он смотрел на летящий параллельно им истребитель, повернувшийся к ним «брюхом» и хвастающийся ракетами. То самое «последнее предупреждение», после которого обычно начинают выходить на позицию для удара.

«Быр-быр-быр…»

«ШЛЁП!»

На колени Гри упал настенный планшет, на котором был написан вопрос: «Это враги?»

Гри кивнула, а следом в её руке внезапно появилась ручка. Ощутив лёгкий тычок в плечо, она написала: «да», – а следом принялась расписывать все остальные данные для своего мастера. Очевидно, что-то случилось, но у неё не было ни сил, ни времени рассуждать о его непонятном поведении. И тем более о его скорости… Сейчас за перемещениями Максима невозможно было уследить с обычной человеческой реакцией.

Не успела она дописать своё сообщение, как на листе появилась маленькая надпись: «Открой грузовую дверь в хвосте. Деда – в кресло второго пилота. Дверь в кабину пилота закрыть, всех остальных в лабиринт».

Не имея ни возможности, ни времени спорить, Гри донесла до всех написанный на листе бумаги текст, и все зашевелились.

– Надеюсь, внук знает, что делает… – пристегнулся Золотарёв в кресле.

Грузовая дверь была практически полностью открыта в этот самый момент, а сопровождавший их истребитель сделал круг и зашёл им в хвост.

«Щёлк».

Кто-то стукнул дверью. Слишком быстро и громко. Гри опустила глаза на планшет и увидела на листочке новую надпись…

«Закрывай и жми на полную. Если ещё кто-то появится, я о них позабочусь… Отлично сработано, Гри. Деда, привет. Ты бы сказал, что хочешь попутешествовать, и я бы тебе нормальный тур подобрал, а не вот это вот всё…» – прочитали оба «пилота» появившийся в мгновение ока текст.

Ещё через двадцать секунд что-то под ними взорвалось, и зелёная вспышка украсила вечернее небо Альбиона, который меньше чем за пару мгновений потерял в неравной схватке с магом два перехватчика.

Ещё через секунду пространство вокруг закрыл огромный магический щит. Такой плотный, что даже показатели приборов начали барахлить.

– Внучок, поубавь пыл… А то не долетим ещё… – сказал, стуча по стрелке зависшего прибора, граф, но вмиг передумал, стоило ПВО открыть по ним огонь.

В это же время Дерек, полностью осознав, что этот раунд он проиграл и что угнанный самолёт вернуть уже не получится, понадеялся на мощь человеческого оружия.

– Любопытно, выжил ли мальчишка? Если он и в этот раз сумел улизнуть… Гх-х… Как же бесит!.. Ещё и эти уроды сбежали! Надо бы их сбить, раз уж на то пошло…

Дерек смотрел на свою руку и опирался на магический посох, стараясь не нагружать слабый кровавый сгусток, что со временем превратится в ступню.

– Ты не предупреждал нас, Карл, что маги эфира способны на такое… И я тебе это ещё припомню!..

Глава 2

Странное это дело – жить в заторможенном мире. И знать бы ещё, с чего эта аномалия произошла и как долго она будет продолжаться. Выглядит это, безусловно, как невероятное усиление моих возможностей, и два сбитых самолёта врага – прямое тому доказательство. Но где даются большие возможности, там обычно приходят и непредвиденные проблемы. Мне бы эту силу во время боя с Дереком… Стань я даже чуточку быстрее, и я бы его закружил в смертельном танце, атакуя одним смертоносным заклинанием за другим.

– ПВО разбушевалась… Ничего, под самолётом Штормовую броню сейчас нарисую. Должна помочь…

Я закрыл глаза и принялся творить магию, ориентируясь на ощущение пространства вокруг себя.

На такой скорости создавать подобную защиту мне ещё не приходилось. В книгах не раз читал о проблеме магов при создании магических щитов для быстродвижущейся техники. Думаю, я знаю, в чём была их проблема… Они ориентировали свои магические заклинания на точках пространства, пытаясь окружить себя и технику щитами со всех сторон. А надо создавать как бы вокруг себя барьер, зацикливая магические плетения на собственном теле, а не окружающем пространстве. Впрочем, эта дилетантская ошибка решается практикой. Я сам не сказать чтобы много лет изучением магических заклинаний занимаюсь, но у меня опыта предостаточно, чтобы избежать этих ляпов.

Штормовая стена, подобно броне, расположилась снаружи, сразу за магическим щитом, полностью окружающим самолёт, и неслась вслед за ним, ориентируясь на прикрытие моего тела, а вместе с ним и транспорта.

Судя по всему, время замедлено раз в сто… Плюс-минус. Я даже шастанье хомяка и его нырки в подпространство замечаю, как и выходы обратно. Забавно выглядит. Вот, например, ванну из самолёта стащил: она в какой-то момент стала серой, следом прозрачной, а потом провалилась куда-то на огромной скорости, словно чёрная дыра её засосала. Та самая дружелюбная тьма, что не раз принимала меня в свои объятья, появилась и исчезла так стремительно, что даже в своём «особом» состоянии я не успел её толком разглядеть. Лишь увидел, как место, где она слопала ванну, слегка померцало, восстанавливая ткани пространства по завершении.

– Точно, Фома раньше, когда слабеньким был, перемещал объекты со вспышкой, словно сфотографировал кто-то… Те первые мутанты сибирские, рядом с которыми я его нашёл, вообще требовали прямого контакта его магического источника и этого подпространства. У него ещё мордочка светилась в эти моменты. Быстро он вырос и стал сильнее с эфиром. Демаскирующие вспышки тоже пропали… – размышлял я, делясь своими соображениями вслух.

Шансов было мало, но, может, меня кто-то услышит? Впрочем, ладно. Надо продолжать наблюдать и делать замеры скорости реакции моего организма.

Улетали мы очень долго. И очень медленно, но регулярно по нам прилетали снаряды. Я то и дело реагировал на угрозы и усиливал штормовую броню на миг в местах атак, прикрывая самолёт с разных углов. Удары были порой очень даже мощные, но защиту не пробивали. Не просто так я её двойной сделал.

Если штормовая броня не выдерживала, у самолёта оставалась моя фирменная, эфирная броня, которая по степени защиты от физических снарядов не сильно отличалась от покрова воителя. И при этом была толще, долговечнее, а ещё прекрасно сопротивлялась магическим вспышкам. И понял я это, когда по нам прилетел какой-то особенный снаряд, от которого так и веяло магией огня.

Наконец-то под нашим судном зашумели буйные воды пролива, и после очередного крайне мощного залпа противовоздушной обороны Альбиона всё стихло. Но вместо самолётов и ракет этих глупцов рядом с нами нарисовались истребители Французской Империи. Ну, надеюсь, с этими воевать не придётся…

Быстрая переписка с Гри и дедом прояснила обстановку, и я согласовал приземление на ближайший аэродром. Наш предварительный план был расписан лишь до этого момента, а дальше придётся импровизировать: деда никуда я не спрячу, а к Гри у французов будет много вопросов… Да и в целом вторжение иностранного и, по сути своей, вражеского самолёта для них было провокацией, и эти любители улиток оказались не менее напряжёнными и злыми, чем Альибонцы. Но ничего…

Пока мы приземлялись, я через письма передал сообщение Фоме, чтобы вытащил из резервов телефон. Задание майор выполнил быстро, и мы сделали несколько звонков, пока заходили на посадку. Дипломатическое представительство нашей страны уведомили, дед разведке нашей сообщил, что успешно вырвался из плена. Мы даже главе Центра Ликвидаторов Франции набрали, ориентируясь на братскую поддержку истребителей мутантов. Человек, что управлял местной организацией, был, как и в большинстве стран, преданным фанатом своего дела и высоко ставил вопрос безопасности коллег, пусть они даже из другой страны. Что было вдвойне приятно, он оказался родственником императора. Пусть и дальним, но это подержало в нас надежду на быстрое разруливание ситуации.

Гри исчезла, как только посадила самолёт. Я тоже скрылся. Дед же переоделся в стащенные Фомченко одежды, в которых он был на имперском совете, выпрямил спину, задрал подбородок и двинулся горделивой походкой. Перстни украшали его руки, артефакты заняли свои законные места, родовой клинок стучал по бедру в такт шагов деда.

Я ожидал всякого: начиная от ареста деда и заканчивая появлением исцелённого Дерека либо кого-нибудь из его представителей… Особенно французы меня беспокоили. Так-то нам они, можно сказать, союзники, но кто знает, нет ли среди присутствующих стражей орденской крысы? Обозлённой крысы, готовой выстрелить в затылок деду? Не хотелось бы начинать очередной раунд резни…

В целом всё прошло без эксцессов. Да, задержали, но посадили не в корыто местных жандармов, а во вполне себе комфортный внедорожник местного маркиза, на чей аэродром мы и приземлились. Собственно, это его, а не государственная служба безопасности общалась с дедом. И он был достаточно учтив, несмотря на стресс, связанный как с буйными соседями, так и с предстоящим маноизвержением. По часам Собирателей осталось чуть больше суток до начала этой эпохальной битвы за будущее человечества, оттого и взвинчены были так все вояки. Не у нас одних они на боевом положении находятся.

Маркиз Пинасер де Фуа, что звонко смеялся, слушая о тщетных попытках альбионцев сбить самолёт, и удивлялся, как дед умудрился в одиночку провернуть столь дерзкий побег и попутно защищаться магией. Очевидно, маркиз понятия не имел, что Золотарёвы – не маги воздуха, и не существует в арсенале деда такой защиты, чтобы выдержала тот шквал атак.

Дед тоже старался не разрушать картину инцидента, сложившуюся в голове главы семьи де Фуа, и загадочно улыбался в ответ на вопрос о том, как ему удалось уничтожить два вражеских истребителя. Да, разведка французов тоже не дремлет и следит за всем происходящим. И правильно делает!

Я был подобен сторожевому псу, что высматривает угрозы и проверяет каждого, кто подходит к кабинету базы, где сейчас «пьют чай» двое аристократов. Не знал, что дед так бегло по-французски разговаривает. Испанский ещё ладно. С его-то вкладом в горнодобывающую промышленность Латинской Америки – это норма. В общем, он тот ещё полиглот, оказывается…

Спустя примерно много часов общения по моему внутреннему таймеру, а по факту прошло меньше двадцати минут, в помещении появился странный тип. Он с улыбкой кивнул Пинасеру – явно знакомы, – а вот его взгляд, брошенный на моего деда, мне не понравился. Поэтому, как только его источник пришёл в движение и магия начала покидать его тело, формируясь в магическое заклинание, мой клинок уже был у его шеи и в любую секунду мог прирезать этого нерадивого мага. Я не спешил. Одной рукой держал его жизнь, а второй печатал сообщение деду на телефоне.

Закончив, я бросил смартфон на диван рядом с дедом и дождался, пока он прочитает, поговорит со своим новым знакомым и напишет мне обратно ответ. Как только сообщение было дописано, я убрал клинок от шеи мага-целителя, который пришёл убедиться, что беглец Золотарёв в добром здравии.