По Степному Стражу я передвигался по большей части в рыцаре, так что в этой части города не бывал. Исключая тот случай с погоней за Первой. Поэтому про «Сад Наслаждений» ничего и не знал. А узнал бы заранее – обязательно зашел, хотя бы чтобы посмотреть. Больно примечательное место! Сразу в глаза бросается!

«Сад Наслаждений» был обнесен высокой стеной и окружен чем-то весьма похожим на, как это ни странно звучит, сад. Куцый, с преобладанием незнакомых мне низких деревьев откуда-то из колоний. Но видеть настоящую зелень в вечной бурой серости Степного Стража было удивительно.

Верхом роскошества был расположенный перед главным входом фонтан в виде миниатюрного всадника, дующего в раковину, из которой и лилась вода. В отличие от остальной Вольной марки, в Степном Страже нет особых проблем с водой, но тратить ценную влагу на фонтаны было все же несколько расточительно.

После такой картины роскошное внутреннее убранство, выполненное на дхивальский и тайсшиский манер, уже не поражало воображение.

Вольная марка быстро учит ценить вещи, на которые ты прежде не обращал внимания.

«Сад Наслаждений» считался лучшим борделем Степного Стража. И не зря! Наверное, подобную роскошь можно встретить разве что в главной резиденции великого дома, а то и в императорском дворце. Но не там, не там я не бывал, так что сравнивать не могу.

Да и фольхи обидятся, если я начну сравнивать их фамильные резиденции с заведениями подобного рода. Особой разницы между ними нет, но на правду всегда обижаются.

В любом случае, даже роскошь столичного «Красного Шара» как-то меркла перед «Садом». Впрочем, чтобы провезти что-то дхивальское, тайсшиское или асимрунское в «Красный Шар» нужно пройти все двенадцать кругов мучений императорской таможни. А чтобы провезти те же товары в Вольную марку достаточно наемного отряда, который будет обеспечивать охрану, и укромной бухточки где-то на побережье моря Мунмар. Даже не обязательно, чтобы эта бухточка была за Сухой рекой, в необжитой части Пепельных земель.

Впрочем, называть «Сад Наслаждений» обычным борделем, пусть и очень дорогим, неправильно. Данное заведение было скорее закрытым мужским клубом. Элитным, роскошным и очень дорогим. Не каждый капитан наёмного отряда мог сюда захаживать… по крайней мерее часто.

Подозрительное местечко. Но Бахал утверждает, что хозяйка с фольхами не связана. Да и в империи не бывала.

Насчет первого не знаю, не уверен. Особенно после приключений в столице. А в последнее охотно верю.

Повернув голову, я посмотрел на женскую ножку, выступающую из-под одеяла. Гладкая, ладная, с характерным для выходцев из княжества Дхивал золотисто-коричневым оттенком кожи.

Поправка, характерная для выходцев из северной части княжества. Чем дальше на юг, тем темнее кожа местных обитателей.

Про возраст женщин спрашивать не принято, да и косметика с регулярными визитами к целителям особого рода могут сгладить недостатки прожитых лет, но почтенная Савари Дивита, хозяйка этого милого местечка, была явно старше меня. Но при этом могла дать фору большинству известных мне юных красоток.

Должен признать, её экзотическая внешность сразу же привлекла моё внимание, будоража воображение. Остальные девушки «Сада Наслаждений» были не хуже, но всё равно меркли по сравнению с хозяйкой.

Но красота, это не все, чем меня поразила почтенная Дивита. Её острый ум, эрудиция и умение поддержать разговор, пожалуй, на любую тему вызывали неподдельное уважение. А природное обаяние, гибкое тело опытной танцовщицы порождали настоящую зависть.

А что она вытворяла в постели…

Если не идеальная женщина, то практически идеальная любовница.

Похоже, все эти россказни о тайном искусстве любви дхивальцев не совсем выдумки и имеют под собой какую-то основу.

Покинув роскошную спальню с не менее роскошной женщиной, я вышел из номера. Ранний час разогнал сотрудниц этого уважаемого заведения по комнатам. К слову, было их не так много, всего шесть девушек. Как я и говорил «Сад Наслаждений» слыл очень дорогим и закрытым клубом, принимая не больше трех-четырех гостей за день, да и то не всегда, а не обычным борделем с потоком клиентов.

Даже удивительно, почему с таким подходом они все ещё работают. Хотя, о чем это я? С такими ценами – ничуть не удивительно! Эти несколько дней стоили мне как покупка оруженосца. Не самого нового, а скорее подержанного, а то и поломанного, годного только на запасные части, но оруженосца!

Но у меня язык не повернется сказать, что эти огромные деньги потрачены зря.

Спустившись на первый этаж, я не особо удивился отыскав в большой со вкусом обставленной гостиной Бахала. Одетый в такой же как и на мне шелковый халат, наемник лениво раскинулся на низком диванчике с горой небольших, но очень мягких подушек. На полу рядом с диваном стоял посеребренный кальян. Бахал то и дело прикладывался к коралловому мундштуку, задумчиво втягивая и выпуская дым.

Я принюхался, но характерного медово-пряного запаха шафранового дурмана не уловил. Обычный табак, с легким яблочным привкусом.

Не люблю всю эту наркотическую дрянь, отправляющую сознание в цветные грезы. Самая неприглядная реальность все же лучше цветных картинок, порожденных сладким дурманом. Они всего лишь обман и растают, как дым.

– Скучно, – приветственно махнув рукой, пожаловался Бахал, с каким-то неприкрытым отвращением покосившись на стоявший возле его ложа низкий столик с вином и фруктами – дурной признак. – Тебе удалось невозможное – утомить меня отдыхом!

– Слабак! Не прошло и декады, – хмыкнул я.

– Ага, – грустно подтвердил он, не оценив шутку. – Как-то я мечтал накопить денег, да снять «Сад» на несколько дней в личное пользование. Плохо, когда мечты сбываются.

В чем-то я его понимал.

Покой – это не про нас. Бахал может сколько угодно жаловаться и стонать, что не этого ожидал, становясь сначала заместителем капитана «Черных Фениксов», а потом командиром моей дружины, но на самом деле он такой же, как я. Долго сидеть без дела, предаваясь праздности, мы не можем.

– Ты ещё скажи, что тебе не нравится? – Подхватив со столика бутылку неизвестного мне и такого же дхивальского, как и большая часть окружения вина, я упал на соседний с Бахалом диван.

– Нравится, – не стал спорить он, и добавил, ударив по самому больному: – особенно за чужой счёт. Но дико надоело! И я всё еще не понимаю, чего ты хочешь этим добиться?

– Может, я просто устал и захотел развеяться?

– Устал и развеяться – два слова, которых просто нет в словаре Гарна Велька, которого я знаю. Но не хочешь – не говори, настаивать не стану.

Я невольно помедлил, прежде чем ответить. Сомнительно, что в столь ранний час нас может кто-то подслушать. Но все же этот подозрительный «клуб» не то место, где стоит откровенничать.

– Хочу поторопить наших потенциальных мятежников, – решившись, честно признался я, понизив голос до шепота. – Юный маркграф ушел в загул, словно сумевший весной удрать из дома кот – самое время ударить, пока он не опомнился!

Как я и предполагал, фольхи захотели мне нанести удар с помощью наемников. В Двух Мостах спешно собиралась настоящая армия.

Бахал задумчиво потер подбородок, вновь булькнул кальяном и вынес неутешительный вердикт:

– Слишком очевидно. Никто не купится на такую примитивную провокацию.

– Очевидно для тебя, – возразил я, – ведь ты меня хорошо знаешь. Но очевидно ли для фольхов, которые и будут дергать за все ниточки? Для наемников, которые послужат слепым инструментом? Многие все еще считают меня просто выскочкой. Ставленником то ли железного маркграфа, то ли напрямую императора. Своих мозгов у меня нет, только приказы сверху.

Он сделал еще одну затяжку из кальяна, попытался выпустить колечко, а затем просто выдохнул дым через нос.

– Почему именно сейчас?

– А почему бы и нет? – пожал я плечами. – Нужно вскрыть этот гнойник, пока он не развился в гангрену. Вскрыть, почистить, выпустив дурную кровь, замотать и двигаться дальше. У нас много дел, ты правильно сказал, и совершенно нет времени.

Разделяй и властвуй? Способ древний, хороший, но не всегда действенный.

С учётом местной специфики, лучше собрать всех недовольных вместе, что бы те под единым знаменем за все хорошее против всего плохого в моем лице и титуле двинулись на Степного Стража. Возможная альтернатива с «тайной войной» в пустошах Вольной марки более опасна. В первую очередь из-за потери времени. Вылавливай мятежников потом по одному отряду. Доказывай, что они чем-то нехорошим занимались, а не очередной контракт выполняли.

Нет, мой вариант лучше. Тем более все находится под контролем Ранора Авитра.

Ушлый капитан «Яростных Когтей» как-то слишком буквально воспринял мою идею «не можешь помешать – возглавь». Он не просто присоединился к мятежникам, но и стал одним из лидеров зарождающегося мятежа. Тем более, за это ему неплохо заплатили неизвестные «доброжелатели».

Остается надеяться, что его двойная игра не перетечет в тройную.

Шаги в коридоре второго этажа сообщили нам, что мы больше не одни и дальнейший разговор на опасную тему увял сам собой.

Я поспешно сделал глоток вина прямо из бутылки и поморщился. Слишком сладкое, да еще и сухое – ненавижу подобное сочетание! Мне бы чего попроще, да покрепче.

Почтенная Дивита не появилась, а скорее выплыла, сразу же привлекая к себе внимание.

– Ласс Вельк, ласс Аник, – поприветствовала она нас, медленно и торжественно спускаясь со второго этажа в гостиную.

На хозяйке «Сада Наслаждений» было накинуто с одной стороны совершенно непрозрачное и закрытое платье. Но зеленый шелк словно вторая кожа обтягивавший идеальные формы, оставлял слишком мало свободы для фантазий. Если вся дхивальская мода такая, то переселиться на эти благословенные богами вечным летом острова не такая плохая идея.

Не выгорит с Вольной маркой или если в империи все будет совсем плохо – я знаю куда бежать. Правда есть один большой минус – проклятые островитяне постоянно лезут во внутренние дела княжеств. И под шумок вечной дхивальской смуты то и дело отжимают у князей один остров за другим. Иногда, для приличия, оставляют местных номинальными правителями, а порой и не особо утруждают себя этой ширмой, нагло объявляя очередной остров своей колонией. Но это типичное поведение островитян.

Ладно, Эдан в этом плане тоже не безгрешен. И в свое время мы успели отжать у дхивальцев архипелаг Поющих Камней. Но он находится чуть в стороне от основной массы главных островов и практически не заселён. Да и дхивальцы, не ликаны или варгары, чтобы освобождать от них землю. К тому же произошло это давно, еще во времена первого железного маркграфа. Нашему флоту была просто необходима база и угольная станция в том районе океана, чтобы парировать угрозу на торговых маршрутах южных морей. А то без надлежащего пригляда островитяне начинают излишне шалить. Пиратство для них что-то вроде традиционного спорта. Да и сами дхивальцы никогда не прочь прибрать к рукам жирного торговца, по ошибке забредшего в их воды.

Да и вообще, это другое. Понимать надо! Эдан не завоевывает, а несет свет цивилизации. Тяжелое бремя, которое мы с гордостью несём… сметая недовольных залпами пушек.

– Свежие газеты, – сообщила хозяйка, выложив на стол внушительную пачку печатной продукции империи. – Только вчера вечером доставили.

Взяв из стопки верхнюю газету, я скользнул взглядом по передовице «Эданского новостного листка», в котором в свое время работал Суман Энно. Всё самое интересное печатается именно на первой странице. Ну и на предпоследнем листе, где традиционно идут некрологи не самых простых людей империи.

Конечно, свежими эти газеты можно назвать весьма условно. За прошедшую с момента их выпуска декаду все могло десять раз измениться, но другой прессы в Вольной марке днем с огнем не сыщешь. А из телеграфных сообщений сложно составить общую картину того, что происходит в империи. Так что приходится довольствоваться тем, что есть. И радоваться, что кто-то догадался организовать пусть и нерегулярную, но доставку «свежей» прессы.