Я развернулась обратно. Но в этот момент на голову мне набросили мешок, и я потеряла сознание.

****

Я очнулась на старом диване в какой–то темной комнатенке. Надо мной тускло горела лампа, изредка моргая. Я потерла голову, и попыталась сесть. Удалось…

Осмотревшись, я увидела, что в дальнем конце небольшой комнаты, сидит кто–то. Приглядевшись, я с ужасом поняла, что это тот самый старик, который продал мне сигил демона!

– Жак? – непонимающе протянула я.– Это вы?

Старик вскинул на меня затравленный взгляд и поднялся на ноги.

– Ты еще жива…хорошо. Хорошо…они пока до тебя не добрались.

– Я не понимаю…

Жак подошел ко мне и сел рядом на диван.

– Я …не должен был отдавать тебе сигил. Не должен был. Но он…он вынудил меня!

Вынудил…он хотел завершить свое дело. А я старый идиот…

–Жак, простите, но где я? – я вопросительно посмотрела на старика. Он затравлено глянул на меня и вздохнул.

– Это мое тайное место…оно окружено барьером. Тут тебя не найдут. Даже он не найдет. Ты должна понять…

–Что понять, Жак?

–Демон…– таинственно проговорил Жак. – Этот демон…он не просто так здесь, в мире живых. Он сбежал!

–Сбежал?– удивленно переспросила я.– От кого?

–От самого Дьявола! – Жак схватил меня за руку. – Он его предсказатель! Он видит будущее и может останавливать время! Он его адский полководец! Тайное оружие против сил небесных! О–о–о…да, он ему нужен. Очень нужен. Но мы не должны его отдать!

–Я не понимаю!

Я вскочила на ноги и разгневанно посмотрела на старика.

– Если этот демон был так важен для вас, то почему вы его мне отдали! Вы отдали мне печать! И теперь я его хозяйка!

Старик хихикнул.

–Ты пока не имеешь над ним власти. Ты ведь имени его не знаешь… Я раздраженно выдохнула.

–Так…почему вы теперь одумались? Почему хотите помочь? Жак сжал руки, и сквозь зубы проговорил.

–Потому что…я когда–то взял ответственность на себя. Мы заключили с ним договор. Я должен был стать его последним хозяином. Я должен был,…но демон не хочет возвращаться обратно. Нет, не хочет,…а когда срок договора подошел к концу, он хотел забрать то, что ему причитается и уйти. Он бы все равно вернулся к нему!

–К дьяволу?– почти шепотом спросила я.

–Именно!– напряженно закивал старый маг.– Есть записи в очень старой книге…о том, что стоит этому демону возвратиться к престолу Дьявола, как мир снова окутает тьма! Он станет во главе его адского легиона и поведет армию проклятых!

Я слушала старика и понимала, что по коже бежит холод моего страха. Самого первого первобытного страха, животного страха за свою жизнь…

–Демон с тех пор скитается по миру и привязывает себя договором к миру людей…

–Но зачем он это делает? – непонимающе протянула я.– Он хотел убить вас, и забрать душу, вы сами сказали. Он хочет снова вернуться?

–Нет–нет–нет!– затараторил Жак и вскочил на ноги. – Его надо подчинить! Только сильный духом сможет им владеть! Демон чувствует слабость человека, о да, чувствует…и такова его природа. Если он почует страх, то сломит заклинателя, сожрет его душу и утащит в ад!

Я гулко сглотнула. Жак схватился за голову.

–Я оказался слишком слабым…он учуял мой страх. Страх опьяняет его, делает его другим! Истинным злом! Но ты – сильна духом!

Жак обличающе ткнул в меня пальцем. Я даже дернулась.

–Я? Вы ошиблись,…я простой человек…

–Нет – нет ,– усмехаясь, сказал старик, и подошел ко мне, заглядывая в глаза. – Ты сильна духом. Ты женщина. Женщины сильнее. В их власти дать новую жизнь! Никто на этом свете не обладает такой силой. Эта сила делает тебя особенной. Помни о том, что ты способна его подчинить. Мы не допустим его возвращения обратно.

–Но как?– я почти плакала, понимая, куда имела неосторожность влипнуть. – Как?! Я не знаю его имя!

–Я, увы, не могу тебе помочь… – протянул Жак. – Передав тебе сигил, его имя стерлось из моей памяти. Придется искать снова.

Я закрыла лицо руками и уселась на диван, подняв клубы пыли.

–Это все какой–то кошмар…демон, который не хочет возвращаться в ад. Чушь собачья.

–О нет!– старик подсел ко мне.– Он хочет. Его туда тянет, как магнитом! Ибо такова их природа. А договор с человеком лишает его этой тяги. Но…– Жак запнулся.– Я не смог его удержать. Я стар…и стал слаб. Поэтому, я выбрал тебя.

–И вы думаете, что я смогу?– я желчно усмехнулась.– Вы втянули меня в опасную игру, Жак. И теперь обязаны защитить.

–Я для этого и привел тебя сюда, в мое убежище,– пояснил маг.– Я обучу тебя. Я расскажу, как тебе сладить с ним. На первое время этого должно хватить. А его имя, мы узнаем! И тогда…миру ничего не грозит еще шестьдесят лет…

Жак напряженно откинулся на спинку дивана. Я хмыкнула.

– Вы говорите так, будто знали всех, кто владел демоном…

–Моя семья владела им почти десять веков… Я чуть не поперхнулась воздухом.

–Десять веков?! Старик кивнул.

–Его имя передал мне отец. А ему его отец, и так далее,…а теперь? Имя демона утрачено. Я отказался от сигила. Но я не мог иначе!

Жак схватил меня за руку, я попыталась сбросить его хватку, но не тут– то было!

–Не мог иначе! Понимаешь?!

–Я понимаю! Успокойтесь Жак. Придите в себя!

Старик шумно выдохнул и отпустил меня. Я потерла запястье. На вид такой сухонький старик, а хватка будь здоров…

–За тобой будут вести охоту…– проговорил он вяло. Я ошарашено посмотрела на него.

–Какую еще охоту?!

–Вернуть адского полководца к трону господина хочет любая нечисть этого мира. А для этого надо убить тебя, Ниэтнисса. Твоя жизнь отныне в опасности…

–Что мне делать?!

Жак довольно серьезно посмотрел на меня.

–Смени жилье, оборви все связи с внешним миром, никаких контактов с друзьями. А еще лучше сменить имя!

Жак вскочил на ноги и, открыв дверь, пошел куда–то. Я подорвалась с места и пошла за ним. Мы вышли в его лавку. Он стал за стойку и вытащил какой–то клочок бумаги.

–Это…очень сильная печать Замка! Печать Соломона. Выучи всё до мельчайших деталей! И она станет твоим щитом!

Жак сунул мне в руки рисунок, и я сжала его как талисман.

–Я знаю людей, которые сделают тебе новые бумаги. Ты сменишь имя. Но они все равно тебя найдут. Это только вопрос времени. Но! Ты успеешь подготовиться. Я тебя подготовлю!

–Как мне быть сейчас?

–Иди домой, собери вещи,– сказал старик, и вытащил из шкафа под стойкой потертый мешочек из бархата. По звону я поняла, что там деньги.

–Здесь три тысячи танров. Хватит на съем нового жилья.

Жак без разговоров сунул мне мешок с деньгами. Я суетливо спрятала их в сумку.

–Держи. Это на первое время.

Жак повесил мне на шею амулет. Знаков я не видела таких раньше. Необычные письмена.

–Это оберег забытой веры…– пояснил маг.– Но, даже если вера мертва, сила, которую она призывает, все еще существует. И эту силу демоны ненавидят больше всего. Помни это.

Я слегка коснулась небольшого крестика, который висел поверх пальто.

–Спрячь, – посоветовал Жак.– И не вынимай без надобности. В нем осталось немного заговора. За новыми бумагами придешь завтра! В это же время. Поняла?

–Да,– прошептала я сухими губами. – Жак…

Старик взглянул на меня. Наверное, вид у меня был жалкий: бледная, испуганная, вся дрожу, как загнанный заяц.

Старик тоскливо вздохнул.

–Прости меня девочка,…Но так уж вышло. Ты теперь в этой вечной и проклятой игре…

Я вышла из его лавки, как в полусне. Не видя, и не зная, куда иду. Лишь каким–то шестым чувством я поняла, что снова вышла на оживленную улицу. Кое–как очнувшись от наваждения, я взяла себя в руки направилась домой. Я лихорадочно соображала, что сказать Варне. Она наверняка испугается. Нет…надо успокоиться. Я объясню ей, что срочно нужно ехать. Мол, мама заболела, и я нужна дома. Она поверит. Она очень легковерна. Зато не будет волноваться,…и я уберегу ее от этой напасти, в которую вляпалась я.

Ноги несли меня так быстро, как только могли. Я врезалась в прохожих, но мне было плевать. Едва добежав до нашей комнатки, я без стука забежала домой.

–Варна, я…

Слова застряли у меня в горле. Кровь была везде…пол, потолок, стены…я прижимала руки ко рту, что бы ни закричать в голос. На подгибающихся ногах, я зашла в кухню и прерывисто всхлипнув, сползла по стене вниз, давясь слезами и ужасом.

Варна лежала на нашем столе. Полностью раздетая. Ее живот был вскрыт и выпотрошен…кишки, и прочие органы лежали тут же на полу. Шея перерезана, запястья тоже…

Я вскочила на ноги. Страх вдруг предал мне сил. Я стала собирать свои вещи, запихивать в сумку все подряд, что попадалось на глаза. Руки дрожали, и я почти ничего не видела из–за слез,…а когда я повернулась, что бы бежать…

–О–о–о…какая, жалость. Она так молода. Взгляни на нее.

Около мертвой Варны сидела женщина в красном платье. Рыжие волосы свисали почти до самой талии. А глаза не имели зрачков!

Я чуть не вскрикнула, но подавила в себе этот порыв. Мужественно сжимая зубы, я сжала в кармане пальто сигил демона. Пусть он придет! Пусть придет!

Женщина, усмехаясь, встала. Изо рта вырвался раздвоенный язык…

–Он не приедет. Ты ему хозяйка лишь наполовину…Ниэтнисса.

Я отступала назад, пока не уперлась лопатками в стену. Женщина, вздыхая, подошла, вплотную вдыхая мой запах.

–Уж прости, что я так поступила с твоей подружкой,…Но я была ужасно голодна. А ты знаешь, что человеческие потроха, это самое вкусное? М–м?

Я сжимала зубы, и просто начала плакать…слезы катились градом. Но я не проронила ни звука.

–Ну–ну…– успокаивающе проговорила она, поглаживая меня по щеке своей мертвецки – холодной рукой. – Поздно плакать. И…не думай, что старикашка тебе поможет. Жак глуп. Он был глуп в молодости, остался глупым в старости. Но…главный его минус, он стал слабым. Убить его было даже проще, чем я думала.

Она рассмеялась, и ее пальцы обручем обвились вокруг моей шеи, едва сдавливая.

–Мне приказали убить тебя…– прошептала она мне на ухо, сладострастно придыхая.– Но, мне так хочется поиграть с тобой напоследок. Твоя подружка, была скучной…А ты нет,…ты еще чиста. Как слеза ангела…и вкусно пахнешь.

Демонесса, свободной рукой, достала амулет из– под моей одежды. Усмехаясь, она сдернула его и выбросила на пол.

–Вера в старых богов, увы, бесплодна, когда ты сам в них не веришь. Но удивительно, правда,…Люди, готовы поверить охотнее во зло, чем в существование добра. Забавно.

А тем временем со мной происходило что–то непонятное…сознание, то меркло, то возвращалось. Голос демона проникал в глубины моего мозга, причиняя ужасную боль. Я пыталась отвернуться от нее, или как–то отмахнуться, но не могла.

–Идем…– вдруг проговорила демонесса. – Идем, Ниэтнисса.

И я пошла…как привязанная. Сознание затуманилось, и тело меня не слушалось. А потом, я будто вступила во мрак, и провалилась в забытье…

***

Я долго искал Нису. Куда делась эта сумасбродная девчонка?! Как смогла ускользнуть от моего взора? Почему я не чувствую ее. Я парил над городом и выглядывал среди людей, знакомую ауру. Но, увы…

Почему–то я вспомнил про Жака. Старый идиот,…конечно, что ему еще осталось, кроме как передать меня другому. Но спасибо, хоть не струсил. Я так давно не чуял человеческого страха, что разум мой помрачился, и я не соображал, что делаю,…Но почему девчонка?

Почему Жак?!

Ноздри уловили запах крови,…я спикировал в темный переулок, и вошел в темный и неприметный магазинчик. Нюх подсказал мне, что Ниса была здесь. Я прошел дальше и среди разбросанных книг, и упавших стеллажей нашел тело Жака. Раздет, брюхо вскрыто… знакомый подчерк. Значит началось.

Надо срочно найти Нису!