Ирина Эльба: В гостях у владыки Зимы

Однажды в наш мир пришли боги.

Зима, Весна, Лето и Осень.

Четыре владыки времени. Четыре повелителя сезонов. В определенный срок каждый из них занимал трон Погоды, выпуская на волю духов стихий. Существ, что преображали наш мир, то укрывая снежным одеялом, то раскрашивая яркими цветочными узорами. И так из года в год. На протяжении многих тысячелетий.

Сменялись поколения, а волшебная сказка о могуществе владык все передавалась из уст в уста. О чудесах, что они могли сотворить. Об исполнении самых заветных желаний.

Нужно было только найти владыку и попросить…

Эта история как раз об этом: о нелегком пути, самом заветном желании и невероятном даре.

* * *

– Аврора, Флора, Талия! – окрик мачехи, усиленный артефактом, заставил вздрогнуть и оторваться от готовки.

Отложив нож, я вытерла руки и поспешила на верхний этаж. Обычно леди Некта собирала нас в кабинете, когда-то принадлежавшем отцу. Но после его ухода за грань все имущество, как и сам дом, отошло к мачехе. Чем она и пользовалась, постепенно растрачивая состояние покойного мужа и наше приданое. Хотя сильно сомневаюсь, что хоть одна из сестер выйдет замуж. Леди Некта надежно прятала нас от всего мира, с утра и до поздней ночи загружая работой.

На входе в кабинет я столкнулась с сестрами. Они спустились с чердака, беспрестанно чихая. Три дня назад леди Некта решила разобрать сложенные под крышей старые вещи, чтобы найти что-нибудь для праздничного аукциона. Не могла же леди ее положения пропустить ежегодное мероприятие, организуемое по приказу короля на зимних гуляниях. Флора и Талия пытались объяснить леди Некте, что ничего приличнее астмы они там не найдут, поскольку все сто́ящие вещи мачеха давно припрятала в своей комнате или продала. Но та ничего не хотела слушать.

И вот сестры уже который день дышали пылью, перебирая коробки и протирая стеллажи. Я им даже чуть-чуть завидовала. Мне тоже хотелось прикоснуться к старым вещами и хоть ненадолго окунуться в прошлое. В чудесные времена, когда еще были живы родители. Как самая старшая, я хорошо помнила не только отца, но и маму. Ее вещи первыми отправились на чердак, стоило отцу привести в дом новую жену. Раньше мне еще удавалось тайком пробираться под самую крышу и перебирать безделушки в ее старой шкатулке. Но сейчас времени совсем не оставалось. Выполнив все задания мачехи, к вечеру мы с сестрами валились с ног от усталости.

– Ты не знаешь, зачем она нас позвала? – прошептала Флора, замявшись у дверей.

– Я слышала, что подъехала карета и «ведьма» сама пошла открывать. Что на нее не похоже…

– Не называй ее так, – тихонько охнула Талия, – а то превратит нас в мышей.

– Или еще хуже: в тараканов! – поддержала сестру Флора.

– Тогда некому будет приносить ей завтрак в постель, собирать хворост и стирать вещи, – парировала я. – От нас разбежались все слуги из-за ее жадности и вредного характера.

В этот момент дверь резко распахнулась, и мы посмотрели на мачеху совершенно невинными глазами покорных и милых девочек.

– Почему так долго? Входите!

Судя по тону, леди Некта была не в духе сильнее обычного. Зеленые глаза буквально сверкали гневом, заставляя нервно переступать с ноги на ногу.

– Что случилось, матушка? – едва уловимо поморщилась я, тяжелее сестер переживая необходимость называть так эту женщину. Перед мысленным взором стоял светлый образ той, которая действительно меня родила, любила и заботилась. Оберегала до последнего вздоха. И у меня язык не поворачивался обращаться так к злючке, когда-то вошедшей в нашу семью. Но ведьма нашла способ заставить меня подчиниться…

– Случилось то, что в моем доме живут неблагодарные девки! У вас есть все: крыша над головой, еда и одежда. А вот совести нет!

Мы покорно кивали, соглашаясь с каждым сказанным словом. И крыша была, и одежда, и еда. А совести да, совести не было. Только не у нас, а у мачехи. Но эти мысли мы благоразумно держали при себе, чтобы не дразнить и без того злую леди.

– Я растила вас, как своих дочек! Научила вас всему, что вы умеете. Делала все для вашего счастья! Пришло время отплатить мне тем же!

А вот это уже становилось интересно…

– Мы благодарны за проявленную доброту и заботу, леди Некта. И, конечно, готовы помочь всем, чем сможем, – кивнула я, слегка загораживая сестер.

– Сможете. Должны суметь! – зашипела мачеха, но затем взяла себя в руки и добавила уже спокойнее: – Ваша младшая сестра тяжело заболела.

– Как? – охнула Талия.

– Когда? – одновременно с ней спросила Флора.

– Вы же говорили, что она отправилась в гости к бабушке… – напомнила я леди ее слова.

В памяти тут же всплыл образ Селены, с какой радостью она укладывала еще горячие пирожки в корзинку, предвкушая, как порадует Ба. На щеках играл румянец, ангельские кудряшки подпрыгивали от каждого движения.

– Она и была в гостях. И там, на свою беду, привлекла внимание темного мага. Он сделал Селене предложение.

– Предложение? – охнули мы испуганно.

Темных магов в нашем государстве сильно не любили. Они занимались запрещенными ритуалами. Водились с нежитью. Могли проклясть любого, кто перейдет им дорогу или не угодит одним своим существованием.

– Да. Селена, как хорошая девочка и настоящая леди, отказала ему. И поплатилась за это проклятием…

– Что? – выдохнули мы с сестрами.

Младшенькую мы любили, хоть она и росла избалованной сверх меры. Зато отличалась красотой и веселым нравом, чем подкупала окружающих. Видимо, и темный маг пал жертвой ее обаяния. Только не учел острый язычок сестры и воспитание леди Некты.

– Почти месяц я искала магов, способных снять проклятие, но безуспешно. Ведьмы тоже оказались бессильны. Как и жрецы храма всех богов.

– Но, если все они не смогли ей помочь, что можем мы? – уточнила осторожно, не понимая, куда клонит мачеха.

– Одна из вас должна отправиться на поиски владыки времени, – глухо произнесла как-то вмиг постаревшая женщина, отворачиваясь к окну.

Кажется, я ослышалась. Леди Некта не могла о таком попросить. Не могла отправить нас на поиски сказки! Однако именно это она и собиралась сделать.

– Вы вольны сами решить, кто это будет. Как видите, даже в этом я вас не ограничиваю.

– Но, матушка, это же невозможно, – пискнула Талия, глядя на мачеху с ужасом. – Это ведь древняя легенда! Выдумка. Владык не существует!

– Существуют. – Вновь повернувшись к нам, леди извлекла из потайного кармана широкой юбки сложенный лист пожелтевшей бумаги с конвертом и протянула мне. – Жрецы сжалились надо мной и дали волшебную карту. Она приведет в нужное место. В чертогах времени растут особые цветы, из которых можно приготовить лекарство. А дальше дело за малым – попросить у владыки один цветок для вашей сестры.

– Но матушка… – попыталась вразумить ее Флора. – На дворе зима, какие цветы?

– Пререкаетесь? Хотите, чтобы ваша сестра умерла? Думаете, тогда все наследство достанется вам? – закричала леди Некта, вновь превращаясь в злобную фурию и, схватив со стола тяжелую книгу, бросила в нас. – Не бывать такому! Если что-то случится с Селеной, я сживу со свету каждую! Посему, утром одна из вас отправится на поиски лекарства! А сейчас убирайтесь! Прочь!

Мы спешно выскочили в коридор, вздрагивая от звуков удара о стену и дверь. Мачеха бушевала, разнося остатки отцовского кабинета. Впрочем, как и всегда, когда она была не в настроении.

Поманив сестер за собой, я спустилась на кухню. Это единственное место в доме, где я чувствовала себя спокойно и уверенно. Во-первых, потому что в детстве любила наблюдать за тем, как мама готовит праздничные блюда. Эти воспоминания согревали в самые тяжелые моменты. А во-вторых, леди Некта никогда сюда не заходила, боясь пропахнуть «кухонными ароматами».

– Неужели Кудряшка действительно заболела? – прошептала Талия, закрывая дверь и отрезая нас от грохота, доносящегося с верхнего этажа.

– Нужно сходить и проведать ее, – предложила Флора.

– Поддерживаю! Не представляю, как Селена справляется с этим… Встретить темного колдуна – само по себе страшно. А получить от него проклятие… – поддержала Талия.

– Вот этим завтра и займетесь, – произнесла я, убирая карту в один из ящиков. – А я отправлюсь в путь.

– Почему ты? – спросили сестры синхронно.

– Наверно, потому, что я – старшая?

– И именно поэтому тебе нужно остаться дома, – парировала Флора. – Ты единственная способна вразумить леди Некту, когда она психует. А последнее время с ней это происходит постоянно.

– Теперь мы знаем – почему. Болезнь Селены сильно ее подкосила. – Подойдя к плите, я разожгла огонь под чайником. Думать, согреваясь любимым напитком, было значительно приятнее. А главное – эффективнее. – Когда мачеха увидит, что я выполнила наказ, а вы действительно переживаете за сестру, она станет спокойнее.

– Я все равно не согласна! – Талия подошла к посудному шкафу и принялась сервировать стол. – Нельзя идти одной в такое опасное путешествие. Вдруг эта карта – обманка?

– И что ты предлагаешь? – глухо уточнила Флора. – Мачеха же сказала, что лекари бессильны, а маги не знают, как снять проклятие. И даже ведьмы отказались ей помочь. Хотя мы всегда думали, что она – одна из них…

Последние слова сестренка произнесла, понизив голос до шепота, чтобы не навлечь беду. Уж очень сильны были в наших краях суеверия про ведьм.

– Давайте найдем этого темного и попросим снять проклятие?

– Угу, так он тебя и послушает.

– Девочки, не ссорьтесь. Этим делу не поможешь. – Я налила сестрам чай, а сама вернулась к прерванной готовке. – Мы понятия не имеем, где искать темного. Да и неизвестно, что он потребует за снятие проклятия. А так у меня есть хотя бы карта.

– Раз Селена нашла негодяя, то и мы сможем, – пробурчала Талия недовольно. – Прижмем к стенке и заставим расколдовать сестру!

– Главное, чтобы он понял, что ты его именно для этого прижала, – хихикнула Флора. – А то одарит и тебя проклятием – ляжешь рядом с Селеной ждать спасителя.

– Точно! Надо найти спасителя, – вновь воспрянула духом младшенькая. – Я читала в одной книге про принца, который спас принцессу поцелуем. Если про владык времени – правда, может, и принцы такие есть?

– Как будто бы владыку найти проще, чем настоящего неженатого принца, – фыркнула Флора.

– А бывают ненастоящие?

– Ну, так в театре же!

– Хм, можем попробовать…

– Девочки, хватит, – остановила я этот поток идей. – Я уже все решила. Вы лучше подумайте, кто из вас возьмет на себя готовку. Вряд ли леди Некта захочет возвращать в дом кухарку.

– О нет, – несчастным голосом застонали обе сестренки. – Ты решила оставить нас в логове дракона еще и голодными!

– Надеюсь, хотя бы это сподвигнет вас учиться приготовлению блюд. Это не только полезный навык, но и очень увлекательный. Мне так отлично поднимает настроение.

– А мне опускает, – вздохнула Талия. – Особенно когда отскребаю горелые остатки со сковородки.

– Попробуй не отвлекаться на книги во время готовки, тогда и не пригорит, – посоветовала ей мягко.

– Я не отвлекаюсь, а все равно пригорает! – парировала Флора.

– Потому что ты вечно куда-то спешишь и делаешь большой огонь. А еда не любит спешки. Ладно, девочки, не переживайте. В холоднице есть запасы заготовок. До моего возвращения вам хватит.

– И когда оно случится, это твое возращение? – грустно спросила Талия.

– Надеюсь, что быстро, – улыбнулась сестрам, стараясь их успокоить.