Видели приветствовавших команды зрителей, смотрели, как вытягивались лица у тех, кто понимал, что одна из тройки Скаймора – человечка. Зато те, кто этого не понимал, продолжали выкрикивать приветствия, размахивая флагами различных академий и еще ТалМирена – как без этого.

Кажется, в толпе попадались даже флаги Скаймора, но их было совсем мало.

А затем, когда мы почти добрались до трибуны, над которой умелые маги высветили герб Академии Скаймора и приветственную надпись для нашей четверки, я увидела и других соревнующихся.

Участники смотрели на нас с жадным любопытством.

Оценивали.

Прикидывали, что к чему.

Затем на их лицах появлялось снисходительное выражение. Многие принимались над нами смеяться, и я слышала их звонкие, полные недоумения и презрительного веселья голоса:

– Неужели в Скайморе перевелись все драконы, и они взяли с собой человечку?

– И точно, перевелись. Всего-то два дракона и одна человечка. Бедная академия Скаймора!

– Эй, ты! – закричали мне весельчаки в черно-оранжевой форме. – Тебя взяли прислуживать команде Скаймора на турнире? Иди к нам, мы тоже хотим!

Киран собиралась было вызвериться, но я ласково улыбнулась весельчакам.

– Встаньте в конец очереди, – заявила им. – Я нанималась прислуживать драконам Скаймора, а не вам.

Затем повернулась к нашему капитану.

– Это хорошо, что они нас ни во что не ставят, – сказала ему негромко. – И мы станем изо всех сил поддерживать в них эту иллюзию. А потом пожнем плоды чужих заблуждений.

Киран сжал зубы, но промолчал.

– Не понимаю, как тебе это удается, – произнес Рейнар. – Я давно бы уже…

– Сорвался и вступил со всеми в бой? – пожала я плечами. – Думаю, я еще успею повоевать за нашу академию. Хотя, если честно, в Скайморе меня встретили не сказать что лучше. Но, как видишь, я до сих пор жива и даже буду представлять нас на турнире.

Несмотря на мои оптимистические слова и спокойные заверения, меня все же задевало подобное отношение, хотя я и делала вид, что мне все равно.

Впрочем, делать вид я умела отлично и даже ухом не повела, когда один из организаторов, когда мы приблизились, принялся громко зачитывать имена участников из Скаймора.

Назвал Кирана и двух братьев, как оказалось, представителей славных драконьих родов, а затем запнулся на моем. Наверное, потому что в его листе было указано, что я – родом из Аллирии.

Тем временем мы остановились рядом с трибуной, дожидаясь указаний.

– Кхм… И последняя участница… Последняя участница из команды Академии Скаймора! – добавил организатор, так и не назвав мое имя.

Затем указал нам на место неподалеку от трибуны, где мы простояли еще три долгие речи и два гимна: один ТалМирена, а второй – гимн принимающей академии Неринга.

После этого нам пожелали отлично отдохнуть сегодняшним вечером – всем был обещан бал по случаю открытия. А пока что всех участников ждали журналисты. Заодно можно было пообщаться со зрителями, пришедшими пожелать нам удачи, ведь завтра начинались отборочные туры.

– Нужно отыскать Лайана, – произнес Киран. – Судя по тому, как нас здесь встретили… – он помахал рукой Тиане, подзывая ее и еще двоих парней из четверки Дариона. – Пусть со зрителями общаются они.

И я была полностью с ним согласна.

Глава 3

«Тьма боится того, кто дышит пламенем» – именно это было написано над входом в мрачный замок, служивший главным корпусом Академии Драконов Неринга.

Надпись оказалась на стародраконьем, но на этот раз прочла я ее сама, без посторонней помощи. Знаний, которые мне удалось почерпнуть, просидев в Скайморе за учебниками несколько дней подряд, вполне на это хватило.

К тому же правильное толкование этой фразы я уже знала. Киран подсказал, когда он перевел написанную фразу с пуговицы-артефакта, висевшей у меня на шее.

И вот теперь, стоя перед входом в Академию Неринга, я думала о том, что мне удалось осуществить первую часть своего плана, хотя это было непросто и без приключений не обошлось. Я попала на Неринг на отбор, в котором участвовали двенадцать сильнейших четверок Западного Архипелага, а на Турнир Десяти Островов из них должны будут отправиться только две.

Но до большого турнира, если честно, мне не было никакого дела.

Да, я обещала декану играть от души и помочь команде Скаймора пройти отбор, но цель моя заключалась совсем в другом. Я хотела разобраться, что случилось в моем прошлом, откуда во мне драконья магия и что за странный блок стоит в моей голове.

Заодно выяснить, почему меня нашли в Сером Квартале Астейры буквально выброшенной на улицу, а мое детство было сплошной борьбой за выживание.

И приступать ко второй части своего плана – к поискам ответов – я собиралась уже с сегодняшнего дня.

Но сперва, едва дослушав пафосные речи организаторов и еще раз гимн ТалМирена, мы втроем отправились разыскивать лазарет, где и обнаружили единственного их пациента. Он лежал в отдельной палате и выглядел как привычный Лайан.

К этому времени отек с его лица спал, хрипы прошли, и его жизни больше ничего не угрожало.

– Мы все-таки настаиваем, чтобы пациент остался под нашим наблюдением до следующего утра, – заявила декану симпатичная молодая целительница. – Если все будет хорошо, то завтра он уже сможет присоединиться к своей команде.

Сказав это, целительница ушла, покачивая бедрами, а Лайан еще долго и мечтательно смотрел ей вслед – ну да, на закрытую дверь в его палату.

Но тут она распахнулась, и появились две молоденьких сестры милосердия – принесли ему лекарства и поднос с обедом. Поэтому Лайан сперва отвлекся, а затем смирился со своей тяжелой драконьей судьбой.

Так и быть, сказал нам, он останется в этом месте до утра.

Рейнар тотчас же вызвался стоически провести это время вместе с братом, а я подумала, что эти двое вполне довольны даже таким поворотом судьбы.

Именно там, в лазарете, когда мы оставили близнецов на попечении целительниц и отправились к выходу, было принято три важных решения. Два из них касались нашей четверки, а еще одно я придумала для самой себя.

Для начала мы с Кираном решили, что на Бал Открытия не пойдем, о чем и заявили декану. Сказали, что если уж близнецы не могут к нам присоединиться, то и мы будем солидарны со своей командой.

Заодно мне вовсе не хотелось в очередной раз становиться объектом для драконьих насмешек, а Кирану, наверное, не хотелось передраться со всеми одиннадцатью четверками, доказывая, что я – никакая не человечка, хотя именно ею я и была.

Поэтому на Бал Открытия идти мы отказались, и декан, немного подумав, согласился, что это правильное решение. Затем он пригласил сперва меня, а потом еще и Кирана – предложил отправиться с ним в центр Неринга, где он планировал встретиться со своим другом из Академии Боревицы.

– Я задолжал ему пиво, – усмехнувшись, заявил Вейр, – а в моих правилах всегда отдавать долги. Думаю, Джойлин, что ты сможешь задать ему свои вопросы – если он, конечно, будет в благодушном расположении духа.

Я кивнула, сказав, что это отличная идея.

Но от Кирана было уже никуда не деться – это понимал и Вейр, и я.

Завтра в полдень стартовал первый отборочный тур – экзамен на эрудицию, и Вейр записал на него нас с капитаном, потому что близнецы и эрудиция – вещи несовместимые.

В моем благоразумии декан не сомневался, а вот нашего капитана неплохо бы держать под присмотром.

Так Вейр мне и сказал.

Наконец мы договорились встретиться через час возле входа в главный корпус, в холле которого располагался стационарный портал, ведущий в центр Неринга. Перед этим мы с Кираном планировали заселиться в свои общежития, куда, по словам декана, уже должны прибыть наши вещи, отправленные им заранее более дешевым способом – через грузовые лифты.

По дороге к общежитию я и приняла решение начать поиски ответов о моем прошлом уже с сегодняшнего дня, ничего не откладывая в долгий ящик. Держать глаза открытыми, навострить уши и задавать нужным людям правильные вопросы.

Размышляла об этом, пока мы шагали по длинным аллеям академии вместе с Кираном, вызвавшимся меня проводить, и вырвалась из своих мыслей уже на крыльце.

– Эй, а ты это куда? – поинтересовалась я у капитана. – Думаешь, тебе все-таки стоит осуществить свою мечту переодеться в женскую одежду и поселиться в женском общежитии хотя бы в Неринге, – раз в Скайморе не удалось?

Потому что Киран взошел со мной на крыльцо и собирался уже отправится внутрь.

– Зря все это! – с неожиданной горечью произнес он в ответ, а потом махнул рукой так, словно разрубал воображаемым мечом полчища иллюзорных врагов.

– Что именно? – не поняла я.

– Зря мы притащились в Неринг, вот что! Нужно было дать четверке Ардена нас победить.

– Погоди… – растерялась я. – С тобой все в порядке? Или тебя тоже покусали шипокусы?

Вот, Лайан распух, Рейнар покрылся прыщами, а наш капитан, похоже, спятил – потому что он вовсе не наслаждался исполнением мечты любого нормального дракона из ТалМирена.

Вместо этого вид у него был довольно страдальческий.

– Вообще-то, мы на отборочных состязаниях в Неринге, – напомнила ему. – С близнецами все в порядке, а мы, при определенной доле удачи, сможем даже побороться за выход в большой турнир.

– Я знаю, Джой! – отозвался Киран, впервые назвав меня именно так. – Но я вижу, как к тебе здесь все относятся, и мне это не нравится. Мне хочется…

Он уставился мне в глаза, затем перевел взгляд на мои губы – и я внезапно поняла, чего именно ему хочется.

Эта мысль почему-то пробрала меня до костей – меня кинуло в жар, а потом он, кажется, выплеснулся алой и горячей краской на мои щеки.

– Киран… – выдохнула я, собираясь ему запретить.

Прекратить все это.

Заявить, чтобы он убирался по своим драконьим делам – как с крыльца общежития, так и из моей жизни. Потому что все то, что могло между нами случиться, не случилось в домике смотрителя, и назад уже дороги нет.

Ни для него, ни для этих моих странных реакций.

– Я знаю, что ты собираешься мне сказать, – произнес он. – Напомнить мне о проклятом карантине и о тех словах, которые я тогда произнес! Ты права, Джой, в тот момент я думал только о самом себе и еще о том, что поступаю правильно. Благородно, как и полагается настоящему Велгарду. Потому что…

Но я не дала ему договорить.

– Просто уходи, – сказала ему. – Мне не нужны ни твои объяснения, ни твои извинения. Все закончилось, и больше ничего не будет. А мы здесь только потому, что собираемся хорошенько поиграть в отбор на турнир.

Киран еще немного постоял, потом снова рубанул рукой, развернулся и ушел.

Вот и я тоже немного постояла, приходя в себя, твердя, что поступила правильно, прогнав дракона с крыльца и не став слушать о том, что творилось у него в голове.

Тут бы еще со своей разобраться!..

Наконец, собравшись с мыслями, я толкнула дверь в общежитие, понимая, что там меня ждет очередной бой, хотя официальный турнир начинался только завтра. И не ошиблась – встретили меня ничуть не лучше, чем на той аллее, где драконы поняли, что в команду Скаймора затесалась человечка.

Правда, подколки на этот раз были тоньше, и при этом изощреннее.

Но сперва мне вручили ключ от комнаты номер 31 на третьем этаже, а распорядительница выдавила из себя, что для меня все уже готово и даже принесены и разложены вещи, прибывшие этим утром из Скаймора.

– Спасибо, – вежливо ответила я, и ее лицо исказилось в гримасе, которая, наверное, означала ответную улыбку.

Но вместо этого вышел оскал.

Собравшись с мыслями, распорядительница добавила, что после того как я войду в комнату, сработает заклинание, считывающее мою ауру. Затем дверь будет открываться для меня уже без ключа.

– Как и в Скайморе, – отозвалась я и, не дожидаясь ее ответа, отправилась искать лестницу на третий этаж.