– А если всё же встретим, я гарантирую, ваша репутация не пострадает – мэл Даиш может свидетельствовать, что вы плохо себя чувствовали, а я лишь оказал вам помощь, как и подобает человеку, отвечающему за ваше благополучие в стенах Академии.

Я вдохнула, чтобы спросить, что за Академия, кто он такой и о каком меле идёт речь, но передумала и вместо этого лишь кивнула. Согревающиеся стопы закололо иголочками, глаза начали закрываться. Мне хотелось прижаться к мужчине как можно крепче, опустить голову на плечо и слушать эхо шагов, разносящееся по коридору. Я начала опускать голову, но вздрогнула, как от пощёчины, когда вспомнила, каким взглядом он наградил меня, когда я коснулась его в лечебнице.

– Что такое?

– Нет, ничего.

Так, сворачивая из одного коридора в другой и не встречая никого на пути, мы добрались до лестницы. Ничуть не запыхавшись, незнакомец поднимал меня всё выше и выше. Когда он свернул в очередной коридор, я сразу заметила разницу: несмотря на всё тот же каменный пол, ниш со свечами стало меньше, зато их место на правой стене заняли окна от пола до потолка. Чтобы пройти мимо одного, нужно было сделать не меньше пяти шагов. Снаружи тоже разливалась темнота, но, стоило приглядеться, и я смогла различить на небе звёзды. Одна из них сияла ярче других.

– Сагитариус сегодня особенно ярок, – заметив мой взгляд, мужчина улыбнулся уголками губ.

По левой стороне коридора появились деревянные двери. На верхней перекладине светились номера, а дверные рамы украшали узоры, похожие на руны. Остановившись у двери с номером 502, мужчина поставил меня на ноги и кратко постучал. Несмотря на поздний час, за дверью послышались шорохи, а спустя несколько мгновений в коридор выглянула девушка, невероятно красивая даже спросонья: густые тёмные волосы спадали до лопаток, из-под шерстяного халата выглядывала шелковая ночнушка, смуглая кожа оттеняла невероятно светлые глаза, навевающие мысли о звёздах.

– Мэл Ла Хало? Что вы?… Алисия! – увидев меня, девушка распахнула глаза и сделала шаг вперёд, но мужчина остановил её.

– Салина, послушайте меня, пожалуйста.

– Да, конечно, – она замерла и склонила голову на бок, переводя взгляд с меня на него и обратно.

– Алисия не помнит, что с ней произошло. Вообще ничего не помнит, понимаете? Мэл Даиш считает, что нужно как можно скорее вернуть её в привычную рутину, но…

– Нельзя допустить, чтобы другие поняли, что Сия не помнит? Нельзя дать им повода…

– Да. Они не будут снисходительны. Наоборот, сделают всё, чтобы отправить её домой. Могу я рассчитывать на вас?

– Разумеется. На кого, если не на друзей.

– Тогда передаю её вам. Утром загляну проверить, как у вас дела.

– Хорошо, – кивнула Салина и, взяв меня за руку, затащила в комнату.

Прежде чем окончательно оказаться внутри, я увидела светлую макушку, исчезающую за соседней дверью.

Глава 3. Навстречу судьбе

POV Алиса

Стоило двери закрыться, как Салина сгребла меня в объятия:

– Я так волновалась! И Камай с Лукасом тоже. Уже думали, что ты… – она утёрла побежавшие по щекам слёзы. – Память – это ничего! Вспомнишь. А что не вспомнишь, то узнаешь заново. Главное сейчас, чтобы тебя из Академии не исключили, а с остальным справимся, – тараторила она.

– Меня могут исключить?

– Да. Но ты не переживай, мы с ребятами сделаем всё, что в наших силах и… – она вздохнула и сильнее сжала меня в объятиях. – Слава звёздам, что ты выжила, – прошептала, всхлипывая. – Ты совсем ничего не помнишь? И меня?

Я лишь покачала головой.

– Ну, ничего. Это не важно! Главное, что я помню тебя, – она снова всхлипнула. – Мы сможем подружиться заново, верно? – Салина наконец-то отпустила меня, и я покачнувшись с трудом удержалась на ногах. – Ой, – она подхватила меня под локоть, приобняла за талию и повела к одной из двух кроватей. – Ты только очнулась, а я набросилась на тебя. Конечно же, нужно было сразу тебя уложить, – еле слышно проворчала она. – Спокойной ночи, Сия. Надеюсь, утром тебе будет лучше!

Салина растерянно улыбнулась и задёрнула полог, отрезая меня от мира. Я выдохнула и, поддавшись усталости, закрыла глаза. Сновидения, такие яркие, словно я проживала всё случившееся на самом деле, наполнили эту ночь до краёв.

– Что за дрянная девчонка! – надрывается тётушка. – Никакой пользы, одни убытки. Мы по что тебя ро́стили? По что душу вкладывали? Чтобы ты в Академии хвостом крутила за наши деньги?

Я смотрю на стиснутые ладони и молчу. Слова так и рвутся наружу, но я лишь сильнее сжимаю зубы.

– Стипендию она получила, тьфу! – тётушка кривится, как если бы ей сказали, что я собираюсь спать под Академическим мостом. – Как с женихом поласковее быть, так мы для этого слишком гордые, а как к чужому мужику в койку нырять – это запросто!

Я вскидываю голову, но тут же об этом жалею, когда щёку обжигает.

– Что за наглость?! Натворила делов, ещё и взгляд поднять смеет! Что? Али не права я? Как будто могла как-то иначе место получить. Мозгов-то не более чем у пуфика для ног.

«Не реагируй», – повторяю про себя. Пусть кричит. Скоро я уеду, и это не будет иметь никакого значения.

– Негодяйка! Сил моих больше нет с тобой возиться. Пусть завтра приезжает… Да, будешь теперь проблемой мужа. Что стоишь? Живо в свою комнату, и чтобы я тебя не видела!

Я взбегаю по скрипучей лестнице, распахиваю обшарпанную дверь и оказываюсь на чердаке. Если завтра за мной приедет жених, бежать нужно сегодня. Ничего, пережду где-нибудь день-другой, на улице пока тепло, а там и в Академию! Опускаюсь на кровать и только тогда позволяю себе тихий вздох. О, звёзды! Пусть это всё поскорее закончится.

Через некоторое время на лестнице слышатся тяжелые шаги, и я ныряю под одеяло, притворяясь спящей. Тётушка заходит в комнату, наклоняется надо мной, внимательно вглядываясь и, не заметив ничего подозрительного, цокает языком. Когда её шаги вновь затихают, я откидываю одеяло, наскоро обуваюсь и нажимаю на дощечку в покатой стене – она тут же отъезжает в сторону. Достав из тайника заранее собранную сумку с вещами, я не спеша, стараясь не издать ни звука, распахиваю окно и встаю на узкий подоконник.

Над головой светят звёзды, зябкий ночной ветер пробирает до мурашек, но я улыбаюсь и делаю шаг в темноту. Воздух пружинит под ногами, позволяя мне плавно опуститься сразу за изгородью. Вот и всё, тётушка. Счастливо оставаться.

Я в последний раз оглядываюсь на родительский дом, переставший быть моим после их смерти.

– Мне жаль, старичок, – шепчу одними губами. – Храни наши секреты так же верно, как и всегда, и однажды я отвоюю тебя обратно.

* * *

– Что вы делаете на территории Академии? Зачисление только завтра.

Выражение лица мэла Ла Хало не предвещает ничего хорошего. Неужели он исключит меня ещё до того, как я стану полноправной учащейся?

– Ищу, где переночевать.

– Не станете глупо оправдываться?

– А это что-то изменит? Если нужно, я готова что-нибудь сочинить.

– Не нужно, – он поднимает руку. – Вы в курсе, что ваши опекуны подали прошение в Академию, чтобы вас выдали немедленно, как только обнаружат?

– Умно с их стороны. Только Академия имеет право укрывать в своих стенах преступников, не говоря уж о беглянках.

– Только если требующие не имеют достаточно денег и связей.

– Вам заплатили?

– Пытались, – он морщится.

– Выдадите?

– Ни за что. Но я всё же должен спросить: вы уверены? Назад пути не будет. Если вас исключат, ваша жизнь станет сложнее, чем была.

– И что мне теперь сидеть и ждать? Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вырваться из этого порочного круга.

– Я понимаю ваши желание и стремление, но вы выбрали слишком сложный путь. Без покровителя, единственная на стипендии… Как бы умны вы ни были, к вам всегда будут относиться иначе. И ваши сверстники, и преподаватели, и даже руководство Академии. И, боюсь, не в лучшую сторону. Вы уверены, что готовы к этому?

– А у меня есть выбор?

– Ещё не поздно сменить факультет. Свет не сошёлся на предметах большой тройки. На том же факультете бытовых чар обстановка куда приятнее.

– Нет.

Мэл Ла Хало вздыхает и трёт лицо руками.

– Я для вас же стараюсь, поймите. Мои подопечные те ещё… Не важно.

– Почему вы решили преподавать? – я сжимаю руки в кулаки и поднимаю взгляд.

– Потому что это моя судьба.

– Не видите смысла перечить звёздам?

– Не вижу, – несмотря на дерзость моих слов, мэл продолжает смотреть на меня спокойно, но, вместе с тем, устало.

– Вот и я не вижу. Каждый имеет право находиться на своем месте, разве нет? То, что меня так усердно пытаются этого лишить, лишь сильнее толкает вперёд.

– В таком случае, я буду болеть за вас, – улыбается он уголками губ. – Идём, заселю вас в общежитие.

– Правда?

– Ну, не ночевать же на улице.

Глава 4. Стипендиатка со всеми вытекающими

POV Алиса

Я открыла глаза и с минуту разглядывала нависающий над кроватью балдахин. Плотная светлая ткань отгораживала меня от мира, собираясь складками у столбиков, установленных конусом. Я нахмурилась, протянула руку и коснулась ткани. Обрывки снов крутились в голове. Или это были и не сны вовсе? В любом случае, теперь я с кристальной ясностью осознавала, что ждёт меня за стенами Академии. И проверять, хватит ли у меня сил сбежать от такой жизни второй раз, не хотела.

Я села и одернула один край полога. Тут же в глаза ударил солнечный свет. Проникая сквозь панорамное окно, он полосами ложился на длинный заставленный цветами и книгами стол, балдахины двух кроватей, стоящих друг напротив друга, темный паркет, шкаф, напольное зеркало и дверь у противоположной стены. Этот вид казался одновременно до боли знакомым и абсолютно чужим, как будто я ещё не до конца проснулась, а болтаюсь где-то на пороге между сном и реальностью.

Я вздохнула, и балдахин соседней кровати откинулся, являя миру сонное лицо Салины. В ярком свете соседка показалась мне ещё более красивой: стройная и изящная, с тонкими запястьями, длинными ногами и гипнотизирующим взглядом.

– Ты чего? – она склонила голову.

– У тебя от парней, наверное, отбоя нет. Тяжело жить с такой очевидной красотой? – я спустила ноги на пол и коснулась пальцами нагретой солнцем полосы.

– В прошлый раз ты также отреагировала, – она рассмеялась, наполняя своим весельем всю комнату, и я не сдержала улыбку. – Нормально мне живётся, как всем. Большая часть людей вообще ничего вокруг себя не замечает, – она потянулась до хруста. – Как же здорово высыпаться! Эти тёмные утра кого угодно доведут до отчаяния.

– По солнцу и не скажешь, – я хмыкнула.

– Так почти обед. Мэл Ла Хало заходил утром, сказал тебя не будить и освободил от утренних занятий.

– Вот это щедрость!

– Это в его духе. Тем более что ты спала так крепко, что мои попытки тебя разбудить не увенчались успехом. Выспалась хотя бы?

– Вполне себе, – я кивнула. – Если бы не кошмары, было бы лучше.

– Что тебе снилось?

– Вероятно, моя жизнь до Академии. Не знаешь случайно, я стипендиатка, сбежавшая от опекунов?

– Ну, можно и так сказать. Значит, воспоминания мучали? Сочувствую.

– Не стоит. Это было вовремя. Теперь я хотя бы помню за что борюсь.

– Хоть что-то. Сама соберёшься или здесь пока пробелы?

– Сейчас узнаем.