– Ну хорош, – с хохотом оттолкнул пса Валерка. – Ты за несколько дней в целого кабана превратился! Кто тебя тут кормит, а?

Судя по довольной морде пса, кормили его тут вообще все, и он считал такое положение вещей единственно верным и правильным.

Наобнимавшись с псом, Птицын отправился всё-таки поговорить с лешим – не из-за ТЭЦ, конечно. Просто – сосед ведь. Не хотелось бы, чтобы у него какие-то проблемы возникли. Всё-таки с этим лешим уже договорились, а как оно получится с другими, если что – неизвестно.

На встречу отправились с Демьяном – упырь не захотел отпускать князя одного. Впрочем, конфронтации не ожидалось. Валерка прихватил с собой кое-какой снеди, молока – с алкоголем решил не частить. Недавно же Андрей Иваныч угощал, вот и хватит, а то не хватало ещё получить в соседи алкоголика.

Далеко отходить от деревни не пришлось – они догуляли до укромной полянки, окружённой высокими, не тронутыми мертвечиной соснами, уселись по центру на широком пне, будто специально здесь оставленном. А может, и в самом деле специально? Валерка хотел лешего позвать, но тот уже сам соткался из мелких веточек и листвы. Не в ту огромную образину, что возвышалась над вершинами сосен – так, небольшой холмик, чуть выше пояса. Уставился на гостей недовольно – мол, чего пришли?

– Давай, сделайся опять вороном, – предложил Птицын. – Или ещё кем-то, кто разговаривать умеет. Поболтать надо. И не куксись – вот тебе угощение.

– А чего без пива? – Ворон появился на вершине того самого холмика почти мгновенно. Великое дело – хороший стимул. – В прошлый раз пиво было.

– Хватит пока выпивки, у нас серьёзный разговор, – покачал головой Птицын. Ворон в этот раз говорил почти как человек – видно, и в самом деле постепенно приходит в себя пострадавший дух.

– Ну что опять тебе нужно?! – страдальчески протянул собеседник. – Вот вы, люди, всегда так. Стоит чуть-чуть слабину дать, и сразу на шею садитесь. Вам самим-то не стыдно? Вредные, как лосиные вши!

– Будешь обзываться – Алису позову, – невозмутимо ответил Птицын, – Это кицунэ так зовут, если ты не знал. И мне сегодня ничего не нужно. Пришёл спросить, не нужна ли какая помощь тебе, а то Андрей Иваныч говорил, проблемы у тебя с соседями?

– Справлюсь сам, – нахохлился ворон. – Договорюсь. Эти сволочи совсем страх потеряли. Почти пол леса у меня оттяпали, пока я не в форме был! Никакой совести нет!

– А то – смотри. Я, говорят, неплохо умею с разумными договариваться. Помогу, чем смогу, если нужно. Не хочу, чтобы рядом какие-то конфликты были, не люблю это дело.

– Справлюсь, – проворчал леший. – Это наши дела, смертных тварей вмешивать невместно. Но за предложение – спасибо. Может, ты и не такой сосед, от которого одни проблемы.

– От меня только сплошная польза, – ответил Птицын. – А если вдруг какое-то недопонимание возникнет, всегда проще договориться, правильно? Чтоб не доводить дело до разрушений, всесжигающего пламени и прочих неприятных вещей.

Ворона при упоминании лисьего пламени аж передёрнуло. Видно, свежи ещё воспоминания о том, как выжигали заразу. Валерка решил, что это даже неплохо – очень уж не любит этот дух смертных соседей. С ним лучше, действительно, не только пряником действовать, но и про кнут не забывать.

Ворон, между тем, спрыгнул с кучи хвороста, цапнул здоровенным клювом пакет со снедью, сунул его в ту самую кучу.

– Эй, пакет-то оставь, – спохватился Валерка. – Мусор ведь.

– Нет уже никакого мусора, – недовольно ответил леший. – Ты что ж, человек, думаешь, я совсем бессильный? Лес я уже почистил – ту часть, что моя… Зверушек пригласил, птичек всяких. Того гляди, бхрука согласится переселиться. Совсем тогда хорошо заживём!

Что такое бхрука Валерка не знал, но название пугало. Сразу представилось нечто жуткое, когтистое, и, возможно, даже неживое. Почему-то у Птицына ассоциации с вампирами возникли – может, из-за португальской бруксы? Хотя вряд ли леший после такого-то стал бы нежить в лес звать!

– Бхрука – это кто? – решил уточнить парень. Пускай, опять окажется, что он не знает очевидных вещей, но лучше всё сразу прояснить.

– Ты не знаешь, кто есть бхрука? – поразился ворон. – Хотя… вы, человеки, его так страшитесь, что даже прозвище придумали. Теперь только по нему и знаете. Медведем, вроде, называете.

Птицын облегчённо вздохнул. Против медведей он ничего не имел. На этом визит к лешему и закончился.

– И не забудь – ты обещал летом с проблемкой моей разобраться. У меня там на краю владений одна пакость образовалась. Вот там мне твоя помощь точно понадобится, сам не справлюсь. Да оно и тебе неприятно будет… ты ведь всё равно рано или поздно скажешь – дорогу хочу, так? Чтобы в город ездить. Вот, эта гадость тебе точно помешает. А в объезд я тебе построить не дам, у меня там угодья важные. Человечьего присутствия не нужно.

Валерка согласился с гадостью разобраться – отчего бы и нет, если обещал? Правда, леший пока вести к месту отказался – сказал, своих дел пока полно.

– Вот с прочими лешими разберусь – и тогда займёмся. Благо снег уже сошёл, ничего не помешает.

Нужно было ещё съездить в город – пообщаться с Радеем Тихославовичем, да и другие дела ждали, но в верхнем мире ждала Алиса с её мечтой срочно посетить Суздаль верхнего мира. И это Валерку начинало беспокоить. Не Суздаль, само собой, а всё отчётливее проявляющееся нежелание яломиште возвращаться на тёмную сторону. Парень прекрасно представлял себе, как тянет назад родной мир – с ним теперь такое происходит, где бы ни находился, если достаточно надолго задерживается. Поначалу на это можно не обращать внимание, особенно, если чем-то интересным занят. И день, и два, и неделю, и даже месяц, наверное. Можно даже вовсе привыкнуть, если нет другой возможности перебраться, как это вышло с Андреем Ивановичем и другими ребятами, что жили до появления проводника на водокачке. Однако зачем терпеть, если есть возможность перейти, и обойтись без неприятных ощущений?

– Демьян, ты не знаешь, с Алисой всё в порядке? – чем больше Птицын об этом думал, тем больше казалось, что с Алисой не всё в порядке.

– Ты тоже заметил? Мне тоже кажется, что девочка избегает тёмной стороны, – согласился упырь. – Но я ума не приложу, отчего так. Насколько я знаю, никаких особых причин для такого поведения у неё нет. Ты, Валера, попробуй её спросить осторожно, когда вы наедине останетесь. Может, тебе она расскажет?

«Ты ещё вытяни с неё объяснения, – расстроенно подумал Птицын. – Если б хотела рассказать о проблемах, сама бы поделилась!»

Сразу лезть к девушке с разговорами Валерка не стал. Не хотелось портить настроение – Алиса была так счастлива, и, похоже, искренне наслаждалась поездкой. И Суздаль девочке безумно понравилась:

– Если бы не машины, можно было бы подумать, что мы на тёмную сторону вернулись! – делилась она впечатлениями. – Все такие тихие, степенные! И лошадки есть! И рынок такой же, как у нас! Кто бы мог подумать, что в верхнем мире могут сохраниться такие места?

Они прекрасно провели время. Сходили в знаменитый суздальский ресторан «Огурец», купили на рынке закруток с грибами, прошлись по туристическим местам. Ночевать остались в городе, потому что пока добрались, уже стемнело, а утром Алиса огорошила:

– Валера, а тут ведь до Москвы совсем недалеко? Вот бы посмотреть, чем отличается Москва верхнего мира от той, что на тёмной стороне!

– Так, ладно, – вздохнул Птицын. – Алиса, я не против поехать в Москву, хотя мне и страшновато – слышал, там совершенно безумное движение, а я всё-таки водитель пока неопытный. Но мне интересно – почему ты так старательно бежишь подальше от тёмной стороны? Что случилось?

– Что, так заметно? – грустно спросила яломиште. – Валер, понимаешь, за мной там кто-то следит.

Чего-чего, а такого парень точно не ожидал. В голове, конечно, сразу понеслись мысли о том, что Алисе, может быть, в самом деле требуется отдых. А то и помощь профессионалов… впрочем, последнюю мысль Птицын тут же отбросил. Какие профессионалы, если в верхнем мире у девушки всё нормально? Такого не бывает, чтобы человек был сумасшедшим только в каком-то одном месте.

– Давай подробнее, – попросил парень. – В каком смысле – следят?

– Не знаю, как объяснить, – пожаловалась девушка. – Просто с какого-то момента я вдруг начала чувствовать, что меня кто-то ищет. Как будто кто-то очень-очень далёкий мной вдруг заинтересовался, и ищет, ищет меня. Знаешь, как страшно? Я очень боюсь, что он меня найдёт.

– Но кто тебя ищет – ты не понимаешь? – уточнил Валерка. – Может, знакомый кто? И, главное, здесь, в верхнем мире ты этого не чувствуешь? И когда всё началось? – Вопросов было великое множество, пришлось заставить себя остановиться.

Алиса охотно рассказала – похоже, девушка уже сама устала бояться, и была рада, что можно с кем-то поделиться переживаниями. А вот рассказанное Птицыну очень не понравилось. Насторожило. Слишком правдоподобно и логично звучало – парень ни на секунду не усомнился, что за Алисой кто-то действительно следит.

Глава 2, в которой оказывается, что паранойя – заразна

– Я даже знаю, когда это началось, – рассказывала девушка. – Тогда, когда впервые применила лисье пламя. Когда у меня хвостик второй появился. Ератника ударила, и на меня кто-то посмотрел. Такое, неясное ощущение, как будто кто-то взглянул мельком и удивился. Я тогда внимания не обратила, думала – просто показалось. На меня больше не смотрели. И потом, когда мы с русалками ссорились – снова. А после того, как чёрное выжигали, я уже окончательно поняла, что за мной кто-то следит непрерывно. Даже когда я пламя не использую. Ну, я и напугалась. В верхнем мире меня не видят, это точно. Вот я и решила – лучше не буду возвращаться на тёмную сторону. Столько, сколько смогу. Может, ему надоест меня искать, и он перестанет.

– Правильно, – кивнул Птицын. – С этим нужно разобраться, но пока, пожалуй, лучше в самом деле не рисковать. Вот только нам всё равно придётся переходить на тёмную сторону. Тебе ведь плохо будет, если долго здесь оставаться.

– И ничего не плохо, – покачала головой Алиса. – Вон, Андрей Иванович с ребятами много лет тут жил, без всякой возможности перейти – и ничего.

– Согласен. Но всё равно, обещай мне, что не будешь зря терпеть. Мы тебя ненадолго переведём, чтобы ты, так сказать, родного воздуха вдохнула. Думаю, за это время никто тебя не найдёт и не заметит, так что всё обойдётся. И вообще – даже если тебя кто-нибудь недобрый найдёт, мы ему по башке настучим, даже не сомневайся.

Алиса явно немного успокоилась – всегда приятно облегчить душу. Даже в Москву ехать передумала – вспомнила, что у них, вообще-то, полно всяких дел, которые нужно делать, и Валерку-то никто не ищет, так что ему в любом случае нужно будет ходить на тёмную сторону.

– Поедем домой, – решила девушка. – Хватит отдыхать, в самом деле. И не беспокойся за меня, я ведь правда совсем не чувствую ещё зова тёмной стороны. Главное, заниматься чем-то интересным и полезным, тогда на него вообще можно внимания не обращать!

«Вот только Андрей Иваныч здесь родился, и про тёмную сторону вообще толком не знал ничего. Поэтому его и не тянуло совсем», – подумал Валерка. Парень решил – как только они вернутся в Нижний, тут же пойдёт на тёмную сторону выяснять, кто может Алису искать. Оставлять всё на самотёк он точно не собирался. Первым делом решил поговорить с Радеем Тихославовичем. Опытный столичный чиновник обязательно что-нибудь посоветует. А если не получится у него, то подскажет Игорь Деянович. Если же и он ничем не поможет, Птицын обратится к русалкам – в конце концов, они ему должны.

«Да я весь Нижний перетряхну, а если потребуется – и не только Нижний, – решил парень. – Найдём этого дурацкого наблюдателя, и выясним, чего ему надо. И ещё извиняться заставим, что неудобства причинил. А если что – получит по башке».