– Да, интересная задачка, – довольно улыбнулся поросёнок. – Но по поводу уважаемой Алисы я вам подсказать, к сожалению, ничего не могу. Слишком всё неопределённо. Тут могу только одобрить ваш план – не стоит пороть горячку, тут лучше подождать. Обещаю, если по её душу кто-нибудь или что-нибудь заявится, окажу вам всемерную поддержку. А вот вторым вопросом вы меня действительно очень обрадовали. Что касается девочки – вы перед собой как раз видите отличного специалиста по проклятиям и ведьмам, так что далеко ходить не нужно. Думаю, моей квалификации будет достаточно – если не справлюсь сам, то смогу порекомендовать подходящего специалиста. А вот господа из охранки верхнего мира – это и вовсе замечательно. Я давно думал, каким способом можно на них выйти, не привлекая слишком большого внимания, а тут, получается, на ловца и зверь бежит. Так что предлагаю вам себя в качестве консультанта по обоим вопросом, и отказа не приму. Кроме того – хочу сообщить, что вы и сами появились сегодня очень вовремя. У меня как раз возник вопрос, который требует вашего участия. Время пока терпит, но сейчас, получается, всё очень удачно сложилось, да и вы мне не откажете из чувства благодарности. Разве не здорово?

– Следовало ожидать, – вздохнул Валерка. – Что ж, рассказывайте, Радей Тихославович. Чем я могу вам помочь?

Глава 3, в которой щепки летят во все стороны

– Что за привычка такая? – ворчал Валерка. – Пойди туда, не зная куда! Или это типа напоминание, что раз попал в сказку, то должен соответствовать?

Они с Демьяном направлялись к Игорю Деяновичу в гости – Птицын решил перед тем, как вернуться в верхний мир всё же проконсультироваться и с берендеем – просто на всякий случай. Вдруг он сможет что-нибудь подсказать по поводу Алисы? Однако мысли были заняты просьбой чиновника из охранки – очень уж она возмутила Птицына. Парень, в принципе, был совсем не против помочь поросёнку, но вот дело, в котором ему потребовалась помощь, искренне возмущало. Какой-то беглый преступник, которого так и не смогли поймать, обретается в верхнем мире – причём, неизвестно, как ему удалось там остаться во время разделения! И, самое главное, где его теперь искать?!

– Понимаете, Валерий, у меня есть практически достоверные сведения, что этот аспид обосновался в верхнем городе, – рассказывал Радей Тихославович, – Ему известно, где проходит граница, он, безусловно, желает вернуться на тёмную сторону, и воспользоваться другими переходами он не сможет – очень привязан к месту. К слову, я сейчас не ругался – это и в самом деле аспид, пускай, только наполовину.

– Так может, он помер за это время? – озадачился Птицын. – Сколько веков-то прошло?

– Я же вам говорю, Валерий – это аспид. Бессмертная хладнокровная тварь, которую не убить никаким оружием. Его можно только сжечь, но попробуй ещё подлови такого негодяя. Изворотливый, как змея!

– И как же я буду его искать? Он же, раз живёт в верхнем мире уже столько времени, давно ассимилировался! Как по-вашему его найти-то такого? Наверняка он и личности менять умеет, и с документами у него всё в порядке, да и в деньгах недостатка нет. – Валерка в самом деле не слишком понимал, что тут можно поделать.

– Я ведь и не предлагаю вам его немедленно искать, – пожал плечами поросёнок. – Ваша задача его не упустить, когда он появится. Рано или поздно это произойдёт. Он наверняка почуял, что появился проводник. Возможно, он ещё не знает вашу личность, но вычислить вас несложно. Так что я не сомневаюсь, что он обязательно явится, и хочу, чтобы вы были к этому готовы.

– Это каким же образом мне нужно быть готовым? – буркнул тогда Валерка. Общаться с каким-то чуть ли не тысячелетним преступником ему не хотелось.

– Валерий, мне просто нужно, чтобы вы его не перевели на тёмную сторону мимо нас, понимаете? Хочется уже поймать эту сволочь, а не заниматься поисками неизвестно сколько времени и терять разумных – как служивых, так и гражданских. Если у вас вдруг появится новый знакомый, которому очень захочется перейти на тёмную сторону, сделайте всё возможное, чтобы мы об этом узнали!

Валерка согласился быть бдительным.

– Слышал я истории про этого Аспида, – сказал Демьян, выслушав рассказ. – Легендарная личность. Сын полонянки и настоящего аспида. Мать его он взял силком, и после того, как она разрешилась от бремени, бросилась в воду, не в силах вынести позора, и не желая видеть, кого родила. Отцу отпрыск-полукровка тоже был не нужен, сам понимаешь, княже. Редкие змеи проявляют заботу о потомстве. Мать, к слову, до конца так и не утопла – стала русалкой. А Аспид, когда вырос, посчитал себя оскорблённым, и с тех пор русалок не любит особенно. Как и вообще всех женщин. К отцу, который взял мамашу силой, а его бросил на произвол судьбы, отчего-то больших претензий Аспид не имел. Имя он сам себе выбрал, потому как некому было сироту назвать. Он много бед принёс на Русь. Большое разорение. Ещё до разделения водил ушкуи по рекам, целую флотилию собрал. Города жгли, как людские, так и нелюдские…, а потом, уже после разделения – исчез. Выходит, в Верхнем мире остался. Интересный был персонаж, княже. Я бы с большим удовольствием с ним пообщался – живая легенда!

– А вот я бы вполне обошёлся и без знакомства. Ты, Демьян, такое ощущение, что восхищаешься им?

– Так отчего ж не восхищаться? – пожал плечами упырь. – Если бы Аспиду чуть больше удачи досталось, может, Русь совсем иначе сейчас выглядела бы? А то и вовсе – не было бы никакой Руси. Очень он был зол на всех и вся! Так что личность примечательная. А то ещё говорят – харизматичный был, стервец! Злодейства творил, предавал, убивал, а всё одно сторонников у него было – масса. Великого обаяния разумный. Всё самое худшее ему досталось и от человечьей натуры, и от змеевой, однако ж нельзя не верить, что разбойник был удачлив и могуч.

– Легко быть удачливым и могучим, если тебя прикончить нельзя, – хмыкнул Птицын. Он всё равно не понимал, почему Демьян так радуется возможной встрече с этим персонажем. Потом, правда, представил себе, что ему вдруг довелось встретиться, скажем, со знаменитым Котовским, и решил, что некоторая привлекательность в этой идее всё-таки есть. Вот только Котовский был благородным разбойником, а про Аспида ничего такого не рассказывали.

Игорь Деянович визита проводника не ждал, и, похоже, был занят. Валерке стало неловко – оторвал от дел занятого берендея. Пришлось немного подождать в компании Глеба, которому Валерка тоже пересказал свои тревоги об Алисе. Собственно, как позже выяснилось, можно было и не отрывать князя берендеев от дел – он ответил ровно то же, что и его сын. Даже слова почти те же были:

– Что могу сказать тебе, князь: девчонке твоей, всего скорей, не грезится. Раз чует, значит, в самом деле кто-то её ищет, кто-то думает. А кто? Вариантов много слишком. Может, какой-то сильный разумный со способностями к ясновидению – мало ли бродит по Земле всяких колдунов и прочих облечённых силой? Как их различишь? Если бы, скажем, Вий на неё взгляд бросил, то мы бы узнали, только Алису твою наше знание бы не спасло. А так – кто знает? Ты отчего-то решил, что интерес у того ясновидца недобрый, всполошился. А ну как наоборот? Может, он хорошего для Алисы желает?

Пришлось уходить несолоно хлебавши. Птицын окончательно решил – этим делом он станет заниматься, когда наблюдатель проявится ещё каким-то способом. Пока же пора было возвращаться в верхний мир. Захватили Радея Тихославовича, который успел телеграфировать последние новости своему руководству в столице и даже получил ответ. Разрешение на командировку чиновнику выдали без проволочек, как и инструкции – впрочем, последними он с Валеркой делиться не стал.

Перебираться в верхний город Птицын решил в Ляхово – время уже позднее, ехать домой через верхний город – значит гарантированно попасть в пробку. А здесь к ниве уже попривыкли, ажиотажа уже не вызывает. Главное – не промахнуться с переходом. Валерка всё время боялся как-нибудь оказаться на дороге прямо перед едущим транспортом и устроить аварию. Одно дело, когда переходишь один или в компании, и совсем другое – вместе с тяжёлой машиной.

«Обычно опасностью можно пренебречь, но если торопиться некуда лучше всё проделывать тщательно и осторожно», – думал Птицын. Они уже выехали за границы Нижнего тёмной стороны, и теперь осторожно продвигались по просёлку, на месте которого в верхнем городе находится проспект Гагарина. Справа и слева – лес, погода просто превосходная. Солнце, наконец, пригрело, да так, что последние остатки снега обратились ручейками. По краям дороги цветут жёлтенькие цветочки мать-и-мачехи – эта травка одна из первых чует тепло и торопится зацвести сразу, как только повеет весенним теплом. Краем глаза Птицын даже бабочку заметил – первую в этом году. Воздух – просто пьянящий. Здесь, на тёмной стороне, это особенно ярко чувствуется.

Лось вышел навстречу так незаметно, будто соткался из воздуха. Валерке он показался огромным, как икарус. Рога – метра два в размахе. Птицын ударил по тормозам – хорошо, ехал не торопясь, успел остановиться. А вот лось останавливаться не собирался. Наоборот, выставил рога и потрусил навстречу, всё ускоряясь. Валерка воткнул заднюю, и принялся сдавать назад, прекрасно понимая, что не успеет. Передом бы уехал, а так…

– Чего ему надо-то?! – возмутился парень.

– Это леший. Валерий, у вас что, конфликт с лесным духом? – Радей Тихославович оставался совершенно невозмутим – даже завидно стало, как человек ухитряется сохранять самообладание в такой ситуации.

Можно было перейти в верхний мир – Птицын чувствовал, что справится. Но ведь не посреди оживлённого проспекта Гагарина – так только хуже будет. Развернуться, тоже не было никакой возможности. А лось всё ускорялся – в какой-то момент Валерке показалось, что у животного пар из ноздрей бьёт. Леший явно не ожидал, что экипаж умеет двигаться задом и в первый момент отстал, но теперь стремительно нагонял.

Птицын ударил по тормозам и выскочил из машины:

– А ну стоять! – рявкнул парень. – Я тебе сейчас рога-то пообломаю, скотина! Ты какого лешего на дорогу вышел?! Дорога – не лес, здесь твоей власти нет! Хочешь договор нарушить?! – говорил больше по наитию. Успел уже выяснить, что леший – он только лесом владеет. А человеческие постройки, включая дороги ему не принадлежат.

Лось, что удивительно, в самом деле затормозил. Уставился на Валерку гневным взглядом – того гляди поднимет на рога, подбросит, а потом растопчет. Жуть.

«Главное – глаз не опускать», – бьётся в голове идиотская мысль.

– Ну?! Чего ты тут выставился?! А ну прочь, нечего тут. Решишь нарушить договор – не жалуйся потом!

Возможно, леший посчитал, что за столь уверенным человеком действительно есть какая-то сила. Иначе Валерка не мог объяснить, почему лось развернулся и ушёл. Правда, уходя демонстративно оправился, но Птицын даже не думал оскорбляться. Да и вообще, откровенно говоря, ни о чём не думал, потому что руки и ноги дрожали, а по спине стекали капли пота. Будь это настоящий лось – точно бы струсил. Такая мощь!

Парень, наконец, оглянулся, и обнаружил за плечом Демьяна.

– Ну, ты, княже, безумец, – покачал головой упырь. – Взывать к разуму разъярённого лешего – это, как в вашем интернете говорят, стальными тестикулами нужно обладать. Либо быть напрочь отбитым. И вот я понять не могу, какой из вариантов правдив в твоём случае.

– Полагаю, и то и то – правда, – Радей Тихославович вышел откуда-то из овражка, в котором он, похоже, прятался. По крайней мере, откуда ещё на его балахончике мог появиться лесной мусор, который он сейчас старательно отряхивал? – Всякий знает – с лесным духом в ярости разговаривать нельзя. Только бежать. Разговаривать с ними можно только когда успокоятся.

– А мне вот больше интересно, чего он на нас взъелся, – пробормотал Птицын, усаживаясь обратно в машину. Ноги ощутимо дрожали. – И что-то мне подсказывает, что нужно поспешить в Ляхово.