И от всех этих мыслей на душе стало так горько, что мои шаги окончательно замедлились. От чего я бегу? От нашего недопонимания? От Кая? Или от себя? И почему он так легко меня отпустил?

Да, мы вместе всего неделю. Наверное, мне не стоило говорить об отношениях, и, уж тем более, намекать, что я готова перевести их в другую плоскость. Боги и Стихии, я всё испортила!

***

Вечером Кай не пришёл. Не появился он и в воскресенье. В понедельник я искала его взглядом в столовой, выглядывала в коридорах, но так и не увидела. И хорошо, что с этой недели преподаватели начали нагружать нас сильнее, стали давать более сложные и объёмные задания, так что у меня просто не осталось времени на грустные мысли. А в среду и вовсе начались практические занятия, и стало совсем не до душевных тревог и личной жизни.

Я скучала по Кайтеру, но смогла убедить себя, что между нами ничего не закончено. Скорее всего, он снова уехал в столицу и вернётся только к выходным. И тогда мы с ним обязательно поговорим.

Пятницы я ждала, как настоящего праздника. Едва дотерпела до окончания последнего занятия, вышла в коридор, где неделю назад меня с такой теплотой встретил Кай… но его там не оказалось.

Не приехал?

– Идём в столовую, – взяла меня под локоть Ирма. – Видишь, нет его тут.

Я ничего ей не говорила, не рассказывала ни о странной ссоре, ни о том, как жду Кайтера. Она всё видела сама.

– Наверное, где-то задержался, – сказала я вслух.

– Может быть, – пожала плечами соседка и заговорила о лекции по истории, с которой мы только что вышли.

Так, беседуя об учёбе, мы добрались до столовой, где в обеденное время было не протолкнуться. Нет, еды хватало всем, только со свободными столами дела обстояли не лучшим образом. Часто во время обеда нам приходилось есть стоя, ставя подносы на широкие подоконники. А если удавалось найти свободный стол – это считалось огромным везением.

Взяв с раздачи еду, я окинула помещение внимательным взглядом, выискивая свободное место… и увидела Кайтера. Он сидел за крайним столиком у стены в компании парня и двух девушек. Кай выглядел спокойным и расслабленным, наслаждался едой и с интересом слушал рассказ черноволосой особы с короткой стрижкой. Но вдруг, будто почувствовав мой взгляд, повернул голову… и наши взгляды встретились.

Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга через зал, наполненный гомонящими студентами. Казалось, время замедлилось, пространство потускнело, чужие голоса стихли и потеряли всякое значение. Важными остались лишь наши глаза и та связь, что чувствовалась в этот момент между нами.

Но потом Кайтер коротко кивнул, здороваясь, и вернулся к общению с брюнеткой. Не махнул мне, чтобы шла к нему, не подошёл сам. Просто… отвернулся. И этим отчётливо и наглядно показал, что больше я в его жизни никакого значения не имею.

Ирма нашла для нас свободный стол, что должно было меня обрадовать, но не обрадовало. Суп я ела без малейшего аппетита и даже думала вообще отказаться от еды, но организму требовались силы. Мой взгляд был обращён только на тарелку, ведь стоило только поднять голову, и я мгновенно находила Кая… улыбающегося, расслабленного, полностью ко мне равнодушного.

– Это к лучшему, – ободряюще проговорила Ирма, когда мы вернулись в нашу комнату. – Сейчас вам проще разорвать отношения, пока твоя симпатия ещё не переросла в любовь. Вам ведь, действительно, не быть вместе. Представь, что стало бы с тобой, брось он тебя, скажем, через год? Поверь, тебе было бы в тысячи раз сложнее. К тому же, теперь ты сможешь полностью сосредоточиться на учёбе. Ты ведь так хотела учиться.

– А что мне ещё остаётся? – протянула я устало.

Душу разрывало на части, но у меня действительно не было права опускать руки. Я приехала в эту академию, чтобы получить знания и документ о магическом образовании. Сейчас это являлось моей главной целью, а чувства ей только мешали. Так может, наше с Каем расставание, и вправду, к лучшему? Не буду теперь отвлекаться на всякие глупые мечты и мысли, посвящу всё свободное время учёбе!

Так и сделаю. Пойду по своему пути. А Кай пусть идёт своей дорогой.

Глава 7. Жить настоящим

Вечером в нашу дверь постучали. Ирма ещё час назад ушла на свидание, сказав, что вернётся только завтра, а с другими девочками я пока не успела подружиться, так что этот вечерний визит меня искренне удивил. Часы показывали половину десятого, то есть, совсем скоро по общежитию пронесётся сигнал отбоя, и престарелый комендант будет ходить по коридорам, выискивая нарушителей тишины. Правда, в одиннадцать он запрётся в своей каморке и спокойно проспит до самого утра, даже если рядом с ним начнут бить в барабаны.

Я уже готовилась ко сну, надела ночную сорочку и распустила волосы, поэтому, услышав стук в дверь, даже растерялась. Накинула на плечи старенький потрёпанный халат, на котором красовались несколько заплаток, и всё-таки пошла открывать.

За порогом меня встретил Кайтер. На нём была тёмно-коричневая форма академии и белая рубашка. Лицо – гладко выбритое, волосы аккуратно причёсаны, на лице отрешённо-серьёзное выражение. И перед глазами такого собранного и презентабельно выглядящего Кая предстала крайне растрёпанная девушка – в сорочке, старом халате, лохматая, ещё и босиком.

Увидев гостя, я едва не закрыла дверь перед его носом. И не потому, что не хотела с ним говорить, – напротив, хотела. Просто мне вдруг стало ужасно стыдно за собственный внешний вид. Но я сдержала этот трусливый порыв, гордо расправила плечи и упрямо встретила взгляд Кайтера.

– Прости, что так поздно, – сказал он, тоже обескураженный моим внешним видом.

Его взгляд пробежал по моим обнажённым ключицам и на несколько мгновений завис на довольно смелом декольте. Сорочка была старой, растянутой и открывала намного больше, чем следовало. Увидев, куда смотрит мой поздний гость, я поспешила запахнуть халат и даже пояс потуже завязала.

– Хм, – Кай прочистил горло и снова вернулся взглядом к моим глазам. – Я хочу объясниться. Давай прогуляемся.

– Через полчаса отбой, – напомнила я. – Потом придётся ждать одиннадцати, чтобы вернуться в комнату. Может… поговорим завтра?

Кайтер сначала согласно кивнул, но тут же отрицательно покачал головой:

– Нет, давай сейчас. Ты ведь в комнате одна, я не ощущаю присутствия твоей соседки.

Я удручённо вздохнула, но всё-таки отступила в сторону, пропуская его внутрь. Дверь за собой Кай закрыл сам и даже подпёр её спиной, наверное, чтобы показать, что он почти в коридоре, а не на моей территории.

– Ну, говори, – я не стала садиться, чтобы не чувствовать себя в проигрышном положении, но отошла подальше. Встав у окна, скрестила руки на груди и гордо встретила взгляд Кайтера.

Но он молчал, будто пытался найти наиболее подходящие фразы, подбирал слова. Непонятно только, для чего?

– Знаешь, я и так всё поняла, не нужно ничего придумывать, – сказала я, всё же отведя взгляд чуть в сторону. – Наше расставание всё равно рано или поздно случилось бы, так что даже хорошо, что мы споткнулись на первом же недопонимании. У тебя своя дорога, у меня – своя. Нам не по пути.

– Ты говорила, что наше настоящее в наших руках, – ответил он ровным, лишённым эмоций тоном, да и вообще, выглядел в этот момент так, будто совсем ничего не чувствует.

– Да, говорила, – кивнула я. – Мы не можем изменить прошлое, мы не знаем, что ждёт нас в будущем. Но настоящее, то, что происходит сейчас, оно и есть жизнь.

– А если будущее расписано? – заметил он с неожиданным вызовом.

– Кем? Кто может решать за тебя? – спросила я устало.

– В моём случае, дядя, – развёл руками Кай.

– Даже не отец, не мать, – фыркнула я. – Хотя, подожди, я слышала, что в высшей аристократии часто заключают брачные союзы по договорённости. Наверняка у тебя есть невеста.

Он сильнее сжал губы и опустил взгляд и признался:

– Официальной помолвки пока не было. Дядя ждёт, пока девушке исполнится четырнадцать лет. Свадьба состоится после её восемнадцатилетия.

Я смотрела на него и не верила своим ушам. Он что, серьёзно? Женится на девчонке?

– Какая глупость, – произнесла я, прижав ладони к щекам. – Что в ней такого особенного? Или не в ней, а в её семье?

– Её имя – Милайса Арго Фэрс, она последний представитель императорского рода, – огорошил меня Кай. – Этот брак важен для нашей страны.

– Так пусть твой дядя на ней и женится! – сказала чуть громче, чем стоило.

Мои пальцы сами собой сжались в кулаки, и мне так захотелось запустить чем-нибудь в стену, что я едва сдержалась.

– Боюсь, это будет выглядеть слишком… – ответил Кай и сделал неопределённый жест рукой. – В общем, жители Республики не поймут. Дяде почти шестьдесят. А так, поверь, он бы женился, и это многое решило бы.

Кайтер ухмыльнулся и медленно вздохнул.

– Я дал ему слово, что женюсь на ней. Это было ещё до поступления в академию.

– Зачем? – растерянно прошептала я.

– Он взял меня под своё крыло после смерти родителей. Помогал, воспитывал, поддерживал, как мог. Дядя мой единственный родственник. Заговорив об этом браке, он долго рассказывал, как важно получить в нашу семью принцессу Арго Фэрс, что её уникальный тёмный дар обязательно проснётся в наших с ней детях, что я при желании легко смогу стать следующим канцлером, и это объединит страну. Ведь многие до сих пор не приняли новую власть и желают возвращения монархии.

– То есть, ты не жертвенный ягнёнок, которого хотят насильно женить, а амбициозный циник, готовый на всё ради власти? – процедила я с горьким смешком. – Неожиданно, Кай. Как же, оказывается, сильно я в тебе ошиблась.

– Нет, – отрезал он и решительно направился ко мне, но остановился в двух шагах.

Мы смотрели друг другу в глаза. Я – с вызовом и разочарованием, Кай – с возмущением и странной надеждой.

– Нет, Ри, – повторил он. – Не нужна мне власть. И Милайса Арго Фэрс не нужна. Но я не могу отказаться. Я дал слово лорда, а это почти как магическая клятва.

– Ясно, – выдохнула я, а мои расправленные плечи сами собой медленно опустились. – Что ж… Это всё, что ты хотел мне сказать?

– Не всё, – проговорил Кайтер. – Я пришёл, чтобы сказать совсем другое. Прости, что на пляже повёл себя, как придурок. Что отпустил одну.

– Дошла, не сломалась, – буркнула я в ответ.

– В тот момент, когда ты так открыто дала понять, что совсем не против перейти черту, я отчётливо осознал несколько важный вещей, – он сделал ещё шажок вперёд, и теперь нас разделяло ничтожно малое расстояние, но я всё равно осталась на месте. – Меня слишком сильно к тебе тянет. Когда ты далеко, я постоянно думаю о тебе, а в груди будто что-то сжимается от тоски. Я уже сейчас основательно в тебя влип, а если получу тебя в мою постель, то уже не смогу отпустить.

Я молча смотрела в его яркие голубые глаза: теперь в них было столько открытости, столько искренности, что мне стало трудно дышать от переполняющих душу эмоций.

– Решил, что лучше сразу всё обрубить, – продолжил Кай. – Был уверен, что нам просто нужно больше времени находиться порознь, не сталкиваться, не видеть друг друга. Задушить в себе те чувства, что становятся сильнее с каждой встречей, с каждым днём. Не дать им возможности окрепнуть.

Наверное, если бы Кай так и стоял у двери, я бы смогла принять его слова с пониманием, даже согласилась бы. Но он находился от меня всего в каком-то полушаге. Не прикасался ко мне, но смотрел так, что создавалось ощущение, что он обнимает меня всей своей сутью, всей энергией.

Меня потянуло к нему, будто он был огромным магнитом, а я несчастной железякой. Так хотелось прикоснуться, вдохнуть его запах, уложить голову на его плечо… и услышать заветные слова: «У нас всё будет хорошо». Но мы так и продолжали удерживать разделяющее нас расстояние, как последний рубеж.

– Я поняла тебя, Кай, – проговорила я, заставив себя отвести взгляд в сторону от его манящих колдовских глаз. – Значит, будем держаться друг от друга подальше.