Мне всегда нравилось учиться, поэтому на лекции я ходила с удовольствием, а уж на практических занятиях и вовсе искренне наслаждалась процессом. Магия была покорна мне, слушала меня и подчинялась. Плетения складывались легко и без затруднений, а на одном из тестирований выяснилось, что, помимо четырёх стихий, мне в малой степени подвластны ещё свет и тьма, что привело преподавателя основ построения заклинаний в настоящий восторг. Я оказалась не простым универсалом, а полным, что вообще считалось безумно редким явлением.

Первая учебная неделя промелькнула, как один миг. Как вспышка. Мне всё очень нравилось, но преподаватели давали немало заданий, и у меня не оставалось ни одной лишней минутки на посторонние мысли. Я настолько втянулась в учёбу, что даже немного расстроилась из-за неожиданно начавшихся выходных. Но, как оказалось, зря.

Кайтер нашёл меня сам, как и обещал. Просто в пятницу вечером постучал в дверь нашей с Ирмой комнаты, изрядно меня удивив.

– Поздравляю с окончанием первой учебной недели, – проговорил он, протягивая мне небольшую белую розу, и улыбался при этом так обворожительно, что я на несколько секунд попросту зависла.

За эти дни в академии я видела его всего два раза, да и то мельком. Первокурсники обучались в отдельном здании, а в столовой вечно творилась такая толкучка, что не всегда удавалось есть сидя. Поэтому сейчас я была особенно рада видеть Кая. Да и он смотрел на меня так, будто очень ждал нашей встречи.

– Спасибо, – я глупо покраснела, но цветок приняла.

Хотела позвать его в комнату, но вовремя вспомнила, что живу не одна, и сама вышла в коридор.

– Приглашаю тебя на ужин, – сказал Кайтер и сразу напомнил, чтобы я и не думала отказываться: – Ты мне обещала.

– Сейчас? – спросила я удивлённо.

– Ага, – покивал он. – Так что, иди, собирайся. Буду ждать тебя на лавочке у входа.

– Хорошо, я постараюсь побыстрее, – ответила я, широко улыбнувшись, и тут же скрылась за дверью.

Вот только, едва взглянув на шкаф, который так и стоял без одной створки, я поняла, что сглупила. Идти мне было банально не в чем. Мои вещи занимали всего две полки, и выбирать было особо не из чего. И всё же я достала серые брюки на подтяжках, в которых ходила сдавать экзамены, потом посмотрела на красное ситцевое платье в белый цветочек… и, насупившись, сунула эти вещи обратно.

Нет. Уж лучше пойду в форме. Она тоже не особо красивая: коричневые юбка и пиджак из довольно грубой ткани, белая блузка, галстук. Но зато я буду выглядеть как студентка, а не как нищебродка.

– На свидание идёшь? – спросила Ирма, отвлекаясь от переписывания моих лекций. Вчера она прогуляла два занятия и теперь переносила недостающие материалы в свои тетради.

– На ужин, – вздохнула я. – Хотя, наверное, это можно назвать свиданием.

– В форме? – поинтересовалась она скептически.

– А больше не в чем, – бросила я в ответ. – Пойду в форме.

– А давай, я тебе платье дам? У меня как раз есть одно, которое мне не очень нравится. Фигуры у нас с тобой похожи, рост тоже, грудь у меня, правда, чуть больше, но именно этот наряд на тебе будет смотреться лучше, чем на мне. Сейчас, подожди.

Она вытащила из шкафа наряд изумрудного цвета. Отказываться я не стала, хватило одного взгляда на ткань, чтобы понять – я на подобное даже за год не заработаю. А примерить очень хотелось.

Оно село на мне, как влитое, подчеркнуло узкую талию, изящную шею, даже зрительно прибавило объёма в груди. Правда, по длине едва прикрывало колени, и мои ботинки с ним не смотрелись никак. Пришлось Ирме вручать мне ещё и обувь, а потом собирать мои волосы в подходящую причёску.

– Ну вот, теперь я чувствую себя горничной, – причитала она, разглядывая получившийся результат. – Но ты красавица, Ри. С кем хоть на свидание идёшь? Не видела, чтобы ты с кем-то из парней на нашем потоке кокетничала. Ты, вообще, по-моему, только со мной в этой академии и разговариваешь.

– Мы с ним чуть раньше познакомились. Он с четвёртого курса, боевик, – пояснила я.

– А-а-а, сразу замахнулась на выпускника, – она понимающе улыбнулась. – Ну, дерзай. Только веди себя прилично. Коль уж оделась, как леди, то придётся соответствовать. Держи спину прямо, ходи плавно, будь аккуратной.

– Спасибо, знаю. Моя мама – графская дочь, и манерам она меня в своё время обучила.

– Видимо, ты из разорившегося рода, – с сомнением протянула Ирма.

– Почти, – отмахнулась я, ещё раз посмотрела на себя в небольшое зеркальце на стене и махнула рукой соседке. – Постараюсь вернуться до отбоя.

– Не постарайся, а вернись. Поверь, спать с парнем на первом же свидании не нужно ни в коем случае. Минимум после пятого, да и то только, если чувствуешь, что ваша симпатия перерастает в нечто большее.

Я уставилась на неё округлившимися от удивления глазами. Мне-то казалось, что дочь министра не должна вообще о таком думать, а тем более, говорить. Ведь таких, как Ирма, чаще всего выдают замуж по договорённости, и мужу она должна достаться девственницей. Таковы правила.

– Не смотри на меня так, – улыбнулась она. – Думаю, ты уже поняла, что я не самая правильная аристократка. Родителям со мной не повезло. А ты иди, иди, а то твой распрекрасный кавалер уже заждался.

И я пошла, точнее, полетела, ведь мне казалось, что за спиной раскрылись огромные прозрачные крылья. Впереди меня ждало самое настоящее свидание, да ещё и с таким интересным парнем.

Когда я выпорхнула из общежития, Кай поднялся мне навстречу, а смотрел при этом с таким восторгом, будто увидел перед собой, как минимум, богиню, и краска смущения снова прилила к моему лицу.

– Ты очень красивая, – проговорил Кайтер, мягко поймав мою руку.

– Это всё платье. Кстати, оно не моё, – поспешила признаться я.

– Ты в чём угодно красивая, – ещё шире улыбнулся Кай. – Предлагаю сначала прогуляться, потом поужинать, а после ещё немного прогуляться.

– Боюсь, я тогда просто не успею в академию до отбоя.

– По этому поводу можешь не переживать, – заявил он самодовольно. – Доставлю тебя к твоей комнате так, что никто не увидит.

– Ну, тогда я согласна гулять с тобой хоть всю ночь, – ответила с вызовом.

– Договорились, – согласился Кай, чуть крепче сжал мою руку и повёл к воротам.

***

Вечер получился замечательным. Сначала мы прогулялись по старой части города, Кай рассказал, какие здесь десять лет назад велись бои, в каких зданиях устраивали засады приверженцы погибшего короля, как отчаянно сопротивлялись. Показал дом, где располагался штаб революционеров. А уж когда мы добрались до разрушенного дворца, то я и вовсе получила очень интересный рассказ о падении династии Арго Фэрсов, которые до революции правили Ферсией несколько сотен лет.

– Я слышала, от их рода осталась только одна принцесса, – проговорила я, глядя на развалины башен и сквозные дыры от взрывов в толстых каменных стенах.

– Да, девчонке сейчас тринадцать, – ответил он, чуть поморщившись, будто принцесса почему-то вызывала у него неприязнь. – Она последний тёмный маг в нашей республике. В других странах, наверное, есть ещё, но я точно не знаю. После революции наши отношения с соседями несколько осложнились.

– Я плохо помню революцию, – призналась я Каю. – Мне было всего девять, да и в нашем городке всё прошло почти спокойно. Одна власть сменилась другой, а простые люди и не заметили.

– Повезло, – кивнул он и повёл меня дальше. – Мне было тринадцать, мы с родителями жили в столице. Да, всё началось тогда именно с Карста, с этого самого дворца. Но как раз в столице бои были самыми ожесточёнными.

– Ты… не пострадал тогда? – я непроизвольно сильнее сжала его пальцы, но сразу отпустила. Правда, Кай сам поспешил покрепче обхватить мою руку.

– Мне досталось, но я быстро поправился, – его взгляд стал поникшим. – А моим родителям повезло меньше. Дом подожгли, и они не смогли выбраться.

– То есть… ты сирота? – спросила я удивлённо, но тут же закрыла рот ладонью. – Прости.

– Ничего, – он понимающе усмехнулся, но эта усмешка показалась мне пропитанной горечью. – Да, ты права. После смерти родителей опеку надо мной взял дядя. Не могу сказать, что именно он занимался моим воспитанием, у него для этого просто не оставалось времени.

Кайтер чуть помолчал и вдруг эмоционально добавил:

– Иногда я думаю, что лучше бы попал в приют или в приёмную семью. Да хоть даже жил бы на улице. Сейчас всё было бы намного проще.

– Нет, Кай, – я вздохнула. – Уверена, ты никогда не голодал, не думал, выдержит ли прохудившаяся крыша, не снесёт ли её порывом ветра. Вряд ли тебе приходилось работать за еду и прогуливать школу ради того, чтобы помочь маме получить хоть немного денег.

Он посмотрел с сочувствием и пониманием, но отвечать не стал. Вместо этого сам задал вопрос:

– Значит, ты жила с мамой. А где твой отец?

– Понятия не имею, – я отрицательно покачала головой. – Мама молчит, даже имени его ни разу не назвала. Просто сказала однажды, что он от нас с ней отказался, и она пообещала ему, что больше в его жизни не появится. Собственная семья от неё отреклась: для графского рода беременная дочь была пятном на репутации семьи. Кстати, о них мама мне тоже ничего не рассказывает. Я знаю лишь то, что у неё где-то есть родственники.

– Интересно, – взгляд Кайтера вспыхнул азартом. – Хочешь их найти?

– Зачем? – я удивилась такому вопросу, но всё же ответила: – Нет, Кай. Лучше уж вообще ничего о них не знать. Мы ведь им не нужны.

– Ну, хотя бы просто ради любопытства, – не желал останавливаться он.

И вдруг обогнал меня, преградил дорогу и посмотрел в глаза.

– Ри, ну, давай найдём. Я могу, мне для этого нужна лишь капля твоей крови, карта и один ритуал. Давай, прямо завтра днём этим займёмся?

– Нет, – я не собиралась соглашаться, но он продолжал смотреть так пристально, с такой надеждой в глазах, что пришлось повторить твёрже: – Нет, Кайтер. Мне не нужны родственники и информация о них. Да и мама расстроится, если узнает, что я ими интересовалась. Так что не стоит никого искать.

– Ладно, – сказал он с досадой и повёл меня дальше. – Но ты всё же подумай. Если решишься, я с радостью помогу с поисками.

Мы поужинали в маленьком, но очень уютном ресторанчике на берегу моря. Я впервые была в подобном заведении. Раньше могла лишь смотреть на такие места с другой стороны окон, а сидящие за столиками люди всегда казались мне пижонами и богатеями. Поэтому было особенно странно чувствовать себя одной из них.

Кай рассказывал об академии, которая когда-то была дворцом. О преподавателях, интересных дисциплинах, библиотеке. А ещё по секрету сообщил, что, по слухам, под учебными корпусами есть целый лабиринт из подземных ходов и комнат, но там всё зачаровано магией Арго Фэрсов, и внутрь не попасть.

Потом мы заговорили про магию, и эта тема заняла у нас весь остаток вечера. Кая поразило, что я – так называемый полный универсал, который может создавать плетения из шести стихий, включая свет и тьму. Но когда он признался, что не маг, а колдун, моё удивление оказалось сильнее.

– Разве таких, как ты, учат в нашей академии? – спросила я. – Ведьм видела, у них в нашем потоке набралась группа из семи человек. А колдунов, насколько я знаю, обучают личные наставники.

– Обычно, да, наставники, – покивал Кай. – Но для меня наставника не нашлось.

– Почему?

– Думаю, из-за дяди. В своё время колдуны всем ковеном встали на сторону императора, они были против республики. Потом, когда стало ясно, что монархию не вернуть, они заключили с новыми властями договор о нейтральном статусе. И с тех пор сами по себе.

– А кто твой дядя? – спросила я. – Как понимаю, он поддержал республику. Он маг?

– У него нет особого дара, – развёл руками Кайтер. – Разве что, он умеет мастерски плести интриги и манипулировать людьми. Свой же дар я унаследовал от отца.