– Да ты маг оказывается, – похвалила его я. И промахнулась.

– Я не маг, я эльф! – горячо заявил он. – И я могу летать! Так что, хочешь вниз?

– Хочу, – призналась я. – Только тут ещё столько ступеней, час точно буду спускаться.

Пацан загоготал, потешаясь надо мной, и «обрадовал»:

– Сама, ножками, ещё часа три точно ползти будешь.

– О-о-ох, – горестно выдохнула я.

– Ну что, полетели? – залихватски подмигнул он.

– А полетели, – согласилась, потому что… Ну потому что я тут скорее кубарем скачусь по этой лесенке удобной, чем преодолею такое расстояние!

Мальчишка горделиво расправил плечи, демонстративно размял тонкие ручонки, подошёл ко мне и заявил:

– Хватайся за шею. Держаться сама будешь, я ещё не научился одновременно и летать и энсанны использовать, так что мне руки нужны, чтобы ветки раздвигать.

– А может не надо? – пошла я на попятную.

– Да не бойся, доставлю в лучшем виде! – заверил он меня.

Встала неуверенно, спустилась на пару ступенек, корзинку на локоть сдвинула, ну и потянулась руками к мальчишке.

– Меня Саэссан, кстати, зовут. Но тебе можно просто Эс, – представился он.

– Айва, – представилась я в ответ.

– Ай что ли? – засмеялся он заливисто.

– Просто Айва, – пробурчала я. У них тут и всех имен такие, что грех не сокращать, но у меня-то имя нормальное!

– Буду звать тебя Ай, – продолжая хохотать заявил этот сопляк.

А потом как-то быстро оказался на одной ступеньке со мной, посмотрел снизу вверх, поднялся ещё на пру ступеней, кивнул довольно, схватил меня за руки, положил их на свою шею и выкрикнул «Держись!».

Не знаю, как мне удалось не свалиться, когда он взмыл вверх. Обняла поганца крепко-крепко, и зажмурилась.

– Задушишь, – прохрипел он.

Чуть ослабила хватку, но глаза открыть так и не решилась. А вокруг шумела листва, и ветер такой, ну точно не летим, а падаем! Вот и умру так, расшибусь вместе с мальчишкой ушастым. Ещё и его смерть мне припишут… посмертно.

И тут ветер вдруг прекратился, мы зависли в воздухе, а паренёк устало так, с одышкой:

– Прибыли, сгружайся.

Я глаза несмело открыла, вниз посмотрела и руки разжались сами собой. Спрыгнула на землю, а там расстояние в пару ладоней всего было, и восторженно воззрилась на эльфёныша.

– Ты… – прошептала, а в глазах слёзы, – ты… волшебный! Спасибо тебе, огромное!

И обнимать его кинулась. Ну как тут не обнять-то?! Выжили же! Да ещё и спустил меня, сама я тут на этой лестнице сколько корячилась бы!

– Да ладно, пустяки, – засмущался Эс.

И тут откуда-то издалека донеслось:

– Саэссан, вассир Саэссан! Я почувствовал всё! Найду ведь… и Владыке доложу!

– Ой, – прошептал Эс. – Ты меня не видела.

И испарился… прихватив мою корзину! Только громкое «мяа-а-ав» меж деревьями затерялось.

– Стой, поганец! – заголосила я.

Но куда там, его и след простыл, убежал так стремительно, что я даже направление определить не успела. Быстрые они, эти ушастые, оказывается!

– Черныш, – простонала, с трудом сдержав всхлип.

Он же один у меня остался, больше и нет никого. Единственное родное существо, хоть и неразумное, но он меня любил, когда плохо было чувствовал всегда. Приходил и ложился под бок, урчал, а порой, если совсем тяжко на душе делалось, и руки вылизывать принимался. И как-то легче становилось, спокойнее. А теперь… И его тоже нет. Какой-то пацан лопоухий спёр!

– Девушка, вы кто? – ворвался в мои страдания незнакомый, чуть хрипловатый голос.

Вздрогнула, медленно повернулась и уткнулась лицом в кожу. Кожа оказалась, слава всем богам и богиням, не человеческая. В смысле, я в чью-то кожаную куртку носом угодила. Отступила на пару шагов и воззрилась на владельца куртки.

Эльф, высокий такой, даже выше мага. Волосы пшенично-русые, в мудрёную косу заплетены, глаза… зелёные, вот прям как у Азара, только чуть раскосые, плечи… Ну так просто и не разглядишь, ещё на шаг отступить пришлось. И вот эти вот плечи, в смысле их владелец, требовательно так на меня уставился, руки на груди необъятной сложив. То есть там и грудь тоже широченная, а ниже оно как-то так складно всё сужается, и в штаны, тоже кожаные, запаковано. Ух! А такие вообще бывают? Это же неестественно, чтобы такие широкие плечи и грудь да при таком узком всём остальном. Хотя… Если ещё ниже посмотреть, то там бёдра, да такие, что штаны кожаные трещат от мускулов, сквозь них прорисовывающихся.

– А-а-а… Здрасти, – промямлила я.

Нет, это не эльф, это просто издевательство над всеми мужчинами разом! И над женщинами тоже! Потому что мужики при виде вот этого всего от зависти дохнуть должны, ну а женщины… Лично я, хоть и не падка в принципе на мужскую красоту, но тут как-то и волосы поправить захотелось, и вообще в зеркало посмотреться.

– Кто? – глубоким хрипловатым голосом спросил он.

– А-а-айва, – чуть с запинкой ответила я.

Мужик смерил меня скептическим взглядом, поднял голову, сопоставил, видимо, моё местоположение собственно с местом нахождения и уточнил:

– Так ты веточка Азара?

Я, если честно, не поняла, о чём он, но на всякий случай кивнула, по принципу «Имя же знакомое произнёс».

– Смотрю, братец обрастает ветвями, как многовековой энтарр, – хмыкнул идеальный и не то чтобы даже эльф, просто идеальный.

Лично я из его слов поняла только одно.

– Братец? – переспросила, продолжая любоваться образчиком издевательства над эстетическими чувствами всех и сразу. Просто такой концентрации раздражения этих самых чувств ни одна эстетика не переживёт!

– Улэзар, сводный брат Азара, – чуть склонив голову представился он.

– Айва, – зачем-то повторила я.

– Это я уже понял, – улыбнулся он.

А улыбка там… как и всё остальное. Эльф же, на морду лица прекрасен по определению. Так, стоп! Эльф! И брат Азара!

– Не поняла, – сложила руки на груди, стряхнув с себя дурман от вот этого вот всего распрекрасного. – Это что, Азар тоже эльф что ли?

Да быть не может! Он же маг, и уши нормальные. Да и он брат магистра нашего, имперского. А уж имперский магистр точно не эльф. Ничего не понимаю!

– Мы сводные братья, – услужливо пояснил Улэзар. – У нас одна мать, а отцы разные. Он пошёл в своего отца – мага, я в своего – эльфа.

– Мама, – прошептала я, совсем запутавшись.

– А мама у нас ведьма, – услужливо добавил Улэзар.

Что-то мне совсем нехорошо стало. Мой мир рушился, устои попрали и растоптали, понятия о чести и достоинстве ведьм вообще жестоко извратили и вывернули наизнанку. Я совсем перестала что-то понимать. Это как вообще? Что значит мама ведьма, и при этом у одного папа эльф (ну тут ещё куда ни шло, они такие, что я даже могу понять эту ведьму), а у другого маг?! Это вообще как? Ведьма и маг?! Это же извращение какое-то!

– Слушай, ведьмочка, вернулась бы ты обратно, в дом Азара, – предложил этот мутант, порождённый неестественной связью ведьмы и эльфа. – Он тебе, видимо, не всё рассказал. А мне некогда с тобой возиться.

– Вот сам туда и топай! – рявкнула я, только представив, как возвращаюсь в дом мага, по бесконечной лестнице…– И я не ведьмочка, ведьма я!

– Да как скажешь, – поднял руки в пораженческом жесте он. – А ты тут паренька растрёпанного такого не видела? У него ещё зелёные полоски на лице нарисованы.

– С какой целью интересуемся? – настороженно спросила я.

– Да я тут наследника потерял. Опять сбежал, паршивец, – сокрушённо покачал головой Улэзар.

– Прям таки и наследник? – уточнила сощурившись.

– Сын Владыки, – кивнул он. – Мало того, что сам Владыка у нас ещё зелёный, только за вторую сотню лет переступил, так теперь ещё и с его мелким отпрыском возни столько. Мальчишка вообще неуправляемый.

– А он животных любит? – спросила с подозрением. – В смысле, он над ними не издевается?

Улэзар смерил меня надменным взглядом и изрёк:

– Ты говоришь о эльфийском наследнике, сыне леса и долины, он принципе не может не любить природу и всех её детей.

– Это, конечно, замечательно, – кивнула я. – Но ваш наследник упёр моего кота! И если он Черныша обидит, то я за себя не ручаюсь! – рявкнула так, что даже этот брутальный мужик с ушами вздрогнул.

То-то же! А то мама у него ведьма, видите ли! Не видал ты ещё настоящую разгневанную ведьму, пусть и не инициированную.

Улэзар нахмурился, покосился на меня и заявил:

– Марш в дом, ведьмочка. Кота верну.

– Да счас! – упёрла я руки в бока. – Бегу и падаю! Пошли вместе твоего наследника ловить. Знаю я вас!

Кого я знаю и сама не ведала, но пускать на самотёк поиски Черныша не пожелала. Решительно на эльфа уставилась, и ещё более решительно сумку на плече поправила.

– А ты куда вообще собралась? – вдруг сощурился он.

– Прогуляться, – ответила невозмутимо.

– Да правда что ли? – усмехнулся Улэзар.

И ловко сумку с моего плеча сдёрнул. Засунул в неё свой нос, покопался под моё разъярённое шипение и как-то растерянно спросил:

– Что, даже ничего ценного не взяла?

– Ну, знаешь ли!.. – возмутилась я.

– Неужели и правда ветвь? – задал следующий вопрос эльф-переросток.

Я, если честно, не поняла, о чём он, набычилась и потребовала:

– Сумку отдай.

– Ну уж нет, – широко улыбнулся он. – Теперь я тебя точно не отпущу, ведьмочка. – Давно хотел посмотреть, как Азара корёжить будет. Вот теперь-то я и отыграюсь за нас с Эскирой.

– Эм, эльф, а давай ты свои проблемы с братом сам решать будешь, как-нибудь без меня? – миролюбиво предложила ему я.

– Да какие проблемы, Айвочка? – улыбнулся он ещё шире. – Нет у нас проблем. А вот у Азара, похоже, есть. И мне просто не терпится насладиться их лицезрением.

– Сумку отдай, – повторила я. – А потом можешь сколько угодно любоваться проблемами своего брата ненаглядного. Только кота мне сначала верните!

– Фамильяр? – нахмурившись, спросил Улэзар.

– Нет, – мотнула я головой. – Но он мне дорог, так что не советую животинку обижать.

– Наследник его не обидит, – заверил меня эльф. – Ну что, пошли ловить твоего питомца?

И сумку мне протянул, но, не успела я её взять, как руку отдёрнул и предложил:

– Может, пока я понесу? Тяжёлая же.

– Ладно, неси, – согласилась благосклонно.

Всё равно, как только Черныша найду, заберу и смоюсь!

***

Сынок местного Владыки оказался ещё тем пройдохой. Мы уже часа два носились за ним по лесу, но никак не могли выловить. Он, то появлялся где-то вдали, мелькая среди деревьев, то исчезал без следа. Улэзар вполголоса ругался, ворчал, но продолжал шагать вперёд, изредка недовольно поглядывая на меня.

– Ну чего? – не утерпела я, поймав на себе очередной такой раздражённый взгляд.

– Айва, а давай я тебя в дом брата отправлю? – предложил он. – Просто с тобой мне Саэссана не поймать.

– Так, может, я здесь подожду? – предложила я. – Ты давай по-быстрому за наследником, а я тут постою.

Просто возвращаться в дом на дереве даже ради Черныша это издевательство какое-то! Это же потом опять спускаться несколько часов, а я и так уже устала!

– Ну уж нет, брат мне не простит, если я тебя без присмотра оставлю, – мотнул головой Улэзар.

И мы опять пошли. И вот шли мы, шли, и пришли…

Пришли к огромному дереву, я даже и не сразу поняла, что это дерево. Просто там так красиво всё оформлено было, двери такие большие, двустворчатые и резные, и вообще торжественно всё. На подступах к дверям лианы в два ряда вьются, и смыкаются сверху галереей. И цветы кругом, даже на выступающих по бокам из земли корнях. Красиво так, что дух захватывает.

– Ты только молчи, – попросил меня Улэзар.