Но нас не это поразило. Над городом, расправив огромные кожистые крылья (каждое размером с парусник!), летели три дракона – изумрудный, рубиновый и черный, как ночь. А по широким извилистым улицам города на большой скорости в разные стороны проносились монструозные транспортные средства: не то кареты без лошадей, не то металлические жуки, извергавшие из задней части тела клубы сизого дыма. И звуки со всех сторон раздавались незнакомые, они сливались в странную какофонию. И непривычные запахи – пряные, терпкие, с металлическим оттенком – щекотали нос, вызывая одновременно восторг и легкую тошноту.

Вечный Страж скинул капюшон, снял маску, и мы во все глаза уставились уже на него. Он не был человеком. Его кожа оказалась зеленовато-жёлтой, нижняя челюсть заметно выступала вперед, а из-под толстых губ виднелись острые клыки. Медовые глаза с вертикальными зрачками изучали нас с холодным любопытством.

– Приветствую вас в Тераформе – столице Межмирья, – прорычал он вполне дружелюбно. – Вы находитесь на территории академии Вечных Стражей. Я магистр Тейш Хатур, из мира Гхур и, как вы уже догадались, из расы орков. Я буду преподавать вам искусство рукопашного боя. Забудьте всё, чему вас учили в вашем мире. Мы живем по своим законам. За мной!

Магистр оскалился, демонстрируя полный набор острых зубов, и широким шагом пошел к краю поляны.

Я крепче обхватила ручку своего саквояжа и поспешила за ним. Но когда бросила взгляд вниз, то невольно отшатнулась и посмотрела на других студентов, оценивая их реакцию. Лестница обрывалась почти вертикально, и ограждения у неё не было, а количество ступеней… на их подсчет уйдет не меньше часа!

В шоке были все. Особенно Анфиса в своём нарядном платье! Ну и несчастная девушка в шубе. Красная, как рак, она пыталась стянуть с себя меховую обузу. Пот стекал по ее лицу ручьями, пропитывая отложной воротничок блузки.

Мне-то хоть немного повезло – легкое дорожное платье из хлопка не стесняло движений, но тоже оптимизма не добавляло.

К тому же у подножия лестницы уже собиралась пестрая толпа студентов в разноцветных мантиях – с этого расстояния они казались совсем маленькими. Но даже отсюда было видно, как они пялятся на нас с неприкрытым любопытством. В животе неприятно засосало – эти взгляды напоминали мне взгляды зрителей на цирковом представлении, ожидавших, когда акробат сорвется с трапеции.

Наверняка они делали ставки на то, сколько из нас оступится и сколько дойдет. А то и вовсе готовились помешать нам спуститься целыми и невредимыми.

Струйка холодного пота стекла по спине.

А ещё мне никогда не стоит забывать про Анфису – держать ее в поле зрения важно для самосохранения.

– Пошевеливайтесь! – рявкнул магистр, и его голос, усиленный магией, гулко разнесся по склону. – Вам еще тестирование проходить и заселяться!

Первым не раздумывая шагнул на ступени рыжий паренек с тем странным инструментом за спиной. Его веснушчатое лицо было сосредоточено, а пальцы крепко сжимали потрёпанную сумку. Остальные потянулись за ним, как овцы на заклание. Я же намеренно задержалась, пропуская всех вперед – осторожность никогда не бывает лишней. Толкнёт «нечаянно» кто-то ( например сводная сестрица) в спину, и костей моих не соберут.

Спуск оказался пыткой. С каждой ступенькой ноги наливались тяжестью, а руки немели от напряжения. Мой саквояж, такой легкий утром, теперь казался набитым камнями. Пот застилал глаза солеными струями, волосы растрепались и прилипли к шее. Наверняка я выглядела как огородное пугало, но это полбеды.

Когда до конца лестницы оставалось несколько метров, до меня начали долетать обрывки разговоров встречавших нас студентов, и они мне вообще не понравились.

Глава 3

– Ты слышала? Слышала, что они говорили?! – давилась рыданиями Анфиса, хватаясь за мою руку. – Они спорили, кто будет чьим господином! Мы не простолюдинки и не рабыни!

Разумеется, я всё это слышала. Пока магистр не гаркнул зычно: «Заняться нечем?! Так я сейчас найду!», студенты-старшекурсники увлечённо спорили и даже торговались из-за нас. Девушки ценились дороже – их можно использовать в более широких смыслах. Но и на парней имелся спрос. Например, рыжего с инструментом за спиной уже почти назначили гвоздём развлекательной программы.

Меня мутило от ужаса. Неужели придётся с боем отстаивать свою честь?! Однако внезапно вспомнившей о родственных чувствах Анфисе я ответила холодно:

– И кто тебе виноват? Если бы не донесла на меня, сейчас бы на нашей с Пьером свадьбе отплясывала.

Сказала и непроизвольно передёрнула плечами. После случившегося в кабинете маркиз открылся для меня с другой стороны, и я уже даже не знала, что хуже: попасть в академию или стать его женой.

– Сделав шаг в Межмирье, вы прошли инициацию! Сначала пройдете тестирование. От его результатов будет зависеть факультет и место жительства, – шагая впереди нашего небольшого отряда по тенистой аллее к центральному зданию, вводил в курс дела магистр. – Кто не знает, напомню: факультетов у нас пять. Игнис, Ноктура, Сильвана, Астраль и Блендер.

Конечно же, об этом знали все. Это входило в базовое образование, как и история возникновения Межмирья и академии Вечных Стражей.

Около тысячи лет назад в пяти мирах одновременно открылись межмировые порталы, и из них вылетели драконы. Они рассказали о том, что их дом подвергся нападению тварей Небытия – чудовищных созданий, пожирающих живую материю, – и спасти его они не смогли. Драконы предупредили, что это ждёт и нас, если не объединим силы. Так было создано Межмирье – оплот между жизнью и смертью. С тех пор раз в год каждый мир по очереди отправлял сначала учиться, а потом и работать в Межмирье своих лучших детей – одарённых магией юношей и девушек.

Боевые отряды формировались обязательно смешанные – из представителей разных миров, сил и закончивших разные факультеты магов. Основное преимущество наших войск именно в том, что они очень разносторонние. Казалось бы, мы – люди из мира Фер – самые слабо одарённые. Куда нам до демонов, оборотней, эльфов или тех же орков? В их мирах базовая магия даже у слабаков такая, как у наших сильнейших, но… У людей своя особенность, поэтому без нас никуда!

И, конечно, в этом году нас набрали не десять человек – наш отряд это только одарённые из империи. В других странах тоже прошёл отбор, и чем ближе мы подходили к широкому и высокому каменному крыльцу академии, тем больше таких отрядов, как наш, стекалось к нему с боковых аллей.

– Я не хочу быть блендером, – опять заныла Анфиса рядом.

Я про неё почти забыла и поморщилась, когда опять услышала её голос.

Блендеры – это универсалы, бытовики, практически обслуга. Самые бездарные из магов, необходимые для обеспечения успешной работы отрядов Вечных Стражей. Анфиса логично решила, что её потенциала хватит только для учёбы на этом факультете. Но я ехидно возразила:

– Не переживай, тебе же сказали, что хотят сделать из тебя идеальную доносчицу, значит, будешь учиться на Ноктуре.

Ноктура – факультет тёмных магов. Там куют идеальных шпионов и убийц. Проклятья, маскировка, хитрость и всё такое – характерны им. Особенно хороши в этом демоны. Но и некоторые люди тоже.

А вот я очень рассчитывала попасть в сильванцы. Сильвана – жизнь. Целительство, растения, зельеварение…

– Сейчас будете по одному проходить в дверь, и академия сама перенесёт вас на подходящую кафедру. Желаю всем удачи! Дальше вами займутся кураторы. Встретимся на занятиях! – громогласно объявил магистр, останавливаясь у ступеней.

Отсалютовал нам и отошёл с дороги.

Мы выстроились в цепочку и потянулись на вход в чёрное здание. Анфису я пропустила вперёд. Мне было прекрасно видно, как едва очередной новичок делает шаг, дверной проем вспыхивает синеватым пламенем, и в следующий миг в нём уже никого нет.

– Страшно-то как… – перепуганным шёпотом выдохнула мне в затылок «булочка» с серой меховой шубой.

У меня тоже ноги дрожали, и во рту пересохло, словно я неделю шла через пустыню. Но я не издавала ни звука. Толку-то от причитаний и слёз? Только слабость покажу тем, кто внимательно за нами следил из затемнённых зеркальных окон академии.

Я чувствовала на себе ледяные иглы тяжёлых чужих взглядов, и что-то мне подсказывало: на этот раз нас оценивал кто-то пострашнее хохотавших у лестницы студентов.

Входя в дверь, я мечтала лишь о том, чтобы оказаться на разных факультетах с Анфисой и больше никогда её не видеть. Я почему-то совершенно не сомневалась в том, что попаду на Сильвану. Всё говорило о том, что я владею магией жизни: и спасённая птичка, и сын императора и даже оживающие от моих касаний увядшие цветы.

Однако каково же было моё изумление, когда я очнулась в аудитории, сидящей на лавке за партой, где прямо на столе у доски вальяжно развалился настоящий демон. У ослепительно прекрасного молодого мужчины были красные глаза с вертикальным зрачком и роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла – это отличительная черта демонов в спокойном состоянии. В боевом они превращаются в здоровенных чудовищ с рогами, когтями, хвостом и клыками.

Можно было бы надеяться, что среди демонов тоже встречаются целители, но неподалёку от себя среди ещё шестерых новичков я обнаружила Анфису! Сводная сестра перестала рыдать и вообще ничего вокруг не замечала. Она во все глаза пялилась на демона. И страха в её взгляде не было совсем. В нём читался восторг и немое обожание!

А вот у меня появился повод для паники.

– Простите, это Сильвана? – спросила я, цепляясь за остатки надежды.

Демон мелодично рассмеялся.

– Я похож на любителя цветочков и котиков? – спросил он, глядя на меня с насмешкой.

– Я понятия не имею, как выглядят демоны, которые владеют магией жизни, – задрав подбородок, холодно сообщила я.

Папенька, когда был жив, учил меня никогда не показывать страх и всегда отвечать с достоинством.

– Демоны не владеют магией жизни. Они владеют магией смерти. Наши целительские навыки базируются не на том, чтобы вернуть жизнь, а на том, чтобы прогнать смерть. Ясно тебе, человечка?

У меня перед глазами всё поплыло. Выходит, я тоже не вдыхала жизнь, а прогоняла смерть?!

– То есть это Ноктура, а вы наш куратор? – спросила я и с силой, до боли, сжала ручку саквояжа, потому что голос предательски повысился на тон, демонстрируя мою близость к истерике.

Демон сузил глаза.

– Нет, я не ваш куратор. Нечего мне больше делать, как со всякой мелюзгой возиться. А ты кто такая? Встань и представься!

Из пространства на лавку плюхнулся рыжий парень с инструментом, но на него, кроме меня, никто даже не глянул – все с интересом следили за нашим с демоном разговором.

Я медленно, со всей доступной мне грацией, поднялась и расправила плечи.

– Клементина Нежинская.

– Ну и дурацкие же у вас, людей, имена! – фыркнув, пренебрежительно протянул демон.

Но в этот момент внутренняя дверь открылась, и в аудиторию вошёл высокий плечистый мужчина в чёрном костюме и алом жилете.

– Как интересно узнать, что моё имя кажется тебе дурацким, Сагдиан, – сказал он демонстративно безразличным тоном и откинул с глаз длинную чёлку.

Я прикусила губу от мгновенного узнавания. Меня будто ударили под дых, что-то оборвалось, и на миг дышать стало нечем.

– Ну ты же знаешь, Киран, что тебя это не касается, – ловко соскочив со стола, с улыбкой заявил демон и хлопнул Кирана Мистиана по плечу. – Ну ладно, я пошёл. Никого интересного, кроме этой Неженки, среди новичков нет. Прими мои соболезнования, дружище.

И, танцующей походкой, демон вышел из аудитории, хлопнув дверью.

А у меня опять паника сменилась надеждой. Поверить не могла, что так быстро нашла Кирана. Смотрела на него не отрываясь и повторяя про себя: «Ну узнай меня, узнай!»