«Стоп, – сказал себе крысиный король. – Слишком здорово все получается. Сплошной день везения. Должна, должна быть закавыка. Какая?»

Он еще раз внимательно осмотрелся и прислушался.

На складе было тихо.

«Начну-ка я с сокровища», – решил крысиный король.

С опаской поглядывая на пауков, он подошел поближе к ларцу и стал осторожно снимать с него, слой за слоем, охранную паутину. Конечно, выйти из транса пауки не могли, но все-таки…

Он хорошо знал, что владелец ларца мог наложить на него еще и парочку охранных заклинаний. Они, как правило, отличались большой силой. Испытать ее на себе крысиному королю отнюдь не улыбалось.

Наконец последний слой паутины был снят. Облегченно вздохнув, крысиный король покосился на пауков. Те по-прежнему спали.

Теперь оставалось только разобраться с заклинаниями. Если, конечно, они есть.

«А они должны быть, – подумал крысиный король. – Обязательно. Владелец этого склада совсем не похож на беспечного человека».

Он нахмурился и провел лапой над шкатулкой. Послышался легкий треск, и на ее крышке вспыхнула россыпь маленьких золотистых звездочек. Через мгновение они исчезли, но этого хватило. Заклинание было. Одно, но сильное. К счастью, крысиному королю оно было знакомо. Впрочем, не мешало бы это проверить.

Предводитель крыс наклонился над шкатулкой и осторожно ее обнюхал.

Да, это было оно, заклинание проклятых душ. Легкий, едва уловимый запах корня семи мертвецов служил этому неопровержимым доказательством.

Крысиный король нахмурился,

Должно быть что-то еще. Заклинание проклятых душ известно многим. Значит должно быть еще по крайней мере одно – более серьезное.

Крысиный король еще раз обнюхал шкатулку и не уловил никаких дополнительных запахов.

«Эх, была не была, – решил он. – Рискну. Чем черт не шутит, когда Бог спит».

Сделав необходимые пассы и скороговоркой пробормотав нужное заклинание, он увидел, как на крышке шкатулки одна за другой стали появляться все те же звездочки. Они гасли, но теперь медленно и перед тем, как погаснуть окончательно, на мгновение ярко вспыхивали.

Когда погасла последняя звездочка, крысиный король выждал с минуту и осторожно положил лапы на шкатулку. И тут сработало второе заклинание. Оно все-таки было!

Прямо из стены высунулась костлявая рука и попыталась схватить предводителя крыс за нос. Буквально чудом увернувшись, тот отпрыгнул назад и занял оборонительную стойку.

По складу прокатилось тихое мерзкое хихиканье. У крысиного короля шерсть на загривке встала дыбом.

Хихикающая смерть!

Он знал это заклинание, хотя сталкиваться с ним ему еще не проходилось. Крысиный король был уверен, что никто из людей его уже не помнит. Для того чтобы помнить такие древние заклинания, они слишком мало живут. И все-таки…

Из стены бесшумно выплыла костлявая фигура в черном плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. В правой руке она держала светящийся зеленым меч.

«Святой Крыс! – лихорадочно думал крысиный король. – Как же её остановить? Если я сейчас не придумаю что-нибудь, мне конец».

Он прекрасно помнил, что убегать от хихикающей смерти бесполезно. Рано или поздно придет сон и тут она его настигнет. Нет, следовало принять бой прямо здесь и сейчас.

– Что ты стоишь как соляной столб? – ласково спросила хихикающая смерть. – Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.

– Почему-то не очень хочется, – сказал крысиный король. – Я лучше попробую с тобой сразиться.

Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое-то другое средство.

Фигура в плаще презрительно хихикнула:

– Ну, тогда…

Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.

– Стоп! – что было силы крикнул он. – Погоди, есть дело!

– Какое еще? – недовольно спросила хихикающая смерть. – Все дела для тебя уже кончились. Если решил умереть, то не суетись, стой спокойно. И молча.

–Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, – сообщил предводитель крыс.

– Забавную? – нерешительно проговорила хихикающая смерть.

Кончик зеленого меча висел в сантиметре от груди крысиного короля.

– Очень, – в полном отчаянии пискнул тот.

– Ну, давай. Давненько я не слышала хороших историй.

Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.

Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было нетрудно.

Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:

– Почтенная хихикающая смерть, я хочу поведать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия умудрившейся его посрамить не без выгоды для себя.

– Ну-ну, – сказала хихикающая смерть. – Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить дело, ради которого ты сюда явился.

«Ого, мои шансы повышаются, – подумал крысиный король. – Возможно, удастся даже утащить шкатулку».

– Итак, жила в некоем селении одна девушка, довольно недурной наружности, – стал рассказывать он. – Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью. Родители ее были люди богатые, так что образование она получила, учитывая, что жила она не в городе, довольно хорошее. Стало быть, она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.

Однажды в это селение явился чародей, весьма преуспевший в своем умении и возомнивший себя равным Ангро-Майнью. Держался он крайне заносчиво и был облачен в дорогие одежды, сверх всякого разумения украшенные сотнями алмазов, топазов и изумрудов. Остановившись в местной гостинице, он снял самую дорогую комнату и тем же вечером отправился осматривать окрестности селения, которые, надо сказать, понравились ему сверх всякой меры.

Как бы то ни было, чародей решил остаться в этом селении надолго, если не навсегда, о чем на следующий день в местной корчме громко и объявил. Услышав его слова, жители селения призадумались, поскольку, обзаведясь собственным чародеем, оно должно было получить массу преимуществ…

Чуткое ухо крысиного короля уловило едва слышное постукивание коготков. Оно приближалось. Очевидно, Мунька решила узнать, что именно так задержало ее хозяина. Вот постукивание прекратилось. Мунька увидела его и хихикающую смерть. Через секунду оно возобновилось, но на этот раз удалялось. Видимо, Мунька правильно оценила обстановку и посчитала за лучшее не мешать.

–Ну, что же ты остановился? – небрежно поигрывая рукояткой меча, поинтересовалась хихикающая смерть.

Крысиный король продолжил:

–…Преимущества эти заключались в том, что имея собственного чародея, живущие в селении люди могли не опасаться нападения недружественных соседей, а также разбойников, могли в случае засухи попросить чародея наколдовать дождь и, кроме того, могли к нему обратиться в случае, если кто-то из жителей серьезно заболеет. С другой стороны, они хорошо понимали, какую цену им придется заплатить за все эти блага, особенно если окажется, что чародей пользуется темным колдовством. А на то, что он черпает свое могущество именно из темного источника, указывало много признаков.

Итак, жители селения судили да рядили, сговаривались, и наверняка длилось бы это очень долго, если бы один старик не подал мудрый совет. Он предложил любому желающему отправиться к чародею и сообщить тому, что совет селения решил не прибегать к его услугам. При этом он внес предложение, чтобы вдове посланника была выплачена крупная сумма денег. Поскольку все знали, как опасно приносить чародеям подобные известия, желающих не нашлось, и вопрос решился сам собой.

Между тем предмет всех этих жарких споров расхаживал по селению как ни в чем не бывало, делая вид, что нимало о них не подозревает. Вполне возможно, так оно и было. Что им, чародеям, до дел простых смертных?

На второй день пребывания в селении чародей узрел вышеупомянутую девушку. А звали ее Мариурита. Итак, чародей увидел Мариуриту, и она ему весьма понравилась. Что еще можно было ожидать от такого хлюста? И конечно, он сейчас же затеял за ней ухаживать, с ходу предложил ей руку и сердце. А как иначе?

Красавица Мариурита оказалась в сложном положении, поскольку этот чародей ей совсем не понравился. Может быть, ее в этом чувстве поддерживали те смутные слухи, которые разносятся из корчмы в корчму, о том, как именно темные чародеи обращаются с несчастными, согласившимися выйти за них замуж. Естественно, прямиком сказать об этом ухажеру она не могла. Защитников ей не то что в этом, но и во всех близлежащих селениях было не сыскать. Оставалось рассчитывать только на свои силы. А в чем сила девушек? Естественно, в уме и хитрости.

Притворившись, что не отвергает приставаний опасного женишка, Мариурита тем не менее сказала, что должна хорошенько обдумать его предложение. Весьма довольный собой, тот отправился в гостиницу, а девушка вернулась домой и решила хорошенько поразмыслить. Она ничуть не сомневалась, что утром темный чародей явится за ответом, который, как он считал, может быть только положительным. Мариурита понимала, что в случае отрицательного ответа запросто может оказаться, например, в лягушачьей шкуре и провести остаток своей жизни, мечтая лишь о жирных мухах и комарах. Стало быть, ей следовало дать такой ответ, который был бы не отрицательным и не положительным, но одновременно сделал невозможными дальнейшие попытки темного чародея прибрать ее к рукам.

Крысиный король на несколько секунд замолчал, перевел дыхание и, почесывая бок, продолжил:

– Итак, у девушки была лишь одна ночь на то, чтобы придумать достойный ответ, и она его придумала.

Утром, когда чародей явился к ее дому, она вышла к нему в лучшей своей одежде, встретила его очень ласково, но сказала, что согласна выйти за него замуж лишь при условии, что тот ей докажет, насколько хорошо он владеет своим ремеслом.

Услышав ее условия, чародей лишь улыбнулся и с неимоверной спесью сказал, что согласен продемонстрировать свои способности. Он предложил собрать всех жителей селения, чтобы они удивились и возрадовались этому зрелищу.