– К истокам, – почесал затылок друг. – Мне вообще не очень нравится наш оренбургский климат, зимой холодно, летом пекло, пыль, ветер. Реально надо присмотреться к новому месту жительства, пока детьми не оброс и кредитами.

– Куда ты уже собрался? – услышала окончание его реплики Гуля.

– Не хочешь поближе к Москве переехать, в сейсмически безопасную зону?

– Если ещё несколько раз так тряхнёт, то я готова ехать хоть в Антарктиду к пингвинам. – Гуля бросила в угли несколько веток.

– Твоих не тряхнуло? – поинтересовался Максим.

– Они спали, ничего не почувствовали, – ответила Гуля.

Илье показалось, что она ответила неискренне. Максим как будто тоже не совсем поверил ей. Взял её ладонь в свою, придвинулся ближе и накрыл краем куртки. Илья догадывался, что в семье Гули не всё в порядке, но никогда не интересовался этим, чтобы не ставить её или Максима в неловкое положение. Он видел, как друг часто проявляет о Гуле заботу, словно жалеет её и хочет защитить.

Повисла тишина. И снова послышался тот самый звук ворчания, прерываемый хлюпаньем.

– Слышите? – Илья поднял вверх указательный палец. – Что это?

– Главное, чтобы не кабаны, – усмехнулся Максим.

Илье стало интересно узнать природу странного звука. Он пошёл к своей машине и вынул из багажника аккумуляторный фонарик. Включил его, выбрал самый мощный режим и повертел по сторонам. Посветил в сторону озера и обомлел. Воды у берега не было. В свете фонаря блестел ил, покрывающий неровное дно, обильно усеянное бутылками, оставленными туристами.

– Ребята, озеро куда-то уходит, – произнёс он взволнованно.

Максим и Гуля подбежали к берегу. В небольшой лужице били серебристыми хвостами караси.

– Куда оно? – испуганно поинтересовалась Гуля.

– Обычно, море отходит перед цунами, – поделился знаниями Максим. – Но я не думаю, что эта лужа может нам его устроить.

На фонаре имелся режим фокусировки луча, с помощью которого можно было менять длину и ширину светового потока. Илья установил режим максимальной дальности с узким пятном освещения и направил на середину водоёма. Где-то ближе к другой стороне на ровной поверхности воды показалось тёмное пятно, изредка покрывающееся пузырями.

– Надо обойти озеро, посмотреть, что там такое, – решительно предложил Максим.

– Я не пойду, – испугалась Гуля. – Останусь с Дашей.

– Подкинь дров в огонь, – посоветовал ей Максим.

Вместе с Ильёй они направились вдоль берега. Чем ближе подходили, тем отчётливее слышали шум, напоминающий звуки половодья, когда вода прорывается через запруды. У противоположного берега, к которому источник шума находился ближе всего, удалось разглядеть, что тёмное образование – это воронка, засасывающая озеро. Максим нашёл ветку, обломал с неё лишнее и бросил в воду. Её погнало по кругу с ускорением, и вскоре она исчезла из виду.

– Что думаешь? – поинтересовался Максим.

– Думаю, вода уходит под землю, – поделился Илья очевидной мыслью. – Вероятно, под нами пустоты, обрушившиеся после толчка.

– Я же тебе говорил, что тот блогер настоящий учёный, – напомнил друг.

– Мне от этого вообще не легче.

– Слушай, как-то дискомфортно от мысли, что под нами может быть дыра в земле. Может, заберём девчонок – и домой? Я точно не усну теперь.

– Давай, – согласился Илья. Он начал чувствовать необъяснимую тревогу ещё до того, как обнаружилась воронка. – Природа нам уже задолбалась посылать знаки, чтобы мы сюда больше не приезжали.

– Не все умеют правильно их интерпретировать. – Максим направился в сторону поднявшегося вверх пламени.

Гуля постаралась, чтобы огонь разгорелся посильнее. Так ей было спокойнее одной.

– А что тут интерпретировать?

– Ну, не скажи. Некоторые люди видят в трудностях новые возможности. Они говорят, что чем тебе тяжелее, тем вернее выбранный путь. – Максим прочертил рукой направление к огню.

– У меня другая позиция. Надо пробовать разное, а потом выбирать тот путь, который больше по душе.

– Например, поездку к морю?

– Вот именно. Сообща у нас есть возможность её совершить, не вкладывая огромных денег, и получить массу новых впечатлений.

– Поздравляю, всего за час ты сумел полностью изменить моё решение насчёт поездки, – пожал Илье руку Максим.

– Это не я, это землетрясение и озеро, символизирующее мелкий масштаб наших мечтаний, исчезающих мгновенно, как вода в нём.

Гуля встретила вышедших к свету костра парней с явным облегчением.

– Ну, что там шумит? – спросила она.

– Вода уходит под землю, – ответил ей Максим. – Мы с Илюхой решили, что надо убираться отсюда, а то промоет дыру и ухнем в неё всей компанией.

– Серьёзно? – недоверчиво удивилась Гуля. – Такое может быть?

– Откуда мы можем знать, что может? – пожал плечами Максим. – Но лучше свалить, чем потом недолго жалеть в подземном водохранилище.

Он вообразил вживую, как это может выглядеть, и передёрнул плечами. Илья пробрался в палатку к спящей Даше. Она тихо сопела во сне. Он осторожно тронул её за плечо.

– Дашуль, просыпайся.

Она вздрогнула и открыла глаза.

– Уже утро? – удивилась она.

– Нет, ещё ночь. Чрезвычайная ситуация. Вода из озера уходит под землю. Мы боимся, что под нами пустота, которая может обвалиться.

Даша резко поднялась.

– Как провалиться? Это правда? – Она никак не могла спросонья прийти в себя.

– Вылезай и иди в машину. Можешь в ней поспать, а я пока соберу палатку и наши вещи.

– Ага. – Даша выбралась наружу и, как лунатик, добралась до машины. Плюхнулась на задний диван и снова уснула.

Илья закинул вещи в багажник и на переднее пассажирское сиденье. Набрали они с собой много всякого ненужного барахла. Максим с Гулей успели ещё навести порядок после себя, закопать костёр и кое-какой мусор. Илья подсветил им фарами после того, как затушили костёр.

Свет от машины падал на озеро. В какой-то момент Илья заметил, что он больше не освещает блестящее дно, оно просело, и фары перестали его высвечивать. Он посигналил, чтобы Максим поторапливался. Тот не понял намёков.

– Дно проседает! – крикнул Илья в окно. – Озеро проваливается.

В этот момент снова тряхнуло, но гораздо мягче. Берег озера вместе с растительностью вздрогнул и медленно пополз в сторону опускающегося дна. Илья снова посигналил и дал заднюю, маневрируя между деревьями. Прямо на его глазах огромный тополь повалился в сторону озера. Илья вскрикнул от страха, решив, что Максим и Гуля не успели выбраться из опасного места.

– Ты чего орёшь? – испугалась проснувшаяся от крика Даша.

– Озеро провалилось, а Макс…

Даша поднялась и уставилась в окно. В двадцати метрах от них глухо обваливалась земля, забирая кусты и деревья. Свет фар не освещал бездну, образовавшуюся на месте озера, но можно было представить, что она огромна. Илья снова сдал назад, но совсем уехать не мог, не убедившись, что друзья спаслись. Мысли, что они погибли, он не допускал.

– Где они? – Даша открыла дверцу, намереваясь выйти из машины.

– Куда ты, сдурела? – Илья грубо дёрнул её назад. – Погибнешь.

– Они что… остались там? – Она посмотрела на Илью широко открытыми глазами, ожидая услышать ужасное признание.

– Я им сигналил, даже крикнул, что дно начало опускаться, а они не спешили. – Илья почувствовал вину за вероятную смерть друзей.

Даша обхватила лицо руками и молчала. Её замершие глаза были намного красноречивее слов. Она не находила места и вела себя как человек в шоковом состоянии.

Обрушение закончилось. Огромная корневая система застрявшего на полпути в бездну дерева возвышалась вверх вместо кроны.

У Ильи зазвонил телефон. Он схватил трубку. Это был Максим.

– Илюха, вы где? – взволнованно спросил он. – Мы чуть не решили, что вы из-за нас ухнули в провал.

– А вы где? Мы с Дашкой уже оплакиваем вашу смерть. Сволочи. – Илья так обрадовался, что друзья живы, что счёл ругательство уместным.

– Мы на развилке у корявой осины, – ответил Максим. – Моргаю светом.

Илья знал это место, но всё равно посмотрел в ту сторону. За деревьями пробивался мигающий свет фар. Даша, поняв, что друзья живы, тихо расплакалась. Шмыгала носом и тёрла глаза.

– Ну, всё хорошо, Дашуль. Они живы, мы живы, жизнь продолжается. – Илья развернулся и поехал к развилке.

Гуля тоже плакала и бросилась обнимать Дашу, когда машины поравнялись. Они вместе от души наревелись.

– Я бы так во сне и не узнала, от чего умерла, – призналась Даша. – Вам было бы намного страшнее.

– Это число – наш общий день рождения, – заявил Максим. – Предлагаю праздновать его сообща всю жизнь. Если бы не Илюха, мы с Гулькой точно провалились бы.

– Да уж, теперь нас связывает не только дружба, – согласился Илья. – У нас теперь общий ангел-хранитель.

– Я пока не окажусь дома, не успокоюсь, – призналась Даша. – Мне кажется, что земля под нами больше не является надёжной опорой.

– Поехали по домам. – Илья, не стесняясь, обнял Максима, потом Гулю. – Завтра созвонимся насчёт поездки к морю, если у кого-то ещё осталось желание.

– Кто-нибудь слышал про ушедшее под землю море? – спросил Максим. – Нет, такого не было. Нам теперь, наоборот, требуется психологическая реабилитация и масса положительных эмоций, чтобы не превратиться в параноиков, боящихся ходить по земле.

– Я пока не была бы такой оптимистичной, – призналась Даша. – Этот стресс надо пережить.

– Ладно, ребята, давайте по домам. – Илья пожал руку Максиму. – Как доедете, отпишитесь.

– Хорошо. – Максим сел за руль своей машины.

Девушки ещё раз обнялись и тоже расселись по своим местам. Никому из них не пришло на ум лечь на задний диван и поспать. Сон был окончательно перебит пережитым страхом. Максим уехал первым, Илья за ним. Выехав на трассу, они с удивлением обнаружили плотный поток машин, едущих из города.

– Похоже, землетрясение серьёзно напугало людей, – предположил Илья.

– Может быть, и нам стоит переселиться на дачу? – предложила Даша.

– Посмотрим. – Илье не хотелось туда перебираться. У их семьи не было собственной дачи, а жить, как прилипала, с семьёй Даши ему не хотелось. К тому же дачный домик у них был очень маленьким, чтобы мечтать о нормальной жизни за городом. И там отсутствовали многие бытовые удобства, к которым он привык. А ещё комарьё, от которого не было спасения даже в помещении.

Город встретил их темнотой. Крайние районы остались без света. Не работали даже светофоры, а поток машин был таким плотным для этого времени суток, что невольно пришлось осторожничать и вспоминать правила дорожного движения для проезда нерегулируемых перекрёстков. Дорога до дома Даши заняла почти полчаса.

У её подъезда, обычно забитого машинами спящих горожан, в этот раз были свободные места.

– Я бы предложила тебе остаться. Представляю, как ты устал. Но… – Даша виновато посмотрела на Илью.

Её родители не приветствовали ночёвки потенциального зятя у них дома. Отец Даши был военным, любил порядок и дисциплину, а также неукоснительное исполнение его приказов. Их дом не был ночлежкой для плохо воспитанных друзей дочери, неспособных правильно распределить личное время.

– Ерунда, дома переночую. Лишний раз слушать нотации твоего отца мне не хочется. – Илья поцеловал Дашу. – Ещё раз поздравляю с тем, что мы живы. Иди отсыпайся, реабилитируй психику, вечером созвонимся.

– Уснуть быстро не получится. – Она посмотрела ему в глаза. – Меня до сих пор колотит.

– Тяпни батиного коньячка, – предложил Илья.

– Ты что, он знает, сколько его осталось, до капли. Усну и без помощи алкоголя. – Даша посмотрела вверх, на окна своей квартиры. Там горел свет. – Чего они не спят-то?

– Ладно, поеду. – Илья ещё раз поцеловал подругу. – До вечера.