Мужчина не мог найти ответ на свой вопрос. Нет, точно не остался бы. Но если бы тот парень не погиб, если бы ничего не произошло… Мысли Нау превратились в невидимую петлю, которая постепенно затягивалась вокруг шеи. Они давили на сердце так сильно, что он не мог произнести ни слова. Нет, прошлое невозможно вернуть. Жизнь не допускает сослагательного наклонения.

Он сделал глубокий вдох и быстрыми шагами, будто убегая от самого себя, продолжил путь.

2

Нау убрал ювелирную коробочку во внутренний карман пиджака. Ему хотелось, чтобы речь была такой же впечатляющей, как бриллиантовое кольцо. Нужно было подобрать слова, которые сохранились бы в памяти навсегда. Но вот наступил день X, а ничего толкового в голову не приходило. Одна только мысль о предложении заставляла его сердце выпрыгивать из груди.

Мужчина вышел из ювелирного магазина и свернул за угол. В этот момент из узкого переулка донеслось кошачье мяуканье.

По обеим сторонам шестнадцатиполосного шоссе возвышались небоскребы, неподалеку виднелась площадь с часовой башней. И хотя теперь бродячих кошек можно было встретить даже в центре города, такое огромное оживленное пространство едва ли было для них комфортным. Должно быть, кот прибежал из соседнего парка.

В обычный день Нау просто прошел бы мимо, но сегодня жалобное мяуканье заставило его замереть на месте. Поколебавшись, мужчина приблизился к щели между зданиями. Спустя мгновение он встретился с парой светившихся в темноте голубых глаз. В памяти всплыл день, который мужчина давно забыл.

«Я назвал его Инки. Правда похоже, что на него капнули чернилами? И шерсть такая темная. Мы стали одной семьей и всегда будем вместе. Он скрепил обещание отпечатком своей лапы».

Сбитый с толку мяуканьем, Нау пришел в себя. Он вдруг почувствовал себя так, словно оказался в каком-то странном сне. Почему ему вспомнился тот день? Он ведь не впервые видел черного кота – встречи с уличными животными были обычным делом. Странно, что именно этот привлек его внимание. Голубые глаза напомнили ему о давно прожитых событиях.

Кот, до этого мирно сидевший на месте, резко встал и грациозно, словно вышагивая по подиуму, пошел прочь.

У Нау не было особого желания следовать за ним. Он просто отправился, куда вела дорога – на выход из переулка, а когда поднял голову, перед глазами предстал блестящий коктейльный бокал. На красной неоновой вывеске не было даже названия заведения, но, судя по изображению, это явно был бар. Мужчина не собирался выпивать, но безымянное место вызвало странное любопытство.

Очарованный, Нау открыл дверь.

– Добро пожаловать! Вы здесь впервые?

Стоило ему переступить порог, как от стойки послышался голос. Это бармен в черной бабочке тепло ему улыбался. Нау немного смутился и занял стул. Место оказалось зауряднее, чем он предполагал. В нем царила типичная для бара атмосфера: мягкий джаз, приглушенный свет, ловкие движения бармена и яркие коктейли, сверкающие на стойке. Нау вспомнил, что когда-то был в подобном месте. Тогда коллега заказал коктейль за него, и он не запомнил ни названия, ни вкуса того напитка.

– А, да…

Он обернулся и обвел помещение взглядом: оно оказалось куда просторнее, чем казалось снаружи. Еще было слишком рано? Зал был почти пустым, за исключением одного столика…

Взгляд Нау упал на темное, плохо освещенное место в углу. Хотя было трудно что-то разглядеть, он все же заметил мужчину, который мог быть его ровесником или немного моложе. Похоже, он хорошо знал это место. Что он делал здесь один? Нау усмехнулся про себя, подумав, что это не его дело.

– Похоже, у вас случилось что-то хорошее, – заметил бармен, высокий худощавый мужчина с черными ясными глазами. Ему бы больше подошла работа модели. Возможно, дело было в длинных ресницах, но в любом случае выглядел он довольно хрупко. Взгляд Нау задержался на его бледных длинных руках.

– Наверное? Не знаю, есть ли у меня хорошие новости, – ответил Нау, по привычке потянувшись к карману. Ювелирная коробочка грела его сердце, как маленький уголек. Горячее напряжение медленно скользнуло по спине.

– Тогда, быть может, вас ждет что-то хорошее в будущем, – с легкой улыбкой сказал бармен.

– Я последовал за котом…

Нау провел рукой по затылку. Слова вырвались сами собой. Конечно, он зашел в этот бар из-за кота. Услышав его мяуканье в переулке, он, сам того не желая, остановился и последовал за черным созданием. Впрочем, длинные объяснения были излишни.

– На самом деле я не разбираюсь в коктейлях, – быстро сменил тему мужчина.

– Я тоже, – ответил бармен, и свет лампы отразился в его черных глазах. – У нас нет алкогольных коктейлей. Мы готовим только безалкогольные.

В его взгляде читался немой вопрос: «Это вас устроит?» Вместо ответа Нау обернулся и бросил взгляд на мужчину, сидящего в углу. Так, значит, он тоже пьет обычный напиток?

– У вас нет ничего с алкоголем? – удивился он.

Хотя он и не был большим любителем спиртного, в коктейль-баре хотелось все же немного расслабиться в приятной атмосфере. Простые напитки навевали скуку.

– Да, именно так.

В последнее время появлялось все больше баров, предлагающих безалкогольные напитки, но чтобы их вообще не подавали? Неудивительно, что здесь не было клиентов.

– Жаль. Я бы хотел выпить что-то легкое.

У него появилась хорошая отговорка, чтобы покинуть это странное место. Он хотел встать и уйти прямо сейчас, но почувствовал тяжесть в теле и не смог встать. Заметив это, бармен улыбнулся:

– Алкоголь совсем необязателен. У нас есть кое-что особенное.

– Что именно? – Бессмысленный вопрос. Даже если он получит ответ, вряд ли его поймет. Скорее всего, ему подадут обычный фруктовый напиток.

– Вы сможете насладиться легким освежающим напитком.

В современном мире люди обращали больше внимания на атмосферу, чем на вкус блюд, так что куда важнее стало создать правильное оформление, а не интересное меню. Скорее всего, с этим заведением было так же – заявлялся бар, а оказалось кафе.

– Все говорят, что собаки преданы, а кошки нет. – Бармен приподнял уголки губ в улыбке – красивой и притягательной. В воздухе повисло странное напряжение. – Что думаете?

Он про коктейль? Или про свое утверждение? Нау лишь пожал плечами. Он вскользь упомянул о коте, но бармен, похоже, запомнил. Наверное, часть профдеформации – он же каждый день общается с клиентами.

– У вас есть кот?

Мужчина добавил несколько ингредиентов в шейкер и начал энергично его трясти. Его движения были ловкими, но не слишком размашистыми. Серебристый шейкер искрился на свету, создавая вокруг цветные блики, похожие на северное сияние.

– У меня нет. Но у знакомого… – Нау остановился и вздохнул. Он не закончил свою мысль. Почему именно черный кот с голубыми глазами?

– Коты тоже хранят верность своим хозяевам.

– Так он ваш?

С недоумением взглянув на мужчину, бармен поставил бокал на стойку. Он был такой же формы, как и на вывеске, а внутри переливался ярко-синий напиток цвета моря.

– У коктейлей, говорят, есть свои названия? – поинтересовался Нау.

– Как насчет «Голубого глаза»? В честь умной зверушки, которая привела вас сюда. Считается, что черные коты обладают мистической силой. Благодаря ей мы и завязали такое ценное знакомство. Не так ли? – Мужчина улыбнулся.

Нау вспомнил о звере из переулка. Его яркие, сверкающие глаза были похожи на цвет этого напитка. Рука, тянувшаяся к стакану, вдруг замерла в воздухе. Мужчина поднял голову и посмотрел на бармена. Он первым заговорил о кошках, но…

– Я не помню, чтобы говорил, что он был черным…

В тот же момент в кармане завибрировал телефон. Нау вытащил его, улыбнулся и провел пальцем по экрану.

– Как прошла командировка? Ты, наверное, сильно устала, – произнес он, одновременно засовывая руку в карман пиджака.

Он нащупал ювелирную коробочку, и приятная дрожь пробежала по всему телу. Сердцебиение участилось, а во рту пересохло. Как бармен узнал, что кот черный? Впрочем, неважно.

Он осторожно поднял стакан с ярким «Голубым глазом».

– Не успела спросить: ты говорил, что встречался с кем-то днем?

Услышав знакомый голос, Нау тяжело сглотнул и запнулся:

– С… у… университетскими… друзьями…

– Раз с друзьями, так прямо и скажи.

Почему он не смог признаться, что это Сончжин и Ханмин? Зачем он скрыл, что это друзья со школы? Нау закусил нижнюю губу и попытался улыбнуться.

– Раз уж ты вернулась из командировки, давай поужинаем в каком-нибудь хорошем месте на следующей неделе?

– Договорились. Как закончу проект, смогу немного отдохнуть.

Ханмин был прав. Если бы тот парень остался в живых, никто не смог бы предсказать их дальнейшую судьбу. Однако его больше не было, и он никогда не вернется. Сейчас рядом с ней был Нау. Что бы ни говорили окружающие, этого не изменить.

– Тогда я зайду к тебе после работы. Спокойной ночи, Хачжэ.

Он сделал глоток, и «Голубой глаз» скользнул вниз по горлу. Несмотря на то что в напитке не было алкоголя, чувствовался характерный горьковатый вкус. Бармен, стоящий перед Нау, напоминал ночное небо в пустыне, усыпанное серебряной пылью: такое же манящее и холодное. Мужчина улыбнулся посетителю – его черные как смоль глаза звездами блеснули в белом свете лампы.

Глава 2
Девятнадцать
Когда ты еще был жив

1

Солнечные лучи пробивались сквозь жалюзи. На улице с раннего утра кто-то сигналил и выезжал со двора под громкий рев мотора. Когда шум стих, стало слышно щебетание птиц. Нау не помнил, как добрался домой. Бармен точно сказал, что в коктейле не было алкоголя. Может быть, туда что-то подмешали? По вискам будто стучал невидимый дятел. Мужчина невольно застонал от боли.

– Чем ты занят? Ты опаздываешь! Вставай быстрее!

– Начальник отдела и директор в командировке. Можно не торопиться.

– Ты что, все еще в стране снов? В школу не собираешься? Почему наши старшеклассники такие ленивые?

Нау не мог даже представить, о чем говорила мама. Первым, что он увидел, открыв глаза, была форма, о существовании которой он и не помнил. На книжной полке были расставлены разные справочники и сборники задач, а на столе стоял старый компьютер, которым он пользовался много лет назад. Похоже, мама была права – он еще в стране снов. Мужчина с трудом приподнялся и провел руками по лицу.

– Что за дела, зачем ты достала форму? Я думал, ее уже выкинули.

– Эй, вернись к реальности. У меня утреннее совещание, нужно побыстрее выехать. – Женщина остановилась в дверном проеме. – Тебе кто-то постоянно написывает. Инэ хочет пойти с тобой в школу? Ты тоже поторопись и собирайся. Все, я ушла. На завтрак хлопья. Да, и я оставила деньги на столе. Купи тот учебник, про который говорили вчера.

В голове у Нау звенело, он никак не мог прийти в себя. Словно продолжал спать с открытыми глазами. Мама вышла из комнаты, и вскоре послышался звук закрывающейся двери.

– Мам, что ты такое говоришь? Инэ…

В этот момент раздался звук сообщения. Нау посмотрел на свой телефон – снятую с производства модель, которую было уже не так легко встретить. Если все это было сном, то уж слишком реалистичным. По коже побежали мурашки. А если все происходило на самом деле… То это уже какой-то абсурд.

Нау протянул руку и схватил устройство.

«Сегодня я приду в школу первым».

Ладонь непроизвольно задрожала. На экране появился не только текст сообщения, но и имя: «Кан Инэ».

Нау вскочил на ноги и резко распахнул дверь. Из гостиной исчезло большое массажное кресло, а мраморный стол уступил место старому и потрепанному деревянному столу. На кухне вместо индукционной плиты была газовая, а на балконе сушилась школьная форма, о которой он давно забыл.

«Нет, этого не может быть».