Открыв в себе неизвестно которое по счету дыхание, я промчалась мимо огромной цистерны с намалеванной красной краской жуткой мордой и здоровенной надписью «Опасно для жизни». Зачем-то оглянулась. С ужасом поняла, что количество преследователей растет в геометрической прогрессии. Ускорилась. Споткнулась о невесть откуда взявшуюся под ногами веревку. Сдавленно охнула. Тут же едва с позором не растянулась на досках пола, но в последний момент выровнялась и устояла.

Петляя, аки свихнувшийся заяц, которого преследует стая ну очень голодных волков, свернула один раз, потом еще и еще, пока не очутилась в неприметном закутке.

Так! Ну и куда дальше?

Под аккомпанемент колотящегося сердца я прикинула варианты. Их оказалось не так чтобы много: сесть, расслабиться и ждать, когда тебя нагонят суровые северяне, или карабкаться вверх.

– Вверх так вверх, – пробормотала я, смиряясь с неизбежным.

Знаете в чем разница между «карабкаться на спину порыкивающему от возмущения Мяснику» и «карабкаться по мокрым ящикам»?

Ящики хотя бы стоят на месте и не пытаются скинуть тебя каждый божий миг! Ящики безмолвствуют в отличие от гаденько ухмыляющегося звездокрыла, который изображает не то безудержный смех, не то запущенную стадию туберкулеза. Ящики – мои безоговорочные фавориты.

– Туда! Он побежал туда! – раздалось совсем близко.

Обезумевшей от страха белкой я взлетела на самый верх ряда и замерла, стараясь слиться с глубокими тенями, и все это ровно за секунду до того, как в закуток ворвалось пятеро преследователей.

– Быстрей. Быстрей! – подгонял главный.

Мужчины рассредоточились, методично вглядываясь в неприметные следы на досках пола. Заглянули в бочку, подергали крышки ближайших контейнеров, зачем-то пнули моток веревки, ругнулись на местном наречии. Короче, убедились, что меня здесь нет, и чутка приуныли.

– Наверху смотрели? – уточнил главный.

Сторожа синхронно подняли головы и посмотрели ровно в то место, где тихим мышонком залегла я.

Блин. Блин…

– Подстрахуйте, я поднимусь и гляну, – подал голос доброволец.

Блин!!!

Зажмурившись, я тут же представила себе эту позорную картину.

Вот сторож поднимается, светит фонарем, а там… А там трясущаяся от страха я с виноватой улыбкой на посиневших от холода губах!

И ведь не скажешь: «Ой, да я тут чутка помедитировать на свежем воздухе вышла. А в чем дело?» Прикинуться одинокой черной молью, застрявшей на антресоли, полагаю, тоже не вариант.

Впору отчаянно шептать: «Ребята-а, спасайте! А не то…»

Раздавшийся неподалеку грохот по эффекту неожиданности мог запросто посоперничать с раскатом грома. Я удивленно моргнула, мужики внизу засуетились.

– Назад, – скомандовал главный и мрачно пообещал: – Если этот парень снова уйдет, я вам головы откручу! Ну же, шевелитесь! Чего встали?!

Шумно выдохнув и едва не разрыдавшись от облегчения, я радостно сжала в руке переговорник:

– Ребята, спасибо!

Ответом мне стали многочисленные восклицания. Власта грозилась устроить научно-популярную беседу на тему «Инстинкт самосохранения: причины возникновения и места его обитания в нормальной психике». Эрик, судя по сдавленным звукам и дыханию, взявший на себя роль отвлекающего маневра, возмущенно бормотал что-то в духе «ну почему снова я?», Ронда радовалась, а Кристен тихо попросил: «Не делай так больше, пожалуйста».

«Что дальше?» – деловито уточнила Власта.

«Ронда, – Кристен начал сыпать приказами, – поднимись повыше. Ты будешь нашими глазами. Эрик уведет сторожей на восток. Мы с Властой разделимся и обыщем западные доки до синего буйка».

Я села, бесстрашно спустила с края ящика ноги и с готовностью спросила:

– А мне? Мне что делать?

«Возвращайся на точку сбора».

– Но…

«Адриана!» – чуть повысил голос Кристен.

– Ладно. Хорошо, – буркнула я, чувствуя себя лишней в этой компании всегда готовых к драке ядожалов и скрытных небовзоров.

Будто это я виновата, что они такие крутые и опытные, а я говорю «Ой!» в самые неподходящие моменты.

Сердито сунув переговорник в карман комбинезона, я решила не спускаться вниз и прямо так побежала обратно.

Ящики в доках располагались в известном только местным рабочим порядке, гораздо более близком к хаосу, чем к хоть какой-то организации. Вероятность заблудиться в этом лабиринте причудливых линий была так велика, что я решила не рисковать. А как только оказалась в более-менее знакомом месте, то спрыгнула на промерзшие доски пола.

И по счастливой случайности это произошло аккурат напротив той самой огромной цистерны с жуткой намалеванной мордой и надписью «Опасно для жизни».

Я прошлась туда-сюда. Присмотрелась к наскальной живописи неизвестного вандала повнимательнее. Прозрела:

– Бестия!

Нет, а кто еще способен на подобный выкрутас? Северяне? Беженцы с материка? Батюшка Эрика решил вспомнить младые годы и впал в художественный транс? Сестричка Кристена тестировала новую помаду для хладнокровных убийств?

Бестия. Это точно она.

И что самое обидное: я ведь самолично покормила и заперла эту неугомонную юлу в собственной комнате перед уходом! Как и когда она успела сбежать и оказаться в доках?

Вздохнула, постояла с растерянным видом и неожиданно унюхала отчетливый запах… водорослей. Тех самых водорослей, которые успели по достоинству оценить прилетевшие с архипелага Берег Костей завры.

– Мясник, и ты туда же! – взвыла я, ощутив внезапный порыв подойти и постучаться головой о вскрытую цистерну.

Будто мне мало было одной шилопопой драконицы без намека на зачатки совести, так теперь на темную сторону проказ и шалостей оказался втянут и взрослый опытный звездокрыл.

Да я даже представить боюсь, что этот заскучавший дуэт может вытворить на пару!

Затравленно глянув в сторону доков, куда ушли ребята, и мысленно понадеявшись, что Ронда не заметит мой маневр, я развернулась и побежала в противоположную планам Кристена сторону.

* * *

С того дня как матриарх призвала Огнерык и Дурмана и те покинули остров, прошло чуть больше половины недели. Очень насыщенной и суматошной недели, если быть точной.

Все это время погода баловала гостей из академии, двух звездокрылов, беженцев с материка и местных жителей плюсовой температурой, но сегодня спохватилась. Решила «хорошего по чуть-чуть, а то эти неженки еще привыкнут» – и под вечер ударил мороз.

Столь резкий перепад практически никак не сказался на жителях Ио.

Кристен и Эрик, с детства привычные и не к таким подставам природы, беспечно бегали без курток, в тонких свитерах на голую грудь и широких спортивных штанишках. Будь их воля, вообще обошлись бы шортами с майкой. Собственно, они именно так и планировали бежать в доки, но я пожаловалось, что мне холодно даже смотреть в их сторону, и парни немного приоделись, дабы не триггерить южную психику девушки с Фаоры.

Власта оказалась не менее холодоустойчивой (или упрямой, тут сложно сказать), зато Ронда показала себя самой практичной в компании. За десять отведенных на сборы минут она надела и термобелье, и теплую флиску, и утепленную балаклаву, скрывающую лицо не только от чужих взглядов, но и от щиплющего за щеки морозца, и штаны с теплой подкладкой… И даже перчатками озаботилась перед выходом!

Я же едва успела нацепить черный полетный костюм факультета звездокрылов, убрать волосы под шапочку и понадеяться, что климат-контроль спасет продрогшую адептку Адриану Нэш от взбрыков северной погоды.

Короче, опять наивно понадеялась на авось и столкнулась с суровой действительностью.

Действительностью, в которой датчики климат-контроля, встроенного в подкладку костюма, упорно не желали срабатывать. То ли сломались, то ли не считали отметку на термометре достаточно низкой для включения. Я попыталась на бегу влезть в систему с помощью силы технопата и запустить обогрев вручную, но перепутала что-то в программном коде, и вместо долгожданного тепла от костюма начало как-то подозрительно попахивать паленым. Больше рисковать я не отважилась.

До шатра, где на правах самого крупного и прожорливого обитал Мясник, я добралась не в самом лучшем виде. В боку беспощадно кололо. В носу как-то подозрительно хлюпало. Легкие (вот кому точно было тепло) горели от нехватки кислорода, а пальцы задубели настолько, что гнулись с трудом.

Вот почему я дернула тяжелый брезент на входе, шумно ввалилась внутрь шатра и вместо грозного «Мясник и Бестия! Ничего не желаете мне сказать?» выпалила:

– Брр! Ну и погодка.

На контрасте с улицей лицо обожгло теплом. В нос ударил специфический запах огромного живого существа, а глаза на миг ослепли, пытаясь привыкнуть к полумраку, с которым безуспешно боролась одинокая лампа где-то высоко-высоко над головой.

Проморгавшись, я сделала несколько торопливых шагов, обошла пирамидку ящиков с ужином для Мясника и…

– Какого?! – Фраза осталась без окончания, ибо придумать приличную концовку ЭТОМУ я не смогла.

Мясник, гад такой, повернул свою большую и столь же наглую морду и недоуменно округлил глаза. Еще и фыркнул на меня неодобрительно. Дескать, Адриана, тебя мама не учила, что врываться с гневными воплями в шатер к взрослым заврам неприлично?

Бестия шустро спрятала за спину моток веревки и по привычке втянула голову в плечи, лихорадочно соображая, как быть: сразу состроить полную раскаяния моську или сперва сделать вид «это не я».

– Пиу! – на всякий случай использовала она свою обезоруживающую заготовку и посмотрела на меня большими удивленными глазами человека – тьфу ты! – обнаглевшего драконенка, который искренне не понимает, почему на него так громко вопят эти жестокосердные двуногие.

Подвешенный на крюке пленник предпочел отмолчаться.

К тому же крайне затруднительно толкать возвышенные речи с кляпом во рту. Зато смотреть… Смотреть пленнику никто не запрещал. И вы бы видели, что это был за взгляд.

Аж до дрожи пробрало!

– Бестия, Мясник. Вы… – строгим тоном начала я. Набрала в легкие побольше воздуха, чтобы обрушить на звездокрылов гневную оду, но почувствовала свою полную некомпетентность в вопросах воспитания и с любопытством выпалила: – Как вы это провернули?

Бестия фыркнула и махнула передней лапкой, мол, я тебя умоляю, Адриана. Делов-то. Там и проворачивать ничего особенного не пришлось. А после села на заметно прибавившую в весе и размерах попу и взялась за пантомиму.

Из яркой жестикуляции с веселыми «Пиу!» и громогласным «Р-р-р!» (да-да, Мясник тоже не смог удержаться от комментариев) я поняла следующее: поздно вечером два жутко голодных завра (угу, конечно, так мы им и поверили) под прикрытием темноты выбрались из шатра и прокрались в доки.

С помощью когтей и зубов первого вскрыли люк цистерны, где хранились водоросли, и с помощью коварства второй замаскировали следы своего преступления. После чего Мясник с Бестией быстренько набили животы деликатесом и уже планировали незаметно вернуться обратно, как вдруг наткнулись в доках на того, кому там быть не полагалось.

Ночной путник встрече не обрадовался. Звездокрылы, напротив, с радостью раскинули и крылья, и лапы для приветственных объятий. Человек попытался дать деру, но завры оказались проворнее. Да еще и с веревкой!

Мясник любезно согласился отконвоировать добычу в пасти до самого шатра, и уже здесь Бестия попрактиковала на связанном искусство макраме.

– Ну вы даете, – только и сказала я, не зная, то ли радоваться, что у меня ТАКИЕ подопечные, то ли в голос рыдать.

Завры переглянулись. Пленник еще больше взгрустнул. Я же вытащила из кармана переговорник и связалась с ребятами:

– Народ, тут такое дело… В общем, на сегодня отбой. Мясник с Бестией его уже поймали.

– Пиу! – подтвердила ужасно гордая собой Бестия.

– Р-р-р… – глухо высказался Мясник, давая понять, что контролировал весь процесс.

Кристен неодобрительно промолчал, Ронда шумно выдохнула, Власта радостно гигикнула, Эрик, кажется, вообще не услышал, продолжая играть в догонялки с охраной.