– А вы, дамочка, думаете, что раз граф, то сразу очень умный?

– Да уж поумнее некоторых, – огрызнулась Гвен.

За окошком автомобиля проносились дома. В окнах горел свет, который много рассказывал о хозяевах. Пожалуй, не меньше, чем сами дома, которые в темноте всё равно было не разглядеть. А по освещению можно было легко определить достаток владельцев. Где-то сквозь пелену дождя лучами пробивался свет магических кристаллов: холодный, чистый и ясный. Это местная элита. В некоторых окнах колебались огненные язычки свечей в канделябрах – это старомодные середнячки. Приглушённый свет керосиновых ламп выдавал людей прогрессивных. А едва заметные бледные пятнышки от одинокой свечи, масляной лампадки или вовсе лучины указывали на самые бедные дома.

Впрочем, самые-самые бедные не освещались вообще, утонув в наползающем сумраке.

Гвен это устраивало. Ей не было дела до местной голытьбы.

– А вы, дамочка, говорите, хотите там жить? Совсем одна?

Одна.

Она едет одна.

В автомобиле незнакомца.

Неизвестно куда.

В темноте совершенно непонятно, куда её везут. Да и днём она бы вряд ли смогла определить, в том ли направлении движется. Гвен видела старый магератип замка в его лучшие годы. Но не удосужилась поинтересоваться, как до него добираться.

Однако не думает же её спутник, что избежит наказания, если с ней что-то случится? Начальник вокзала видел, как они разговаривали. И пассажиры поезда тоже.

Внутри затеплилась надежда.

– Я собираюсь нанять прислугу. Завтра. По распоряжению хозяев, разумеется. Они планируют обустроиться здесь на бархатный сезон. – Графиня-то точно. Здесь Гвен не кривила душой.

– А-а-а… Ну удачи, – усмехнулся наглец.

Почему никто не хочет верить в её способности что-то сделать самостоятельно?!

– Что в этом такого сложного? – вскинулась она.

– Кто же туда пойдёт работать? – Шофёр резко крутанул руль, и не схватись Гвен за переднее сидение, она бы стукнулась головой о боковую дверцу. – Волк, похоже, – пояснил водитель своё действие.

Дождевое небо рассекла молния, и следом зарокотал гром.

Гвеневьер поёжилась.

Стало неуютно.

Точнее, это раньше было неуютно. А теперь – жутковатенько…

– Вы, дамочка, вообще что-нибудь слышали о хозяевах Обители заблудших душ?

– Граф Ланселот Монтгомери – известный дипломат, глава посольской делегации на последних переговорах со Скандией! – с достоинством просветила Гвен спутника. – Именно благодаря ему…

– А вот ваш драгоценный Монтгомери, похоже, о них слышал, – оборвал её шофёр. – Иначе чем объяснить, что до сих пор здесь не появился? – Шофёр оглянулся на Гвен, и машину подбросило.

Чем, чем? Занят был!

Одной гусыней…

– Вы на дорогу лучше смотрите! – буркнула она.

– Я хорошо смотрю на дорогу. Не переживайте, дамочка. Довезу в целости и сохранности. – В воздухе повисло недоговорённое «а дальше уже не ручаюсь». – Последним владельцем поместья был Гильом де Колиньи. Ни о чём имя не говорит? – Мужчина за рулём вновь попытался оглянуться.

– Совершенно! Не отвлекайтесь!

– Так я как раз о нём и собираюсь рассказать! – Похоже, шофёр решил, что она имеет в виду «не отвлекайтесь от рассказа». А она о дороге, между прочим! – Это же известнейший тёмный маг! Ну, дамочка, об этом же все знают!

– Мне нет никакого дела до тёмных магов!

Каких-то лет сто назад тёмная магия не то чтобы была совсем под запретом, но сильно не одобрялась. Болезни, проклятия, смерть, разрушения – всё то, что было её предметом, – в мирное время не очень востребованы. Зато с началом Великого Северного Противостояния тёмные маги очень поднялись в цене.

– Колиньи – один из сильнейших родов тёмных артефакторов. Недаром они построили свой замок подальше от людей. Говорят, души замученных жертв до сих бродят в его стенах и стонут по ночам, – зловеще закончил он.

– Глупости какие! Современная магическая наука отрицает существование привидений!

– Это вы в своих книжках прочитали? – Шофёр неопределённо показал рукой куда-то за спину, где в багажнике стояли тюки с книгами.

Автомобиль подскочил на ухабе, и голова Гвен встретилась с крышей салона. На злобное шипение пассажирки водитель не обратил никакого внимания. Впрочем, в тарахтении мотора, грохоте грома и шуме ливня он мог и не услышать. Чисто справедливости ради Гвеневьер допускала такую возможность.

– Книги для того и пишут! – указала она невежде. – Умные люди…

– …Читают умные книги и на основе них пишут свои.

– И что вам в этом не нравится?

– Мне?.. Мне нравится всё. Люди всегда верят печатному слову. Зачастую даже больше, чем тому, что видят собственными глазами. Разумеется, проверять написанное на практике или хотя бы просто на собственном опыте – совершенно излишне для умных людей.

– Вы хотите сказать, что видели привидений? – скептически полюбопытствовала Гвен.

– Я?! Шутите, что ли? – рассмеялся водитель, и Гвеневьер слегка отпустило.

Она, конечно, не поверила в эти глупости. Все знают, что привидений нет. Но опасливые мурашки пробежали было толпой по позвоночнику. Как выяснилось, напрасно.

– Я же никогда не жил в замке Колиньи, – злорадно закончил шофёр, и в прогремевшем громе Гвен послышался его сардонический хохот.

Очень хотелось воскликнуть: «Перестаньте меня пугать!». Но это было равносильно признанию, что ей на самом деле страшно. Гвеневьер не собиралась доставлять негодяю столько удовольствия.

– Провинциальные страшилки, – презрительно бросила она, глядя в темноту за окном. Короткая молния осветила плотно сомкнутые деревья.

Какие подлецы, эти Колиньи! Не могли построить замок поближе к людям?

– А знаете, что ещё о них говорят?

Гвен не успела вставить своё решительное «нет». Вопрос оказался риторическим, поскольку водитель уже продолжил свой рассказ:

– Говорят, последний Колиньи придумал артефакт, чтобы стирать врагов с лица земли.

– Ой, да боевых артефактов всяких разных и без вашего Колиньи понапридумывали!

– Нет, дамочка. Совсем-совсем стереть. Будто никогда не было.

Гвен закатила глаза. Какие глупости приходят людям в голову?

– И никто не нашёл его тела, когда тот умер, – продолжил болтать шофёр. – Говорят, он придумал, как спрятаться от смерти в портрете. И в зеркале. Но это точно никому не известно. Так что знайте, что его душа может запросто подсматривать за вами в купальне. Я бы подсмотрел, – бесхитростно признался он, подтверждая, что первое впечатление о нём было верным.

– А может, его скелет лежит себе где-нибудь в тайной лаборатории через стенку от вашей спальни. Говорят, хозяева любили размышлять, прогуливаясь по замку. И если им в голову приходила какая-то идея, они любили сразу проверять её на практике в своей магистерии. Так что у них там артефакты переноса по всему дому разбросаны. Так что вы там поаккуратнее ходите. А то как перенесёт вас в тайную лабораторию где-нибудь под землёй. И останетесь вы там на пару со скелетом! – посмеивался шофёр, но Гвеневьер решила стоически молчать.

– А ещё… – Тут автомобиль совершил крутой вираж, будто водитель забыл о повороте, но в последний момент всё же вспомнил и повернул на всей скорости. – О, вот мы и приехали! – обрадовал он.

Фары высветили арку входной двери и черные стёкла на мгновение отразили свет автомобиля, прежде чем мотор, крякнув пару раз, отключился. Тьма и тишина в одно мгновение охватили всё вокруг. Яркая молния полыхнула в небе над самым замком, вырисовывая в темноте здание с острыми старомодными шпилями и узкими, как бойницы, окнами. Чёрный-пречёрный замок на фоне холодного белого росчерка молнии выглядел зловеще.

К счастью, в следующий момент он снова погрузился во мрак.

– Жутенькое место, – потёрла плечи Гвен.

– Это что! Вот лет двадцать пять назад весь сад был черный, как выжженный. А сейчас ничего, вполне живой! Ну, дамочка, вы выходить собираетесь? Или у меня в машине заночевать планируете? – В голосе шофёра слышалась скабрезная ухмылка.

И Гвен была вынуждена признать, что предложение это уже не казалось ей столь ужасным. Но фамильная гордость заставила распахнуть дверь и ступить на мощёную дорожку.

Удивительно, но дождь стих. Только ветер раскачивал ветви деревьев. Похолодало.

На камни мостовой один за другим укладывались тюки и баулы.

– Вы прямо на улице хотите спать? – Водитель наконец вытащил последнюю коробку из багажника.

– Не беспокойтесь, у меня есть ключ! – задрав нос, ответила Гвеневьер, и только теперь до неё дошло: а подойдёт ли он к замку? Что она будет делать, если замок окажется неисправен?

При всех своих недостатках, незнакомец обладал здравым смыслом и, пусть своеобразно, но заботился о пассажирке.

Или просто был очень любопытным.

Гвен поспешила к двери, на ходу доставая ключ из саквояжа. Дрожащей от волнения рукой – куда ей деваться, если это обманка? – сумела вставить его в замочную скважину. Ключ провернулся. Потом ещё на оборот.

Гвеневьер толкнула дверь.

Потянула на себя.

Дёрнула ручку.

Не помогло. Дверь открываться отказывалась.

На глаза набежали слёзы.

– Что, дамочка, не открывается? – голос мужчины прозвучал над самым ухом, и Гвен вздрогнула от испуга. Он уперся рукой в дверное полотнище над плечом в своей развязной манере, но в следующий момент зашипел и поморщился, разглядывая в темноте ладонь…

Но тут дверь поползла внутрь и в то же мгновение окна замка вспыхнули магическим огнём, освещая гостей, автомобиль, груду вещей на мокрой дорожке, заросший сад… Царапину на раскрытой ладони водителя – так ему и надо!

– Ух, ты! Вот же, твою мать, красота какая! Как вы это сделали, дамочка? – восхищённо выдал шофёр, забыв о ссадине.

– Ключом. Я всего лишь открыла дверь ключом. – Гвен и сама была не против узнать, как она это сделала.

И как это всё теперь погасить?

Глава 3. Первый звоночек

Шофёр оказался достаточно любезен, чтобы занести весь багаж внутрь здания. Хотя в глубине души Гвен сильно сомневалась, что дело было в любезности. Скорее, в любопытстве. Он пялился, не скрываясь, и норовил сунуть свой длинный нос как можно дальше от порога под предлогом доставки вещей до места назначения. Например, до спальни. Или гардеробной. А на второй этаж не нужно? Можно подумать, Гвен знала, где здесь спальня и гардеробная! И что находится на втором этаже. Она постаралась ограничить перемещения сопровождающего по замку и как можно скорее от него избавиться.

Тот сопротивлялся, но не слишком сильно.

– Благодарю вас. – Гвен наконец удалось вытолкать мужчину за порог.

Тот молча смотрел на неё, будто выжидая.

О, нужно же заплатить! Она стала копаться в ридикюле, отвернувшись и закрывая собой его содержимое. Очередная вспышка молнии за спиной заставила её поспешить. По козырьку крыльца вновь застучали пока редкие капли. Гвеневьер не глядя сунула водителю пару первых вытянутых наугад банкнот.

– Всегда рад помочь, мадам! – Тот снял картуз, сунул в него деньги и расплылся в улыбке. – Жюль Клутье, к вашим услугам.

Гвен натянуто улыбнулась, кивнула и закрыла дверь. Ей совсем не нужно запоминать его имя. Вот узнать, как зовут владельца автомобиля, было бы полезно. Но шофёр мог углядеть в вопросе намёк на возможные неприятности. Не стоит сейчас усложнять ситуацию. Не в её нынешнем шатком положении. Пусть она и не определилась окончательно, жаловаться или нет, но лучше, чтобы у него и мысли такой не возникало.