– Ага, и кататься будем по очереди, – Витька захохотал.

– Не, ну правда, – Мишка стал серьезным. – Мы же можем еще подкопить!

– Ты знаешь, сколько он стоит? – прищурился Петька.

Мишка замолчал. Все они понимали: на велик они не насобирают.

– Значит, надо тратить с умом, – объявил Витька, доставая из-за пазухи свой список. – Вот, я вчера вечером написал!

Он развернул помятый листок и гордо продемонстрировал его друзьям.

Лимонад – по две бутылки каждому

Мороженое – по три штуки

Петарды (если останутся деньги)

Журнал про машины

Рыболовные крючки

– Дурак, – покачал головой Мишка. – Петарды зачем?

– А ты не хочешь посмотреть, как будут банки взлетать?

Петька рассмеялся и взял у Витьки список.

– Ну в целом, план неплохой, – кивнул он. – Только лимонад по три бутылки надо.

– И мороженое не три, а четыре! – добавил Мишка.

– Вот так всегда, – Витька с притворным вздохом скомкал список и засунул обратно в карман. – Я тут, значит, стратегию разрабатываю, а вы только и делаете, что тянете одеяло на себя. Ладно! По ситуации посмотрим!

Они смеялись, бросаясь камнями в реку, обсуждая, кто что купит, кому достанется самое вкусное мороженое, и хватит ли денег на пирожки у тёти Гали в сельпо. Конечно, было ясно, что придется немножко урезать свои желания, но мечтать же никто не запрещал.

***

Когда на деревню опустились сумерки, а окна домов светились мягким желтым светом, Петька вылез из окна своей комнаты и направился к сараю.

Там было темно и пахло деревом, сеном и железом. Петька, стараясь не шуметь, нащупал в углу брезентовую палатку. Осторожно потянул её к себе, но ткань за что-то зацепилась, и раздался тихий, но предательски резкий скрип.

– И куда это ты собрался, разведчик? – раздался голос деда прямо за спиной.

Петька вздрогнул и обернулся. Дед стоял в дверном проёме, уперев руки в бока.

– Эм… да тут, это… – Петька не знал, что сказать, но потом вздохнул и сдался. – Мы с ребятами в поход идём. В лес, на опушку. С ночёвкой.

Дед насупился, оценивающе посмотрел на внука.

– В лес, значит?

– Ну да… У нас еда есть! Мы деньги на макулатуру выручили. Печенье, мороженое, лимонад…

Дед кивнул.

– А костёр?

– Разведём! Мы ж не маленькие!

– А комары не сожрут?

– Да ладно, дед, комары не страшные, – улыбнулся Петька.

Дед помолчал, почесал подбородок.

– Ну ладно. Только чтоб утром были дома! И если что – сразу назад!

Петька кивнул так резво, что его кепка чуть не слетела с головы. Дед махнул рукой, разрешая брать палатку.

– Ну, давай, турист. Только не порвите мне палатку!

Ребята дошли до опушки в сумерках, когда лес уже начинал наполняться ночными звуками. Мишка первым принялся ставить палатку, Витька тем временем разводил костер. Петька таскал хворост, бросая ветки в горящую груду, пока пламя не разгорелось ярко и горячо.

– Вот оно! – Витька довольно хрустнул конфетой.

Они расселись вокруг костра, ноги вытянули к огню. Лицо у каждого светилось от счастья.

– Ну, вот, и пригодились наши труды, – с набитым ртом сказал Мишка, запивая печенье лимонадом.

Пламя плясало в темноте, где-то в далеке ухала сова, в воздухе пахло травой и дымом.

– Как думаешь, будет ещё лучшее лето? – спросил Петька, кидая в костёр сухую ветку.

Мишка улыбнулся, прикрыл глаза.

– Не знаю. Но этот вечер точно самый классный.

Они смеялись, травили байки, жарили хлеб на палках, пили лимонад, наверное, именно о таком ты потом рассказываешь детям и внукам. Именно это и есть детство или отрочество. Так все и должно было быть.

Огонь потрескивал, время от времени подбрасывая в воздух искры. Костёр уже начал потухать, угли светились алым, но пламя всё ещё было достаточно ярким, чтобы освещать лица ребят. Они сидели, завернувшись в куртки, морщась от укусов комаров, но никто не хотел идти в палатку.

– Давайте страшилки рассказывать! – вдруг предложил Витька, бросая в огонь сухую ветку.

– Давай, только без всякой чепухи! – сказал Мишка, устраиваясь поудобнее.

– Ну, вот тебе и не чепуха! – Витька приглушил голос, придвинулся ближе. – Вы же знаете тот старый дом, что стоит между сёлами? Тебя Петька он очень заинтересовал!

Петька поежился, перед глазами встал полуразвалившийся дом с покосившейся крышей, заросший травой двор и темные ужасные окна.

– Знаем, – кивнул он.

– Там старуха живёт, – продолжил Витька. – Но она не просто старуха… Ей триста лет.

– Фигня, – отмахнулся Мишка.

– Да не фигня! Я тебе говорю, она ведьма! Знаешь, почему её дом обгорел?

Петька и Мишка молчали.

– Во время войны в деревню зашли фашисты, – начал Витька, ещё сильнее приглушая голос, чтобы казалось, будто шёпот приходит из темноты. – Они стали хватать людей, жечь дома, расстреливать… Дошли и до её дома. Но они не знали, с кем связались.

Огонь медленно потрескивал, тени на лицах ребят играли и рисовали узоры.

– Она вышла к ним, маленькая, худая, страшная. Смотрит на них – и улыбается. А потом что-то прошептала. Фашисты засмеялись… А через минуту у них глаза начали вытекать.

– Чушь собачья! – воскликнул Мишка, но в его голосе все же чувствовался страх.

– Да ты сам подумай! – Витька вскочил на ноги. – Почему к ней никто не ходит? Почему никто не знает, как её зовут? Почему все обходят её дом десятой дорогой?

– Да просто бабка старая, отшельница… – пробормотал Мишка.

– Ага, отшельница, – усмехнулся Витька. – Боишься?

– Не боюсь!

– Ну так иди и докажи! – Витька ухмыльнулся. – Сходи к её дому, загляни в окно.

Мишка замер.

– Чего?

– Чего слышал. Раз ты такой смелый, раз ведьм не бывает, вот и сходи.

Петька переводил взгляд с одного на другого. Он знал Витьку – если тот взял кого-то «на слабо», значит, не отступится.

– Да ну вас, дураки вы! – пробормотал Мишка.

– Ну, значит, боишься! – тут же воскликнул Витька.

Мишка сжал кулаки.

– Ничего я не боюсь.

Витька усмехнулся.

– Ну так иди. Посмотри в окно. Или так и останешься трусом.

– Сейчас, что ли?

– Да нет… Когда смелости наберешься, тогда и иди…

Петька понял, что дело пахнет керосином…

– Ну всё! Прекращайте! Спать пора! Пошлите в палатку, а то нас комары сожрут!

Мишка вскочил, посмотрел обижено на Витьку и убежал в палатку. Петя смотрел на друга с небольшим укором.

– Не смотри на меня так! Вот не надо!

– Зря ты…

Петька тоже пошел в палатку, а Витька стал тушить костер…

Июнь 1973

Река тихо плескалась о берег, течение было ленивым, неспешным, словно сама природа замедлила ход. Витька и Петька шли вдоль воды, не глядя друг на друга. Пыль липла к подошвам, солнце нещадно палило, но ни один из них даже не обращал на это внимание.

Они не могли начать разговор. Молчание давило, но казалось, что любое слово, которое они произнесут не будет иметь никакого смысла. Они дошли до своего старого места – того самого, где когда-то сидели втроем. Ребята опустились на песок, Витька первым взял плоский камень, покрутил в пальцах, а потом запустил в воду. Камень отскочил один раз, потом утонул. Петька тоже кинул свой, не особо стараясь. Он ударился о гладь реки, сделал два слабых прыжка и исчез.

Витька вздохнул.

– Думаешь, я виноват? – тихо спросил он, не глядя на Петьку.

Петька посмотрел на друга. Витька медленно повернул голову, их взгляды встретились.

Петька покачал головой.

– Мы оба виноваты…

Витька сжал челюсти и снова уставился в воду. Солнце продолжало опускаться к горизонту, день таял в золотом свете.

Глава 3

Июнь 1972

Мишка избегал Витьку. Не приходил на рыбалку, не появлялся у реки, даже по деревне ходил окольными путями, лишь бы не столкнуться. Витька сначала не замечал, потом начал злиться, а теперь уже ходил и спрашивал у всех подряд:

– Чего он, обиделся, что ли?

Петьке от этого тоже стало не по себе. В один из дней он видел, как Мишка сидел на крыльце, уткнувшись в книгу, и делал вид, будто никого вокруг не существует. Витька махнул рукой и ушёл кататься на велике, но Петька решил разобраться.

Он зашел в дом Мишки, постучал в открытую дверь.

– Можно?

– Проходи, – буркнул Мишка, даже не отрываясь от книги.

Петька сел напротив, выждал немного, а потом спросил:

– Чего ты так себя ведёшь?

Мишка молчал.

– Ты что, правда обиделся? Или…

Мишка резко закрыл книгу.

– Я боюсь, – выдохнул он.

– Чего боишься?

– Что Витька не отстанет, – Мишка сжал книгу в руках. – Что он будет лезть дальше. Что скажет мне снова: «Ну давай, докажи, что не трус».

– Так не иди, – пожал плечами Петька.

Мишка фыркнул, в его глазах была злость.

– Ты-то уедешь, тебе всё равно… А я тут останусь. И Витька весь год будет донимать меня, говорить, что я струсил.

Петька задумался.

Витьку он знал давно. Тот действительно мог докапываться, напоминать, подкалывать – не со зла, просто потому что считал это игрой.

– Ладно, – наконец сказал Петька. – Пойдём туда вместе.

Мишка резко поднял на него глаза.

– Чего?

– Ну а что? Тоже мне дело! Все вместе пойдём, заглянем в это окно и уйдём.

Мишка открыл было рот, но закрыл его, обдумывая слова.

– Ты серьёзно?

– Конечно! – усмехнулся Петька. – Чего там бояться? Просто старый дом.

Мишка замолк. Но кивнул. Решение было принято.

***

Когда ребята вышли к старому дому, солнце уже садилось за деревья, окрашивая небо в багрово-оранжевые оттенки. Дом стоял мрачный, обветшалый, с перекошенной крышей и почерневшими от времени стенами. Трава у забора росла высокая, словно ее никто не косил годами.

– Ну вот, – выдохнул Витька, пытаясь скрыть в голосе напряжение. – Давай, Мишка, раз уж ты такой храбрый.

Мишка сглотнул, но отступать было некуда. Он шагнул к крыльцу, доски под ногами предательски заскрипели.

– Эй… Бабушка? – позвал негромко он, стуча в дверь.

Но в ответ была только тишина.

– Может, не дома? – пробормотал Петька, чувствуя, как внутри растёт неприятное чувство.

– А может, и дома, но не хочет выходить, – хмыкнул Витька, но без прежнего задора.

– Бабушка, вы дома? – громче позвал Мишка.

Тишина. Ребята стояли, переминаясь с ноги на ногу. Было тревожно, неуютно.

– Всё, пошли, – сказал Петька. – Никого нет, значит, не судьба.

– Да, хватит, – поддержал его Витька, хотя сам же их сюда и притащил.

Но Мишка отрицательно покачал головой.

– Я загляну в замочную скважину.

– Да ну тебя! – зашипел Витька.

– Струсил?

– Да я-то нет! Просто… Просто не надо туда лезть!

Но Мишка уже наклонился, прильнул глазом к ржавой, узкой щели в старом замке.

Он замер. Стоял, не двигаясь.

– Ну что там? – шёпотом спросил Петька.

Мишка молчал.

– Эй? – Витька шагнул ближе, протянул руку, чтобы его дёрнуть…

И вдруг Мишка закричал так неистово, так жутко, что их всех пронзило холодом. Он отшатнулся, схватился за голову и рванул прочь.

– Бежим! – только и крикнул Петька.

И они бросились вслед за ним, ломясь через траву, натыкаясь на ветки, не оборачиваясь назад. Дом остался позади. И лишь тёмные окна по-прежнему смотрели им вслед.

– Мишка!! – орал Витька, пытаясь догнать друга.

– Стой, дурак! – кричал Петька, но тот не слушал.

Он бежал как сумасшедший, будто за ним гналось что-то страшное, невидимое. Его ноги заплетались, он пару раз споткнулся, но не останавливался.

А потом… Он просто рухнул прямо на землю. И закричал.