Уголки губ магистра дернулись. Я улыбнулась в ответ, закрыла книгу и потянулась. Плечи и спина болели, отвыкла так долго сидеть за столом. Наступила немного напряженная тишина. С чего бы мне начать?

– Идем обедать, – поднялся декан.

Я кивнула и направилась вслед за магистром, изредка поглядывая на его спину. Ну почему мне так сложно взять все и выяснить? Что сложного в том, чтобы просто произносить нужные вопросы? Хотя эти вопросы еще придумать надо… А то он ведь нормально не расскажет, будет ускользать от нужного мне ответа, пока я не сформулирую правильно.

В небольшой уютной столовой уже было накрыто на двоих. Я села ближе к камину, магистр – напротив меня. Еды наготовили навалом, и у меня даже глаза разбегались… Что бы взять?

Слуги налили нам чай, открыли главное блюдо – запеченную утку, после чего поклонились и удалились. За все это время они ни разу не взглянули на своего хозяина, зато я почувствовала себя в роли достопримечательности.

– Спрашивай, – сказал мужчина, как только мы остались наедине.

У меня разом все из головы вылетело. А я хотела сначала поесть… Ладно, раз он хочет начать сейчас, пусть так и будет.

– Как прошла встреча с ГКМ? – спросила, накладывая себе в тарелку салат.

– Продуктивно, – ответил магистр Диэн.

– Что обсуждали?

– Ситуацию с конвертом.

Да ладно! А я думала, кулинарными рецептами обменивались!

– К какому выводу пришли?

– К неопределенному.

– Магистр Диэн, а может, вы просто все мне расскажете? – спросила я и отправила первую вилку еды в рот.

– Зачем? – аккуратно нарезал он хорошо прожаренный кусок мяса. – Мне больше нравится, когда ты злишься и пытаешься придумать способ выудить из меня интересующую информацию. Это забавно, Миан.

Еда встала поперек горла, и я закашлялась. Мужчина подскочил ко мне, обогнув стол, и только хотел что-то сделать, как я ударила себя кулаком по груди, и кусок таки сдвинулся, позволяя спокойно его проглотить и вновь начать нормально дышать.

– Извини, – присел рядом на корточках декан, развернув прежде стул вместе со мной к себе.

Опираясь на колени руками, пыталась отдышаться. Надо же было такое сказать, когда я ем! Забавно ему? Забавно?! Магистр Диэн положил свою руку поверх моей и начал легко гладить большим пальцем. Я удивленно посмотрела на него. И хотя это лишь небольшое прикосновение, оно казалось мне очень значимым и теплым. Так странно…

– Привыкай, – мягко улыбнулся декан.

– Это будет довольно непросто, – с полуулыбкой.

– Почему? – продолжал смотреть мне в глаза мужчина.

– Слишком долго я была уверена, что это невозможно…

– Прости, Миан. Я хотел защитить тебя.

Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. Не думаю, что смогу быстро простить.

Мне хотелось коснуться его волос, убранных в хвост. Одна прядь выпала и устроилась около виска, привлекая мое внимание. Я теперь его невеста, значит, могу спокойно касаться магистра Диэна, но все же пока что мне казалось это чем-то запретным…

– Я хотел поговорить с тобой насчет Картера, – чуть сжал он мою руку, отпустил и поднялся, чтобы вернуться на свое место.

– А что с Картером? – развернулась обратно к столу и вновь взяла вилку.

– Почему ты постоянно отправляешь его с Тшеном? – спросил мужчина и сделал глоток чая.

– Они очень сдружились, да и не могу же я везде ходить с волком, – пожала плечами.

– Он не простой волк, Миан. Их создавали не как домашних зверюшек, а как хранителей. – Тон изменился на привычный преподавательский. – Его нужно обучать как отдельно, так и вместе с тобой. Вы должны научиться работать в паре. Да и нужно раскрыть весь его потенциал. Как я понял, у нового поколения появляются новые способности.

– Но я не представляю, как его обучать…

Раньше как-то над этим не задумывалась. Бегает мой волчонок, радуется жизни – и пусть. Да и не хочу я его брать туда, где опасно… Вдруг поранится.

– Решением ГКМ к тебе приставят мага-щитовика. Я выбрал того, кто сможет заняться вашим обучением, – ошарашил меня декан.

– Приставят мага-щитовика? Это еще зачем? – нахмурилась.

Да, я недоучка. Но, вообще-то, я сама маг-щитовик!

– Ситуация нестандартная, поэтому лучше, если тебя будет охранять опытный профессионал, – спокойно сказал инкуб.

– Просто отлично! – сказала раздраженно, откладывая приборы и откидываясь на спинку стула. Меня вообще ни во что не ставят. – Может, мне еще безвылазно сидеть в академии?

– В город ты тоже выходить не будешь.

– Магистр Диэн! – возмущенно.

– Без меня ты не выйдешь за пределы академии! – почему-то разозлился и он.

– Мне всего лишь прислали этот демонов конверт! – Резко поднялась, из-за чего стул со скрежетом отодвинулся назад. – Я теперь из-за него как в темнице жить должна?! Может, вы меня еще и на цепь посадите?!

– Ради обеспечения твоей безопасности, – прорычал декан, – я буду принимать любые меры, которые посчитаю нужными!

– Прекрасно! Принимайте что хотите, только без меня!

И я вылетела из столовой, хлопнув дверью напоследок. Злость клокотала внутри, сжигала теплые чувства и заставляла забыть обо всем хорошем. Мне хотелось просто сбежать отсюда и никогда больше не видеть собственного жениха. И я люблю этого тирана?! Ну уж нет! Бесит он меня, и все! Глупости все эти чувства!

После всей этой истории с Тарминой я стала куда более вспыльчивой, вот и сейчас металась по какой-то комнате, в которую забрела нечаянно, и мысленно проклинала магистра Диэна, ГКМ и того, кто отправил письмо.

– Превосходно! Теперь за мной будет таскаться какой-то маг-щитовик! Вот же и посмеются надо мной в академии! – выговаривала вслух. – Как же меня все это бесит!

Через некоторое время, когда эмоции начали стихать, села в кресло и уставилась на огонь в камине. Злость сменила… грусть? Мне вдруг стало жаль себя. Чувствовала себя пульсаром, которым играются только обретшие силу дети.

Знаю, что магистр Диэн может перестраховываться, но… Почему меня никто не спросил? Хоть кто-нибудь задал вопрос: «Миан, а как ты думаешь?» Ага… Только если я сама. Все решается за меня. И самое обидное, что декан имеет на это право, ведь я его невеста и теперь нахожусь под его защитой.

– Ладно, хватит, – поднялась.

Буду действовать, как и решила. Выясню все сама, не нарушая установленные остальными правила и ограничения. Ну или по возможности не нарушая. Если мне никто ничего говорить не хочет, то как иначе? Мириться я с этим не собираюсь. Не хватало мне появления еще одной Тармины на мою голову, а я и не в курсе. Нет уж, разберусь во всем сама.

К экзамену на артефактора я готовилась с остервенением, с которым еще никогда не училась. Пришлось отложить все планы по выяснению ситуации на потом и сосредоточиться на артефактах. А уж сколько я в земле промозглой провалялась, восстанавливаясь после отработки практики по плетению очередной разновидности купола, даже считать не хочу. Не заболела только благодаря Виргу, он исправно таскал мне профилактические настойки и заставлял их пить, не обращая внимания на «погоди, схему допроверю» или «абзац дочитаю». Такое ощущение, что я с ним жила, а не с деканом. Последнего вечно не было.

Прошел экзамен намного легче, чем ожидала, даже избежала скользких вопросов в конце на комиссии. Не зря, в общем-то, тренировала плетения даже редких куполов, потому что меня заставили плести именно один из них. Я справилась без проблем и теперь любовалась на папку с разрешениями на создание и торговлю артефактами, значок и печать на ауре. Не могу поверить! Я теперь настоящий артефактор! И прятаться не надо!

– А теперь пойдем знакомиться с твоим новым охранником? – спросил Тшен, приобняв меня за плечи.

– Я и забыла…

Слишком радостным событием для меня была сдача артефакторского экзамена, и даже скорая встреча с магом-щитовиком, присланным ГКМ, не могла омрачить этот прекрасный день. Я теперь официально профессионал!

– Но сначала я хочу кое-куда зайти, пока меня окончательно не посадили на цепь, – направилась в сторону телепортационной зоны.

– Диэн мне голову открутит, если что-то… – начал было Тшен.

– Все нормально, – уверенно. – Да и вы со мной, чего мне бояться?

Картер вильнул хвостом и потрусил по другую сторону от меня, не отставая ни на шаг. Я думала над тем, что говорил декан. Мне и правда нужно научиться работать с ним в паре, а не отправлять с Тшеном к Вэйларре. Брать в случае опасности я его с собой все равно не буду, но и лишней наша слаженная работа не станет.

– Мы похожи на элитную охрану? – фыркнул оборотень. – И если Картер еще сможет вцепиться кому-нибудь зубами в шкуру, то я…

– Да ладно тебе, Тшен, – остановилась в одном из очерченных кругов для телепортации. – Неужели ты так боишься магистра Диэна?

Кто бы говорил! Я сама его боялась, чтобы так говорить.

– Это ты его невеста, а не я, – довольно мрачно, – меня он может и убить.

– Не такой уж он и злой, – немного обиженно.

Телепорт перенес нас к дому охранника, через который можно было пройти на закрытую часть рынка. Я взбежала по ступенькам, постучала три раза, назвала пароль, и дверь открылась. Жестом поманив за собой недовольного Тшена и любопытного Картера, переступила порог проходного дома. Другой выход пропустил нас туда, куда ходить строго запрещено.

Вообще-то, мне тут ничего не нужно, но я хотела рассказать Тайтангу, что сдала артефакторский экзамен. Столько лет у него закупалась, даже привязаться успела, – он всегда вел себя дружелюбно со мной. Его признание было для меня важно, и я хотела, чтобы он увидел мой рост.

– Здравствуй, Тайтанг, – поздоровалась с хозяином лавки, закрывая за нами тремя входную дверь.

– Привет, Тамми, – улыбнулся мне мужчина. – Давно тебя не было видно.

– Да уж, это точно, – немного мрачно.

Напряженный отклонением от плана Тшен устроился на одиноком стуле у стены, а безразличный к тому, куда идти, Картер улегся у его ног. Я же прошла к стойке и положила значок артефактора перед Тайтангом, стараясь придержать счастливую улыбку. Мужчина удивленно посмотрел сначала на значок, потом просканировал мою ауру и заметил печать.

– Ого! Поздравляю! – Казалось, он был искренне рад.

– Спасибо, – смущенно.

– По такому случаю выбирай подарок, – вышел он из-за прилавка и прошел к стеллажам. – Любой, какой захочешь.

– Вовсе не стоит, я… – начала было.

– Я серьезно, – перебил меня хозяин лавки. – Ты ведь постоянная клиентка, а от меня не убудет.

Пока он не передумал, начала искать то, что могло меня заинтересовать. Ничего дорогого, конечно, не выберу, но хоть один интересующий артефакт наконец-то приобрету. Надо только выбрать, в чем именно взять. Сережки? Браслет? Кулон?

Мой взгляд остановился на кольце. Что-то о нем я не подумала. Колец с мгновенной телепортацией было несколько, но особенно меня привлекло одно – сделанное в виде распустившегося цветка огненного растения. И камень, использованный как пустышка для заклинания, казался живым. М-да. Хотела выбрать недорогой, а приметила особо ценный…

Только я хотела сказать, что заплачу хотя бы половину, как входная дверь со скрежетом открылась. Сердце пропустило удар, и я, сама не понимая зачем, рванула под прилавок. Тшен и Картер – следом. В итоге втроем мы еле поместились. Тшен жестом спросил, что я творю и почему мы прячемся, но ответ на этот вопрос у меня отсутствовал.

Шагов я не слышала, лишь подвинулась, когда рядом со мной встал друид, не задавая лишних вопросов. Сейчас Тайтанг не удивился, видимо, ожидал подобную реакцию. Хозяин лавки спокойно смотрел на пришедшего и чуть улыбался.

– Здравствуйте, магистр Диэн, чем я могу вам помочь? – вежливо спросил он.