А я будто приросла к полу, ощущая, как к моему лицу прилил нескончаемый жар всего тела, будто мои щеки сейчас были эпицентром ада. Ещё бы секунда, и я начала бы биться в агонии, источая крики демона, которого облили святой водой.

Он действительно помнил этот момент, но не продолжил.

Вот везучий ублюдок. Запомнил только выгодную ему часть той длинной ночи.

– И всё? – осторожно спросила я, крепче хватая ручку своего рюкзака, который все еще был у меня за спиной. Я была готова удрать прямо сейчас отсюда. И именно это я и собиралась сделать, но только после того, как получу ответ на свой вопрос.

Квотербек вскинул бровь, укладывая папку на своей голой груди.

– А было что-то ещё, оленёнок? – он казался искренне удивленным, но я не могла себе позволить такую роскошь, как доверие Карлайлу Шервуду, зная о его хитрых способах запудрить девушке мозги, – я просто подумал, что часть, где ты блюешь в унитаз, а я держу твои волосы и после помогаю тебе почистить зубы – это не самый лучший момент в твоей жизни… Ну, или все-таки лучший за счет моего присутствия.

– Так, всё, – я сейчас была краснее помидора, и от избытка различных эмоций в теле меня начинала бить мелкая дрожь.

Так всегда происходило, даже, если я не нервничала, но слишком сильно отдавалась какому-то чувству.

Я выхватила папку с футболистами из рук Карлайла, захлопывая её и прижимая к своей груди. Мне не хотелось показывать неуверенность здесь и сейчас, но мои глаза, избегающие его взгляда, скорее всего были красноречивее всех несказанных слов.

Дерьмо.

Он помнил лишь половину той ночи, и опять же он помнил лишь то, что могло сыграть против меня. А я же не решалась напомнить ему о продолжении, потому что в конечном итоге это опять же сыграло бы против меня! Какой ужас. Это шервудовская ловушка.

– Я пойду, – пробормотала я скорее себе под нос, чем это мог бы услышать кто-то другой, и принялась дрожащей рукой двигать молнию рюкзака, чтобы открыть его и засунуть туда эту проклятую папку.

Конечно, трясущимся телом это сложно было сделать, да ещё и под прицелом внимательных глаз Карлайла, но тем не менее я уже практически раскрыла задний отсек, когда шершавые большие ладони перехватили мои руки.

Расфокусированный взгляд перешел от места, где мои пальцы были в захвате загорелых ладоней Шервуда, к самому Шервуду, который уже сидел на краю кровати передо мной. Нас разделяло сантиметров двадцать, и я смотрела на него сверху вниз, с высоты своего роста на него, сидящего с серьезным лицом. И если в любой другой момент мне придали бы уверенности наши нынешние позиции, то сейчас я ощущала себя так, будто это он смотрел на меня свысока.

Я молчала, пока веселый вид Карлайла не омрачался с каждой секундой, становясь густой массой отчаяния под моим взглядом.

– Эй, – он тихо призвал к себе всё внимание и большим пальцем провел по запястью, взывая к спокойствию, – это нормально. Все то, что ты мне сказала и сделала. Ты же это понимаешь?.. – нет. Это не было нормальным. Я не должна была в пьяном бреду выдавать то, что так упорно держала в секрете. Но в ответ я лишь кивнула, стараясь привести себя в порядок и выдать ещё одну порцию привычных саркастических фразочек, которых у меня в запасе было вагон, однако сейчас я не могла подобрать ни одного слова. И Шервуд это понимал. – Я не хотел показаться ублюдком. Все окей, оленёнок, – на его губах появилась настоящая улыбка вместе с ямочками на щеках, – я никому не расскажу о твоем секрете. Это обещание. И, если тебя это успокоит, я отношусь спокойно к тому, чтобы держать твои волосы, пока ты опрокидываешь свой желудок в унитаз. И подготавливать для тебя щетку с пастой, если уж на то пошло. Всё нормально. С кем не бывает, ведь так?..

Из меня вырвался едва уловимый смешок. Большой палец Карлайла все ещё продолжал поглаживать тыльную сторону моей дрожащей ладони, пока я планомерно начинала приходить в себя и запасаться ещё одним щитом для обороны от очередного потока его обаяния.

– С тобой тоже такое бывало? – я аккуратно опустила руку вниз, чтобы не доводить ситуацию до неловкого предела.

Шервуд хмыкнул, откидываясь на локти на кровати.

– Не-а, – он пожал плечами, – но вполне могло бы произойти. И я был бы только рад, если рядом оказался кто-то такой, как я. Идеальный человек, не так ли?

Его риторические вопросы меня забавляли. Практически при каждом нашем диалоге, он дополнял свои фразочки подобными вопросами, которые не нуждались в ответах, но добавляли квотербеку харизмы.

Я закатила глаза, радуясь, что атмосфера между нами приобретала привычный лад.

– Ага, – я все же смогла засунуть папку в рюкзак, и на этот раз сделала это спокойнее, – я уже говорила, что ты самовлюбленный?

Да. Да. Да. Десятки и сотни раз, но я продолжила бы это говорить, даже, если у него это было бы написано на лбу.

– Детка, – Карлайл шире улыбнулся, – я был уверен, что мы только что назвали все причины, по которым меня может полюбить каждый. Разве нет?

Может в параллельной вселенной мы с этим нахальным квотербеком смогли бы подружиться, но пока что мы все ещё находились в мире, где я веду радиоэфиры и ненавижу футбол, а он является лучшим игроком сборной юниоров и метит в команду НФЛ. Все было предрешено за нас.

Как жаль.

– Ладно, – я выдохнула, облизывая губы, и развернулась к двери, – встретимся в следующий раз где-нибудь на нейтральной территории.

– Ты уходишь? – Шервуд поднялся с кровати, загораживая мне путь.

Заморгав, я удивлённо вскинула бровь вверх. Да, я пробыла здесь от силы минут десять, но я не предполагала сегодня застревать в этом братстве на несколько часов.

Я осторожно кивнула.

– Ну, да. У меня есть ещё дела.

– Но я даже не объяснил тебе элементарных вещей, – его рука потянулась к столу, на котором лежал открытый блокнот на полностью исписанной корявым почерком странице. Он потряс ею перед моим лицом, – мы даже не изучили игровое поле. О каких делах может идти речь?

О, возможно, Карлайл уже построил в своей голове образ меня, как футбольной фанатки, облизывающей все плакаты с их фотографиями и молящей их оставить свой автограф на сиськах, но он будет удивлён, услышав мой ответ.

– Слушай, – я прокашлялась, – футбол – это не мой приоритет. Сейчас. На комментировании, конечно, будет по другому. У меня сейчас есть ещё кое-какие обязанности, которые стоят выше, чем, – кивнув на его блокнот, я улыбнулась, – вот это всё.

Не дожидаясь его ответа, я развернулась на сто восемьдесят градусов, хлестнув волосами по телу Карлайла, и пошагала в сторону выхода. Дома меня ждала Холли с факелом и виллой в руках, готовая отправить каждого опоздавшего на сестринское собрание самолично в ад. Поэтому, у меня было от силы минут десять на то, чтобы добраться до Тау Каппа.

Чтобы это сделать, мне нужно было отрастить крылья.

– Тогда наше занятие переносится на завтра, – Шервуд пошёл следом за мной, – о, и, мой тебе совет, оленёнок, сделай все-таки футбол своим приоритетом на этот месяц. Пока ты не вдолбишь это в свою светлую головушку, мы будем встречаться каждый божий день, – я резко развернулась на месте, чтобы увидеть широкую улыбку на беспечном лице квотербека, – вижу, что тебе это нравится.

– До встречи, Шервуд, – бросила я, выходя за пределы его комнаты.

– До завтра, Харпер!

Я вылетела в гостиную, в которой сидели Робин вместе с какой-то девушкой на его коленях, бесстыдно проводящей пальцем по его голой груди, пока Мэддокс изучал языком каждый сантиметр кожи на её шее. Все, что я сейчас хотела – это вырвать себе глаза и стереть память, потому что, хоть Робин и больше не был футболистом, но повадки звездного спортсмена в нем всё ещё оставались.

Пока Карлайл ослаблял мою ненависть к футболистам, Мэддокс и остальные лишь закрепляли её. Сохранение баланса.

Я выбежала из братства, по пути чуть не сбив входящего парня, и, бросив в воздух короткие извинения, двинулась в направлении своего сестринства, набирая скорость с каждой секундой.

* * *

–…волонтёрский проект Тау Каппа в этом году сосредоточен на помощи бездомным животным, – в конце концов, я не опоздала на собрание, заскочив внутрь сестринства в тот самый момент, когда Холли кричала на весь дом о начале. Дюжина девушек теперь сидели в гостиной, распластавшись на диване, в креслах и на полу на подушках, наблюдая за выступлением нашей председательницы у телевизора с открытой презентацией, имеющей название: «Сестрички Тау Каппа и Волонтерский проект». Девушка кивнула Гвин, сидящей с ноутбуком в руках, и слайд сменился на следующий, где были изображены собачки и кошки, оставленные на улице, – нам нужно собрать средства с других студентов, и мы это сделаем с помощью… Есть варианты?

Эта интрига в голосе Грейсон меня убивала, но я скрыла усмешку за кулаком, откашливаясь и дожидаясь, когда остальные поделятся своими предположениями.

– Полуголое мытье машин? – подала голос Шэннон, сидящая рядом с Гвин. Обе девушки, мои условные сёстры, являлись лучшими подругами Холли.

Я моргнула, переглядываясь с Ирмой.

Если это правда, то лучше сразу мне в рот из дробовика выстрелите.

– Нет, – отрицательно мотнула головой Грейсон, забирая руки за спину, – слишком примитивно. Ещё?

Господи.

Холли каждый раз затевала из наших собраний целый сбор специалистов различных отраслей, заставляя делать бессмысленные презентации Гвинет, в которых был лишь набор безсвязных картинок, взятых с гугла. К тому же, Грейсон занималась тем, что спрашивала наше мнение и, в конечном итоге, перекрывала всё это своим решением.

Я потёрла глаза, чувствуя, как под задницей провибрировал телефон. Дважды. Но я проигнорировала его, наблюдая за тем, как около пятнадцати девушек, сидящих в огромной гостиной в темноте, делали задумчивые лица, размышляя над вариантом сбора средств.

– Будем продавать десерты на ближайшем фестивале? – предположила Рамона.

Телефон снова оповестил меня о сообщении. Я поджала губы.

– Серьёзно? – Холли цокнула. – И что, ты хочешь сказать, что мы выкупим все полки с пончиками в Walmart и продадим их по двойной цене?

– Ну, – брюнетка пожала плечами, – можно самим приготовить.

Председательница замолчала, хлопая ресницами, после чего усмехнулась, прохаживаясь взглядом по каждой девушке в помещении.

– М, отличная идея, – Грейсон развела руки в стороны, – кто хочет заняться выпечкой?

Все замолчали. Холли перевела взгляд обратно к Рамоне, заставив ту стушеваться под её пристальным вниманием. Идея кормить тысячу людей на фестивале была самой ужасной. Никто из нас не имел страсти к готовке, предпочитая перекусывать где-нибудь в кафешках или же обходиться доставкой еды. Поэтому…

Мой телефон провибрировал в четвёртый раз, чёрт побери.

– Мы будем рассылать приглашения на закрытую Хэллоуинскую вечеринку, – продолжила председательница, разворачиваясь обратно к экрану телевизора, на котором появился следующий слайд с темой «ХЭЛЛОУИН» и пятью картинками с изображениями людей, танцующих в уродливых нарядах, – проведём конкурс на самый лучший костюм…

Пока Холли продолжала рассказывать, я осторожно развернула телефон экраном к себе и увидела четыре новых сообщения: один от старшего брата и ещё три от Шервуда. Раскрыв их, я пробежалась взглядом по содержимому:

Итан: «Йо, я завтра буду проездом в Сан-Франциско. Не хочешь посидеть где-нибудь?»

Карлайл: «Занят завтра до восьми вечера. Тренировка. Поэтому, встретимся после неё»

Карлайл: «Приходи на поле. Оттуда решим, чё делать»

Карлайл: «Хотя я уже решил. У меня в братстве»

Решил? Братство? Какого фига?

Бросив мимолётный взгляд на продолжающую болтать Холли, я нажала на сообщения и быстро принялась печатать ответ.

Бэмби: «Иди в жопу. Ты и твои тупые предложения. Встретимся там, где я скажу»

Зайдя в переписку с братом, мои пальцы точно также залетали по экрану:

Бэмби: «Да, без проблем»