Во просторном дворе, помимо стражников в бело-золотых сюрко и легких доспехах, их встретил пожилой мужчина с юным помощником, да три служанки.

– Мы получили послание из дворца сегодня утром, – проскрипел тот, отвесив низкий поклон принцу Конору не торопившемуся спешиться с лошади, – но хозяин все еще не вернулся с охоты. Полагаю, он прибудет в замок этой ночью. Во всяком случае припасов его люди взяли не более чем на один день пути.

– Что ж, раз так – мы подождем. Надеюсь я и мои люди можем рассчитывать на достойный прием в доме моего брата?

– Конечно принц! Не смейте сомневаться!

В своих мечтах о свадьбе с Амделлом и их последующей семейной жизни, Кассандра всегда представляла, что прибудет в его дом на рассвете и в лучах ласкового солнца покинет карету под руку с мужем. Он должен был представить ее слугам, которые непременно в огромном количестве высыпали бы тогда во двор его замка. Сонные, взволнованные, они бы смотрели на нее с радостью и охотно кланялись, а она улыбалась бы им в ответ и благодарила за радушный прием.

На деле же все было куда проще и сумбурнее. Управляющий представился ей и тут же передал полномочия по размещению своей новой госпожи в ее покоях своему юному помощнику и горничным, всецело сконцентрировав свое внимание на брате хозяина.

Никто не высыпал в огромный, пустынный двор крепости, никто не глядел с любопытством в окна и, более того, даже внутри замок казался будто вымершим.

Внутри в нем все было так же серо и уныло, как снаружи. Бесконечные коридоры и лестницы, которыми Кассандра и Милти следовали за мальчишкой, не были украшены ни коврами, ни гобеленами. Покои же, отведенные жене Дракона, являли собой оплот аскетизма и скромности – из всей мебели в просторной комнате были лишь большая скрипучая кровать со столбиками без балдахина, деревянная ширма у стены, да огромный сундук в углу, видимо, предусмотренный для личных вещей.

Вот только туда едва ли вместилось бы и четверть от того, что Кассандра привезла с собой из родного дома. И это, пожалуй, более всего прочего разозлило Милти, любившую, когда вся одежда и украшения ее хозяйки лежали в строго отведенных для них местах.

– Ну, ничего, миледи. Вот увидите, мы этого так не оставим. Завтра же изловлю старого хрыча-управляющего и заставлю выписать нам из столицы лучшую мебель! Где же это видано, чтобы жена принца Дракона была вынуждена обитать в такой нищете!

– Пожалуй, это будет неразумно нам так сразу показывать зубы. Давай подождем и посмотрим… а там видно будет. Вдруг принц переменится, едва увидев меня в том синем платье, да еще и с распущенными волосами. – Печально улыбнулась она, ласково погладив подругу по щеке.

– Это как скажете, миледи. Но старого хрыча я все равно изловлю – вы только посмотрите, что за простыни он велел нам постелить! – Пуще прежнего возмутилась Милти, наглядно откинув тяжелое пуховое одеяло с постели. – Спасибо что не мешковина от картошки! Ну, как же можно благородной леди спать на такой грубой ткани? Совсем они тут что ли дикие и к порядку не приучены. Ух, я им покажу…

Глава 10

За высокими стрельчатыми окнами быстро темнело. Сменив дорожное платье и приняв ванну, которая обнаружилась за ширмой у дальней стены, Кассандра почувствовала себя лучше и даже повеселела. В конце концов, все действительно могло быть не так уж и плохо, как казалось на первый взгляд. Вот, даже та странная фрейлина, явившаяся в ее покои в день свадьбы, ей о том говорила – не стоит бояться того, чего не знаешь.

Девушке очень хотелось, чтобы и ее подруга сбавила пыл и попыталась иначе взглянуть на случившееся, но настроение Милти было безнадежно испорчено. Служанка непрестанно ворчала, перебирая вещи своей госпожи, и так зло прикрикнула на мальчишку, явившегося справится об ужине, что тот спрятался за дверь и отказался возвращаться в комнату, как бы леди его не звала.

Пришлось Кассандре самой выглянуть в коридор.

– Господа гости велели накрыть им ужин в главной зале и справиться о вашем самочувствии. – Пролепетал он. – Меня послали разузнать, не согласитесь ли вы разделить с ними трапезу… или мне сказать на кухне, что вы будете ужинать в своих покоях? – Робко спросил паренек и умолк, опасливо косясь на выглянувшую из-за ее плеча ворчливую служанку.

– Конечно я спущусь ко всем. Но на кухне все равно скажи, чтобы принесли еду и сюда. – И добавила, доверительно склонившись к мальчишке. – Она такая злая только потому что голодная. Вот покормим ее и можно будет больше за свои жизни не бояться…

Паренек не сдержавшись хихикнул, зарумянился от смущения, и, бросив спешный поклон, унесся прочь исполнять поручение.

Как бы Милти ее не уговаривала, Кассандра решила не наряжаться к ужину и пошла в простом платье из синего ситца с неглубоким вырезом. Своем любимом, почти домашнем. Ведь какая разница, если встретиться с принцем Амделлом ей сегодня не удастся… это в том случае, если он вообще захочет ее видеть! Чего, судя по его поведению, могло и не случиться. А ну, как упрямец сегодня же отбыл в столицу, а не на охоту, как сказали слуги? С него станется позлить отца ожиданием, а ведь все равно ему не перебороть Золотого Дракона и придется взять на себя обязанности ее мужа и…

О том, что крылось за этим «и», Кассандра решила дальше не размышлять. Ведь всякая девица на выданье по-особому воображала себе первую брачную ночь. Это таинство, ведомое только взрослым замужним дамам, которые редко с кем готовы были делиться его подробностями, завораживало важностью и интимностью момента.

Что творится там, за закрытыми дверями спален? Прекрасно ли это, как пишут в романах или, быть может, грязно и буднично, как иногда описывала Милти с чужих слов? Где правда, где ложь… рано или поздно Кассандра должна была это узнать и то одновременно пугало и манило ее, ведь девушка вполне созрела для чувств и более того, томилась в их ожидании.

Ей отчаянно хотелось полюбить и она была к этому готова.

Принц Коннор в отсутствие брата, занял место во главе стола, а новоиспеченный лорд Орвик притулился по его правую руку. С первого взгляда было ясно, что мужчина был не на своем месте. Даже разжившись богатым нарядом из черного бархата, бывший камердинер все время ерзал на стуле, воровато озирался и не смел брать приборы со стола вперед принца. Не то не был до конца уверен в том, какой вилкой что следует есть, не то боялся, что его упрекнут в незнании этикета. Вот только Коннор не был королем, а значит лорд в его присутствии вполне мог свободно брать любые блюда со стола и есть их в любом порядке, так что подобная вежливость явно была излишней.

– А вот и прекрасная Кассандра! – Поприветствовал ее принц, поднявшись с места и лорд Орвик спешно последовал его примеру. – Садитесь же, разделите с нами ужин. Просим прощения за то, что начали без вас. Каемся, были голодны, да и не уверены, что вы почтите нас присутствием после столь долгого пути.

Принц Коннор был высоким блондином лет тридцати с яркими карими глазами, статным, красивым. Пожалуй, благородными чертами его лица можно было бы восхищаться, но Кассандра старалась лишний раз не рассматривать мужчину… может то и глупо, но она боялась ненароком влюбиться.

Не смотря на то, как Амделл поступил с ней, ей все еще хотелось верить в то, что едва он увидит ее, как тут же полюбит и потому боялась, что в сравнении с братом муж покажется ей менее красивым.

Нет, он должен был стать идеальным для нее, а она для него. Ведь не все еще было потеряно – так сказала та фрейлина.

За приятными, ничего не значащими разговорами, ужин пролетел незаметно и перерос в беседы за десертом из терпкого вина и свежих фруктов. Коннор был очень мил с ней, а лорд Орвик молчалив, но и это не помешало ему смеяться со всеми, когда принц принялся рассказывать забавные истории из их с Амделлом детства.

– …тетушка Марселла так убивалась по бедной мышке, которую задушил ее кот, что Амделл решил порадовать ее. Но откуда же ребенку было знать о том, что печалиться о задушенном существе и любить мышей вообще – это совершенно разные вещи! Мой брат всю ночь провел в кладовой замка, вылавливая их, и наловил целую свору! Поймите, милая Кассандра, мы правда любили нашу тетку и всегда соревновались в том, кто для нее самый любимый племянник… Вот таким необычным способом Амделл решил вырваться вперед в этом состязании – засунул бедолаг в коробку из-под маминой шляпки, перевязал бантом и торжественно преподнес Марселле за утренним чаем. Ох, как она визжала, когда из-под крышки ей навстречу вырвалась целая серая волна…

– Тебя послушать, так я был милым мальчиком! – Раздался от дверей хриплый язвительный голос. – Да только к чему все приукрашивать? Любишь врать отцу и стелиться перед ним – валяй, а в стенах моего дома изволь говорить все, как есть! В коробке была не куча мышей, а лишь одна дохлая крыса, к тушке которой я прицепил брошь, которую до того хотел вручить старухе на день ее рождения. Это был ей подарок за то, что за день до того она выгнала меня с праздника в свою честь. Я, видите ли, не должен был на него опаздывать! Старая заносчивая дрянь…

Глава 11

Принц Амделл даже не соизволил привести себя в порядок после охоты. Одежда его была измята, высокие сапоги заляпаны грязью, а светлые волосы находились в некотором беспорядке. Но, несмотря даже на такой неопрятный вид, Кассандра зря опасалась того, что в сравнении с братьями он покажется ей менее привлекательным.

Амделл Дракон, младший из рода, был без сомнения самым красивым его представителем. Гибкая, крепкая фигура с узкими бедрами и широкими плечами, переходившими в сильные жилистые руки, точеный профиль, острые хищные скулы, придававшие благородство чертам. Его хотелось разглядывать, любоваться…

Кассандра перестала дышать от волнения, и подскочила на месте, позабыв обо всем, ведь не пристало леди вставать из-за стола при появлении мужчины, когда трапеза уже в разгаре. Пусть бы и приветствуя собственного мужа.

А Амделл, между тем, вошел в обеденный зал не один…

Следуя за ним, из-за дверей выскользнули две девушки, одетые в фривольные простецкие платья. Хихикая и смущаясь, они спрятались за спиной принца, а он с притворной строгостью шикнул на них.

Совершенно не понимая происходящего, Кассандра перевела взгляд на Коннора. Тот сидел за столом насупившись и побагровев от еле сдерживаемого гнева. Как не странно именно сейчас он более всего был похож на своего отца, Золотого Дракона.

– Не позорился бы… – Произнес он тихо и в сердцах отшвырнул от себя гроздь винограда, которую до того сжимал в руках. – Ты сам себе-то не противен?

Амделл удивленно вскинул брови и усмехнулся.

– Что не так, братец? Или слуги не передали тебе, что я отправился на охоту? Посмотри же – вот тебе грациозная лань, а вот дерзкая кабаниха в доказательство. Желаешь отведать одну или может обеих по очереди? Не думаю, что они будут против…

– Ты позоришь себя почем зря!

– Ох, да брось! – Отмахнулся принц и подтолкнул девиц к свободным местам за столом, звонко шлепнув одну из них по крепкому заду. – Перед кем? Перед этим шутом, на которого отец нацепил позументы? Перед тобой… или, быть может, этой безродной девкой? – Сказал он, кивнув на Кассандру.

Девушка почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног, когда Коннор поднялся во весь свой немалый рост, да так резко, что стул, на котором он сидел, с оглушительным грохотом рухнул на пол.

– Не смей оскорблять леди в моем присутствии, щенок!

– Ой, простите, ваше величество… – комично схватился за сердце Амделл, – ах, нет! Какой же вы наследный принц? Вы же всего лишь четвертый в очереди на престол. Уж наш братец позаботился о том, чтобы подальше откинуть нас с тобой от трона, настругав со своей заморской пышнозадой пигалицей аж троих змеенышей!

– Замолчи или я…

– Ты – что?