Наконец-то нашёл болевую точку, хищник взвыл, резко прыгнул вперёд, но схватить меня зубами не смог, с рыком полетел на землю, зато удалось освободить хвост. Как по мне, лучше бы она осталась болтаться в воздухе, лишил бы её хоть какого-то преимущества. Хвост тоже был крепкий, но понемногу я бы его отрезал.

Хищник упал с высоты метров пятнадцать, сломав по пути пару довольно толстых веток, но было незаметно, чтобы он получил какие-то повреждения. Тут же вскочил на ноги и снова уставился на меня. Три раза он повторял свой манёвр, но хвост больше не использовал. Хорошо, что у него не хватило мозгов просто ползти вперёд, не обращая на меня внимания, тогда бы дерево сломалось и мы вместе полетели бы вниз. Хищник действовал по одному сценарию: доползал до меня, пытался схватить во время прыжка и падал вниз.

Вскоре до него дошло, что таким образом снять меня с дерева не получится и поменял тактику. Когда я услышал внизу громкий хруст, то не особо впечатлился, пусть себе грызёт ствол от бессилия. Но увидев, какие щепки умудряется отдирать эта тварина, я обеспокоился. Рядом с деревом располагалась поляна, если дерево упадёт на неё, то я покойник, убежать и залезть на другое просто не успею. А если при приземлении что-нибудь себе сломаю, то это тоже не добавит резвости. Возникла мысль попробовать перепрыгнуть на другое дерево, но оно слишком далеко, это как будто специально стояло немного в стороне.

Мне снова несказанно повезло, но я и сам немного себе помог. Забрался чуть повыше, чтобы создать противовес и дерево наклонялось в нужную мне сторону. Ствол тварь перегрызла быстро, но я смог зацепиться за другое дерево и шустро пополз наверх, хищник даже взвыл от досады. Дерево упало не полностью, завалилось на другое, да так и замерло. Тварь тут же попыталась добраться до меня по нему, но не преуспела. В этот раз мне опять пришлось прыгать на соседнее дерево, хорошо, что оно стояло недалеко, зацепился и даже ничего себе не повредил. Пришлось неудачливому хищнику спускаться вниз. Несмотря на ситуацию, мне стало немного смешно смотреть на суету внизу. С какой надеждой эта тварь на меня смотрела, видно не могла понять, почему я так упорно не хочу попадать в её желудок. Надеюсь, та сущность, которая перенесла меня в этот мир, поспособствовала этой встрече не для того, чтобы через несколько месяцев, пережив столько невзгод, я превратился в большую вонючую кучу.

Мне кажется, уже любой другой хищник на месте этого ушёл бы искать себе новую добычу, но упорству этой твари можно было лишь позавидовать. Спустя какое-то время она снова начала грызть дерево, на котором я сидел, и мне опять пришлось немного скорректировать его падение, если так пойдёт дальше, то по верхушкам деревьев я доберусь до обжитых мест. Шутка, конечно, дальше попадались поляны, но не настолько же это животное глупое, чтобы свалить в округе все деревья. На самом деле, если бы все деревья стояли близко, то попытался бы выйти к людям. Не знаю, что это за животное, но наверняка его можно как-то убить.

Пришлось мне ночевать на дереве, вскоре хищник устал и просто улёгся под стволом, наверное, дожидался, когда я сам спущусь. Хорошо, что у меня имелась с собой верёвка и небольшой запас провизии. Я немного перекусил, привязал себя к стволу и уснул. Ночью проснулся от громкого рёва, ничего не было видно, но и так стало понятно, что сидящая под деревом тварь с кем-то сцепилась и явно не с простым травоядным. Несколько раз по дереву так сильно били, что оно вздрагивало.

Утром обнаружил, что никто меня не охраняет, начал потихоньку спускаться. Ещё раз внимательно осмотрелся, но опасности не обнаружил. Взрытая под стволом трава и пятна крови говорили о том, что животное получило раны, но радовался я зря. Как только мои ноги коснулись земли, тварь выскочила из канавы и рванула ко мне. Устроила засаду, хитрая сволочь, но схватить она меня не успела. Бестолковая, нужно же было подождать, когда я отойду от дерева, а уже потом атаковать.

Не знаю, с кем эта тварь сцепилась ночью, но раны у неё были серьёзные. Какая же должна быть мощность челюстей, чтобы вот так содрать крепкую шкуру. С правого бока шкура висела лохмотьями, были видны голые мышцы. Хищник от злости снова начал грызть дерево, я же перезарядил арбалет и выстрелил в повреждённое место. На этот раз болт вошёл в тело основательно, похоже, крепкая только шкура, а мясо уже не такое неуязвимое. Тварь завыла от боли и стала кататься по земле, я снова перезарядил арбалет и выстрелил ещё раз. Опять попал, только на этот раз в рот твари, не надо было от меня отвлекаться. Хищник, получив в свою пасть болт, вскочил на ноги и побежал, правда, после десятка шагов замедлил ход и повалился на бок, несколько раз дёрнулся и окончательно замер. Предположив, что это такая хитрость, я выстрелил в повреждённую часть ещё раз, повезло, что с моей стороны её было хорошо видно. Зверь, получив очередной болт, даже не шелохнулся.

За некоторых хищников барон неплохо платил, правда, из знакомых мне зверей был только медведь, причём плата за него не самая высокая, имелись тут твари опаснее медведя. Взять хотя бы вот эту, размером меньше медведя, но лучше уж встретиться с косолапым, его хоть из арбалета убить можно. Для того чтобы получить выплату, не обязательно тащить с собой всю тушу, достаточно предъявить голову. Жадность не дала мне просто уйти, пришлось разделывать. Чтобы снять с этого зверя шкуру у меня ушло несколько часов, её тоже решил прихватить, крепкая, авось получится продать. Мой отец иногда уходил на охоту именно на хищников, получается гораздо выгоднее, но намного опаснее. После того, как снял шкуру, отрезал животному голову.

Груз серьёзный, но делать нечего, не выбрасывать же. От жадности свою бы голову не потерять, ведь запах крови привлекал других хищников и где гарантия, что не встречу по пути более опасных. Засветло добраться до деревни не успел, пришлось снова ночевать на дереве. Мать наверняка переживала, но я уже не первый раз вот так с ночёвкой уходил, за неё был спокоен, не должна отправляться меня искать. Ночь прошла спокойно, никто меня не потревожил, что даже немного удивило.

Ещё на подходе к деревне я почувствовал сильный запах гари, это настораживало. Конечно, в деревне у многих имелись печи, сейчас холодно, их топили почти постоянно, готовили пищу, но сейчас запах чересчур сильный. Даже немного ускорился, хоть и устал уже сильно. Примерно через час вышел на опушку, откуда открывался вид на нашу деревню, раньше открывался.

На месте деревни было пепелище, сохранилось только немного частокола, всё остальное сгорело. Явно не просто так сгорело, тут к пожарной безопасности относились очень серьёзно, если где-то что-то запылает, тут же все бежали тушить, имелись даже специальные бочки с водой. К тому же постоянно моросил дождь, не мог случиться такой пожар, который уничтожил всю деревню. Я бросил свою ношу и помчался к нашей землянке, она же находилась не на территории деревушки.

Внутри никого не было, всё наше невеликое хозяйство было разбросано, бочки с рыбой пропали, забрали всё ценное, что только смогли найти. Возможно, королевство начало с кем-то воевать, вот враги и нагрянули. Деревенские не смогли себя защитить, но оставалась надежда, что они успели удрать в город. В случае нападения все деревенские прятались в городе, если оно не произошло неожиданно. Когда я уходил, никаких слухов о войне не было.

Вскоре стало понятно, что нападение действительно было неожиданным. Похоже, некоторые местные жители пытались оказать сопротивление, на пепелище я обнаружил несколько обгоревших трупов, рядом с частоколом ещё два. Нападающие пришли по воде, весь берег был вытоптан, оставалось надеяться, что мои родные успели убежать, если, конечно, обнаружили опасность заранее. Немного покричав около леса, я бегом направился в город. Само собой, бежал не по дороге, а вдоль леса, чтобы была возможность спрятаться в чаще, если вдруг обнаружу врагов.

На душе кошки скребли, кого-то из деревенских явно смогли захватить и теперь, в зависимости от того в чьи руки они попали, у них было два пути. Этот мир очень суров, красивых девушек, как правило, насиловали, а потом продавали в бордели, мужчин делали рабами. Не всегда, имелась надежда на то, что людей просто вывезли в другое место, чтобы приносили пользу новому дворянину, в этом случае даже могли сохранить свободу, если не станут показывать свой гонор и не будут пытаться сбежать.

Меня не было чуть более трёх суток, за это время неизвестные смогли не только сжечь деревню и даже не одну, но и взять город, он тоже был сожжён. Каменная стена в одном месте была проломлена, чем конкретно, я так и не понял. Часть домов ещё дымилась, а на развалинах заметил уцелевших людей. Как мне кажется, во время схватки они вообще находились в другом месте. Я хотел бежать обратно и попытаться найти родных, но всё же решил поговорить с выжившими.

Одним из них оказался мой знакомый Крюк, причём он был вооружён и в сопровождении таких же личностей, как он сам. Мужчина первым меня заметил, по нему что-то не заметно, как он горюет из-за того, что город захватили.

– Кого я вижу, Тобиас, собственной персоной. Гляжу, тебе тоже повезло? – Заорал он, увидев меня.

– Можно и так сказать, – ответил я. – Кто это сделал?

– Ты что, сам не знаешь? – Даже удивился бандит. – Пираты немного порезвились.

– А где все люди? – Задал я интересующий меня вопрос.

– Кого-то убили, а кого-то с собой увели. Скорее всего, их потом продадут, у этих людей уже наверняка имеются покупатели, – сообщил уголовник, всё таким же безразличным голосом.

– А вас почему не забрали, вроде бы здоровые?

– Так и забрали. Ты думаешь, это меня милосердный барон из темницы выпустил? Как бы не так, пираты выпустили, а потом к себе позвали. Я, конечно, с радостью согласился, но потом сбежал, не по пути мне с этой публикой. Не хочется мне кого-то слушаться.

– А с бароном что, замок устоял?

– Нет, – засмеялся Крюк, – замок тоже пал, причём очень быстро. Главный у пиратов оказался магом, быстренько снёс стены, а уже потом отправил свои отряды. Барон или мёртв, или в плену, скорее второе, за него же можно получить хороший выкуп.

– А куда вообще пираты направились? Где они собираются?

– Сам, что ли, в пираты податься хочешь? – Ухмыльнулся Крюк. – Не советую, если на виселицу попасть не хочешь, там такие ребята собираются, которым кроме смерти ничего не светит. И хорошо, если просто голову отрубят, а не замучают пытками до смерти. Ты хоть клинком махать умеешь? Если нет, то сам рабом станешь.

– Где их искать, куда они ушли? Вниз по течению или вверх?

– Не знаю, – пожал плечами Крюк. – Мне это неинтересно. Они прихватили кого-то из твоих родных или друзей? – Наконец-то начало до него доходить.

– Мою семью вроде бы захватили, мать и двух младших братьев. Дома их нет, но там явно кто-то шарился.

– Послушай меня, парень, – на лице Крюка появилось что-то вроде сочувствия. – Прими мой совет, не иди за пиратами, ничего хорошего из этого не выйдет. Даже если у тебя имеются деньги и ты попытаешься выкупить своих родных, то в лучшем случае сам окажешься в рабском ошейнике. А деньги в любом случае заберут, это самое лучшее, что может с тобой произойти. Оказавшись в рабском ошейнике даже рядом со своими родными, вряд ли потом вы будете вместе, продадут вас по отдельности. Ну, если прям сильно повезёт, то может и всей толпой. Лучше забудь о своей затее. Единственный, кто может выбраться из рук пиратов, это наш барон и его семейство, но и это не факт. Мастерам с их семьями тоже удастся нормально устроиться. Мастера всем нужны, а простые крестьяне… даже не знаю… им нужно только молиться богам за хорошую долю.

– Понятно, – кивнул я и направился обратно к деревне.