– Нужно быть осторожнее в своих высказываниях, – Кристофер покачал головой. – Даже если тебе что-то говорят и делятся, то ты не обязана делать то же самое в ответ. Да и знать о твоих слабостях, по-хорошему, должна только ты сама. Остальным эти сведения ни к чему. К примеру, яды. Я помню, как ты писала про первое занятие с Малисом, где он показывал тебе различные токсины. Ты упомянула, что не смогла воздействовать на все. Такие сведения могут быть только на руку тем, кто захочет причинить тебе зло.

– Ну… да…

Алита с ужасом посмотрела на гвардейца. В сознание возникла картина из прошлого, где она сидит за столом в алхимической лаборатории Королевского дворца. Малис выкладывает перед ней предметные стёкла с токсинами. Она воздействует на них магией, а затем наставник передаёт образцы Ясмине. Синяя драконица смотрит в микроскоп, озвучивает результат и… делает запись в тетради.

Принцесса изменилась в лице. Повисла гнетущая тишина.

– Ты хочешь мне что-то сказать?

– Н-нет, я п-п-просто… – она замерла, разглядывая плечевой шов сюртука, рядом с которым положила руку. – Волнуюсь… вот и всё…

– Если ты скажешь мне причину своего волнения, я смогу тебя успокоить.

– Я не х-х-хочу, – начала было Алита и подняла взгляд на Кристофера. Тот выглядел озадаченным.

Вот она и испортила вечер. Теперь он тоже будет думать непонятно о чём… Принцесса выдохнула.

– Я тебе не писала об этом. Когда Малис ставил эксперимент с ядами, он попросил Ясмину вносить результаты в книжку. Эх… Я чувствую себя такой дурой… что позволила ему записать всё это. Вдруг кто-то украдёт записи и попытается отравить брата или кого-то ещё…

Гвардеец изобразил ободряющую беззаботную улыбку.

– Не о чем беспокоиться. Я знаю про книжку. Малис докладывал мне. Она хранится в королевском специальном архиве под замком и охраной. До неё никто не может добраться. Ясмина предана Его Величеству, поэтому она и была допущена к эксперименту.

– Так всё нормально?

– Всё хорошо, – мягко улыбнулся ей гвардеец. – Но ты молодец, что подумала об этом. Продолжай в том же духе. И всегда, когда Малис или кто иной делает нечто подозрительное в твоём присутствии, не стесняйся задавать вопросы. Например, получили ли они на это моё разрешение?

– И у Ариса? – хихикнула принцесса.

– Это единственный дракон, которому такой вопрос не совсем… уместен, – широко заулыбался Кристофер. – Смеркается. Смотри, сейчас зажгут фонарные столбы, – сменив тему, он разжал объятия.

Драконица осмотрелась. Её взгляд остановился на самом дальнем фонаре. За ним виднелась покатая синяя крыша, и Алита прекрасно знала, что магический огонёк, проходящий по стеклянным светильникам и зажигающий фитиль, начинает свой путь именно со стороны Королевского дворца. Огонёк зарождался благодаря сложной магической руне, которая активировалась городским фонарщиком. Так загорался самый первый, основной фонарь. А дальше по цепочке. Сверху брусчатки клались выкованные тонкие пласты, соединяющие между собой фонарные столбы. На них наносилась сложная руническая вязь, по которой огонёк перебирался от одного светильника к другому.

Каждый раз эта процедура вызывала восторг у принцессы. Наблюдая за чудесным действом, она не заметила, как гвардеец достал из внутреннего кармана небольшой футляр.

– У меня для тебя подарок, – его голос прервал любование.

Алита повернула голову к Кристоферу и обомлела, увидев украшение. Изящный браслет из белого золота, в середине которого красовался круглый гранённый фиолетовый камень, по краям инкрустированный крошечными алмазами. Тонкие звенья цепочки струились в пальцах гвардейца, когда он вынул подарок из упаковки.

– Ох, – драконица протянула руку и коснулась украшения. Камень, переливающийся всеми оттенками сиреневого, будто дрогнул и слабо запульсировал. – Что это?

– Аметист. В Вирентийской библиотеке я прочитал, что у каждого клана драконов есть свой талисман. Он помогает творить магию, а ещё может накапливать энергию и беречь твои силы. Оказалось, пару сотен лет назад такие вещицы были очень распространены. Их часто дарили детям, чтобы те лучше осваивали магию. Но потом какой-то умник написал, что использование талисманов делает драконов слабее и зависимее, и мода на подобные вещицы сошла на нет.

– Ох, я никогда ни о чём таком не слышала, – Алита чуть склонила голову над сияющим камнем. – Аметист… Он как будто отзывается на… меня… Чувствую, как от него исходят импульсы.

– Давай попробуем, – гвардеец расправил мелкие звенья тонкой цепочки, а принцесса подняла левую руку ладонью вверх.

– Думаешь, ничего страшного не произойдёт? – спросила драконица, наблюдая, как Кристофер застегивает небольшой замочек. Пальцы гвардейца чуть подрагивали, что говорило о волнении. Впрочем, только руки и выдавали его.

– Хороший вопрос. Видишь, быстро учишься видеть опасность на каждом шагу, – хмыкнул гвардеец, расправив браслет на руке Алиты. – Ну как? Что ты чувствуешь?

– Ммм, мне нравится твой подарок. Но ничего нового пока не ощущаю.

– Попробуй сотворить какую-нибудь магию. Любую. Да хоть магический огонёк.

– Хм… Ты же ещё не знаешь, – драконица сложила ладошки так, как будто собиралась зачерпнуть в них воды. – Я научилась придавать им форму бабочек. Сейчас покажу… Только они…

Не договорив, Алита сформировала в руках маленький голубоватый шарик и мельком глянула на Кристофера. Опустив руки, он с интересом наблюдал за движениями девушки. На её ладонях сфера превратилась в крошечную бабочку. Мелкие крылышки начали движение… В этот миг принцесса ощутила воздействие браслета. Камень будто бы сглаживал её энергию, предоставляя дополнительный контроль. Магический сосуд заработал мощнее, применив больше сил, чем ей того хотелось. Магия незримыми нитями потянулась к светящемуся насекомому и… бабочка взлетела.

– …не летают… – сорвался с губ конец фразы. Алита сомкнула ладони, позволив порхающей красавице устремиться в небо. – У меня получилось! Крис, ты понимаешь? У меня получилось. Раньше я не могла такого сотворить. У меня не выходило, как я ни старалась, а теперь удалось! Это браслет! Талисман работает!

Подпрыгнув на месте от радости, принцесса бросилась обнимать Кристофера. Он притянул взволнованную девушку к себе.

– Спасибо. Наверное, это лучший подарок в моей жизни. Наверное… Я теперь и обращаться в дракона научусь, – лепетала Алита на ухо гвардейца, прижимаясь щекой к колкой щетине.

– Я обещаю, что потренирую тебя, – тихо произнёс Кристофер в ответ. – Когда ты научишься принимать драконье обличье, мы облетим весь мир.

– Правда? – разжав объятия, драконица отклонилась назад. Она заглянула ему в глаза, запустив пальцы в короткие тёмные волосы. Гвардеец смотрел на принцессу с нежностью, отчего по телу прошла волна жара. Близость заставляла робеть и забывать слова. – Это… очень… заманчиво…

– Разве я хоть раз обманывал тебя? Конечно, облетим. Это будет замечательное путешествие. Я всегда хотел побывать в Империи и на островах. На самом деле, я хоть и не сидел в замке все эти годы, но и мою жизнь не назовёшь разнообразной.

– Не думала, что ты не бывал на островах…

– До двенадцати я жил в Вирентисе, потом до двадцати трёх не покидал Эрту. Ну а после, год-другой, – и началась война. Моей основной обязанностью была охрана твоего брата. Нужды отправиться на острова не возникало, мы перелетали с места на место вдоль Алтесских гор от южной границы до Айрендэла.

– Хах, а ведь ты и сейчас этим занимаешься.

– Чем?

– Охраной моего брата.

– Верно. Ну и не только его.

«И моей тоже», – промелькнуло в мыслях, когда принцесса ощутила, как тёплые грубоватые пальцы касаются её щеки, а горячее дыхание приятно обжигает нежную кожу губ. От волнения драконица закрыла глаза, предвкушая это незабываемое чувство. Поцелуй получился терпким и опаляющим, с трепетным послевкусием. Дыхание сбилось, и непреодолимая жажда ещё одной порции наслаждения моментально вскружила голову. Казалось, и не было вокруг ни светящихся фонарей, ни Старого моста, ни даже целого города.

Только они вдвоём.

– Пойдём куда-нибудь поужинаем.

– Что? – разочарованно спросила Алита, вернувшись в реальность. «Ты серьёзно? Как можно думать о еде в такой момент?» Принцесса негодовала про себя, но чувствовала, что не может держать обиду, глядя в радостное лицо гвардейца. – Я не голодна.

– Голодна, это ты просто есть не хочешь, – Кристофер чуть отстранился от неё, разжимая объятия. Алита увела смущённый взгляд в сторону, подумав о совсем другом виде голода. Неужели она просто начиталась глупых книг, или ей действительно нестерпимо хочется… – Пойдём, я знаю, на соседней улице есть уютный ресторанчик. Тебе должно там понравиться.

– Ладно…

«Я хочу, чтобы ты поцеловал меня снова».

– Леди Алита, окажите честь проголодавшемуся офицеру и накормите его ужином, – наигранно серьёзным тоном произнёс гвардеец, отступая от принцессы. Начальник Королевской гвардии взял девушку за руку и потянул к бульвару.

– Хорошо. Я оплачу, – деловито произнесла драконица, делая пару неуверенных шагов к нему. Разлившаяся по телу дрожь от поцелуя ещё не ушла, и движения получились слегка неуклюжими. – Ведь офицер заплатил за мой сыр.

– Ничего подобного, он всего лишь внёс задаток. Полную стоимость Вашему Высочеству придётся оплатить завтра, когда сыровар постучится в вашу дверь.

Алита хихикнула. Это походило на какую-то игру, возможно глупую, но такую забавную. Ей хотелось ещё подурачиться, но на ум не приходило ответа.

Глава 4

Кристофера беспокоил рассказ Алиты о записях Малиса и проведённом в присутствии Ясмины эксперименте с ядами и силами принцессы. Гвардеец сделал у себя в уме пометку: как только вернётся во дворец, вытащит старого целителя из постели и изымет у него книгу. А потом поговорит с ним о легкомысленном поведении. Разговор будет долгим… очень долгим.

«А Ясмина? Эта синеволосая драконица… Нельзя с неё спускать глаз. Интересно, как много она запомнила из того эксперимента… Демоны, ещё же Джеймс сбежал!» Гвардеец мысленно выругался и, видимо, изменился в лице, что не ускользнуло от сидевшей напротив Алиты, и девушка с опаской посмотрела на него.

– Крис, что-то не так?

– Нет, продолжай, пожалуйста. Я тут вспомнил одну вещь касательно… как ты сказала… двурогого пикского хамелеона? – уточнил Кристофер. Получив в ответ короткий кивок, он продолжил: – Кажется, я видел такого вблизи Южной крепости.

– Ого, а они правда меняют цвет?

– Ну, знаешь, – усмехнулся гвардеец. – Эти хамелеоны меняют цвет от бежевого до коричневого. Они хорошо маскируются под кору деревьев или же песок. Но, по-моему, для жизни на границе с Янтарной пустыней этого вполне предостаточно. Я никогда не видел их зелёными или синими.

– Ну, да, – Алита улыбнулась и поведала о том, как измельчённые рога применяют во врачевании. Потом переключилась на какое-то растение, название которого моментально улетучилось из головы Кристофера.

Гвардеец вполуха слушал болтовню драконицы. Нет, он не терял интереса к беседе, стараясь уловить фразы и заключенный в них смысл, просто постоянно отвлекался то на мысли о Малисе, то на внешность собеседницы. Созерцание прекрасной принцессы медленно уносило его дальше от тревог. Он то и дело ловил себя на том, что рассматривает, как шевелятся её губы, как забавно дёргается кончик носа при разговоре, как она улыбается. И ему было совершенно не важно, рассказывает Алита о рогах хамелеонов или о препарировании краснопёрых лягушек.

Неожиданно принцесса хихикнула, начальник Королевской гвардии расплылся в ответной улыбке, так и не уловив, что так рассмешило её в собственной фразе.

– Крис, – Алита робко, коснулась его руки. – А ты научишь меня обращаться в дракона?

– А, что? – нахмурился гвардеец, сначала удивившись вопросу. Но потом вспомнил, что принцесса писала ему о своих неудачах. – Конечно научу.

– Хорошо.

– А хочешь ещё потанцевать?

– Х-х-хочу, – фиолетовые глаза драконицы шаловливо заблестели.