– И да, и нет, – выдохнул он, глядя на девушку поверх очков. – Но очень похоже. Только в случае леди Лорэны чернота не распространялась так стремительно. И она казалась более тягучей. Поначалу походила на болезнь – на опухоль. Да и царапина у вашей покойной матушки не воспалялась и не гноила. Она быстро зажила, не оставив и следа на коже. А у вас совсем другое.

– Да, я уже посмотрела. – Драконица мельком взглянула на закрытый одеялом живот, будто на миг почувствовав, как что-то скребется изнутри. – Но что это тогда была за тварь?

– Предположений немного. И одно невероятней другого, – ответил Кристофер. Встав, он начал мерить шагами комнату, пытаясь скрыть волнение. – Мы исходим из того, что присутствие той твари было мне незнакомым. Драконье чутьё никак не определило её. Это не дракон, не нежить, не вампир, не эльф, не гном и не человек в буквальном смысле слова, а только лишь образ. Образ женщины. Поэтому берём за основу метод исключения и… у нас есть два варианта. Во-первых, искусственно созданное чудовище. В пользу этого говорит противный едкий запах, который исходил от твари, когда я спалил её огнём. Он напомнил тот смрад, что витает в алхимических лабораториях.

– А ещё у неё из кожи торчали птичьи перья, – прошептала Алита, припоминая образ. Она встретилась с неизвестным созданием в саду Королевского дворца, когда началось нападение вампиров. Монстр напоминал некий симбиоз птицы и женщины. Человеческую фигуру покрывали вороные перья. Они торчали прямо из кожи, а обезображенное лицо отдаленно напоминало птичье. Существо напало на Кристофера, и принцесса подошла, чтобы помочь и получила роковую царапину.

– Именно, я тоже заметил это. Но в ней, несомненно, угадывался женский силуэт. Так что… Возможно кто-то, может, те же вампиры, взяли женщину, воронов и слепили в единое целое. Они могут заниматься поистине ужасающими экспериментами, – Кристофер тяжко вздохнул и замолчал.

– А какой второй вариант? – поинтересовалась принцесса. Хотя и догадывалась, что это объяснение вряд ли будет менее пугающим.

– Демон, – на этот раз ответил Малис.

– Что-о-о? – Девушке захотелось рассмеяться от абсурдных слов врача, но, вглядевшись в лица обоих, поняла: они не шутили. – Но… но они же не существуют, ведь так? Это вроде детские сказки… про злых колдунов и проклятых ведьм… В них говорится о могучих магах или воинах, нутро которых пропитала ненависть, злоба, зависть или что-то другое… От этого их душа чернеет или даже исчезает. Я думала, что таких созданий не существует. Что это… выдумки для детишек, чтобы нравоучать, – удивилась драконица, невольно начав заикаться от волнения. Отчего-то идея с демоном казалась ей менее вероятной, чем существование искусственно созданной твари.

– Ваше Высочество, существует… скажем так… магия иного рода, чем та, к которой мы привыкли. Правда, она встречается очень редко. Многие даже сомневаются в её существовании. Верить или нет… дело каждого. Когда я был моложе, я читал… разную литературу. Покойный профессор Мейсон утверждал, что существует некий чёрный рунический алфавит, дарующий тому, кто его знает, безграничную власть. Однако, по его мнению, чтобы видеть чёрные руны, надо «потерять» душу. Мейсон впадал в маразм, привнося в точную руническую науку такие смехотворные понятия. Но его так уважало научное сообщество, что это публиковали. Кстати, в конце концов, говорили, что он умер от неизвестной болезни. Хотя ему было девяносто пять… Людям свойственно умирать в таком возрасте… – Малис потянулся за испачканным кровью платком, которым Лора вытерла верхнюю губу Алиты после пробуждения. Внимательно осмотрел красные кляксы. Затем сложил его и начал перебирать пальцами, заметно волнуясь. – Также я читал в университетском архиве запись, сделанную в летописи более трёхсот лет назад. В ней говорилось о некоем Октависе – демоне, что преследовал драконов на Тэйских островах. В то время они были независимыми. Каждый остров представлял отдельный ном – мелкое государство со своим правителем. Потом король Эдуард II решил присоединить эти земли к Арувийскому Королевству. Естественно вспыхнул бунт, который возглавил один из правителей номов. Среди зачинщиков был Октавис. Он нёс ужасающую скверну. От его рук погибли десятки драконов. Говорят, одной даже маленькой раны на теле, хватало, чтобы скверна неминуемо начала губить раненного.

Молчание повисло тяжким грузом. Алита резко села в кровати, отчего боль кольнула живот. Обняв себя руками, она уставилась в одну точку. Со стороны коридора доносился обыденый шум: голоса, стук каблуков и прочая возня. В окне виделось пасмурное небо. Но принцессе было решительно все равно. Страх захватил сердце и расползался по телу, вызывая дрожь. Рана смертельна. Прежде, когда все болели и страдали от болезней или недомоганий, драконица всегда оставалась здорова. Теперь же она умрет, если не найдет лекарство.

Алита тяжело вздохнула.

– Демон… – пробубнила она.

– Я хотел бы почитать эти записи, – нахмурился Кристофер.

– Увы и ах… – развёл руками Малис. – Я был сегодня утром в книгохранилище. Двадцать пять лет назад записи профессора Мейсона забрал и не вернул некий Леннард Фрост. В карточке учёта даже имеется отметка, что книги разыскивались. Подпись ректора на допуске к секретной секции оказалась подделкой, а такого студента как Леннард не существовало. Листы с записью об Октависе оказались вырваны из книги. Последний раз, в прошлом месяце, летопись забирала в читальный зал некая Сера Вудс, имевшая разрешение на изучение документа от профессора Хьюберта. Я попросил библиотекаря найти её в списке студентов. Но… не думаю, что такая ученица и правда существовала.

– Профессор Хьюберт, – завороженно протянул Кристофер.

– С ним что-то не так? – Драконица заметила, как взгляд супруга помрачнел.

– Он исчез, – пояснил гвардеец.

– Он не пережил ночь? – ужаснулась принцесса.

– Нет, – мотнул головой Кристофер, и в его взгляде блеснула злоба, а лицо исказила кривая усмешка. – Судя по всему, он собрал свои вещи и покинул город за пару дней до атаки. Он не сказал никому, куда направляется или почему покидает столицу.

– А мои свитки? Те, которые я нашла в Громовом замке! Я же отдала их ему, – вспомнила Алита, нервно теребя пальцами ткань одеяла.

– Их нет, но не стоит переживать об этом. Профессора Хьюберта ищут. Рано или поздно и он, и свитки обязательно найдутся, – Кристофер присел к ней на кровать и взял за руку. – Послушай. Сейчас свитки не главное. Нам нужно разобраться, что за тварь поцарапала тебя. И лечение… – он посмотрел на целителя, тот кивнул, – подберём. Самое эффективное против скверны. Госпиталь выстоял. Оранжерея с редкими растениями сохранилась, и лекари уже отправились туда за нужными ингредиентами.

– Да, Ваше Высочество. Когда они вернутся, я сварю вам марийское снадобье. У него сложный состав, но оно помогает от различных видов скверны. В том числе вызванной воздействием рун-ловушек или тёмных проклятий. А потом… потом мы будем думать и подбирать ингредиенты, которые больше помогают… – Малис развёл руки в стороны. Платок, который он комкал во время разговора, надорвался в уголках. – Также попробуйте полечить себя самостоятельно. В прошлом вы хорошо справлялись с ссадинами и синяками.

Драконица воспряла духом, вспомнив, как не раз справлялась с ранами на своем теле. Ей даже стало стыдно от того, что эта идея не пришла к ней сразу.

– Точно. Помнишь, как ты вылечила свою щёку, когда мы приземлились на Гномьем озере? – Кристофер воодушевился. Алита видела, как в его глазах загорелись искорки надежды, хоть и очень тусклые.

– Я попробую, – нахмурилась принцесса и коснулась ладонями живота.

– Подожди, надень аметистовый браслет. В нём собрана твоя магия ещё до ранения, – гвардеец потянулся к внутреннему карману. – Да и он усилит эффект.

– Хорошо, – драконица протянула руку, чтобы взять украшение. Тут её неожиданно посетила мысль о скверне. – А как же Ясмина? Как же её раны? Вороны изодрали ей руки. Ведь эти птицы как-то связаны с этим чудовищем.

– Ничего нет, – Малис покачал головой. – У неё всё чисто. Во всяком случае, пока что. Раны заживают. Правда, скорее всего, останутся ужасные шрамы на предплечьях. Но я буду наблюдать за состоянием её здоровья.

– А ещё… – Алита в задумчивости сжала браслет, а затем глянула на Кристофера. – А ещё Оника! Она тоже дралась с воронами. А как же она?

– Идёт на поправку. Её перевезли сюда. Не беспокойся, с ней всё хорошо.

– Ясно, – немного раздражённо выдохнула принцесса, чувствуя, как неожиданно в глубине души просыпается злость. Она принялась вертеть браслет в пальцах. – Получается, ранили только меня.

– Выходит, что так, – выдохнул Кристофер.

«Этой твари была нужна только я», – переживания накрыли драконицу с головой. Из-за этого миниатюрный замочек никак не желал застёгиваться на запястье, и ей на помощь пришёл супруг.

Алита который раз за утро положила ладони на живот, прикрыла глаза и сконцентрировалась. Энергия заструилась, потянулась к черноте и обволокла её, исследуя, прощупывая, поглаживая. От этого наступило облегчение в теле, но бо̀льшего результата она не достигла, как ни старалась. Грязные нити всё также тянулись от царапины к кляксе, а сама чернота меньше не стала.

– Сегодня, как только будет готово снадобье, я снова приду и обработаю вас, – заключил целитель, затем поднялся с места. – Ваше Высочество, отдыхайте, ешьте и пейте больше воды.

Какое-то время Малис стоял у порога, будто собирался сказать что-то ещё. Утешить или подбодрить. Но потом резко выскочил, точно опаздывал куда-то, оставив молодых супругов наедине. Как только за ним закрылась дверь, Кристофер спросил:

– Что говорила тебе та тварь в саду? Насколько я понял, она хотела, чтобы ты пошла с ней.

– Да. Она особо ничего другого и не говорила, – принцесса сосредоточилась. – Та тварь всё время повторяла, что я должна пойти с ней. Иначе она убьёт Ясмину. Ещё сказала, что рано или поздно я всё равно попаду к ней. Ещё… – драконица замолчала и нахмурилась.

– Постарайся вспомнить. В её словах может быть что-то важное. Вдруг это поможет нам понять, с кем или чем мы имеем дело, – Кристофер вновь взял любимую за руку. – Сейчас каждая деталь важна.

– Ещё сказала, что… ненавидит меня… Да, – это воспоминание захватило Алиту. – Да, она так сказала. После того, как я отказалась идти с ней. Этот монстр… Эта тварь, она сказала, что ненавидит меня. Но… почему…

– Больше ничего не говорила?

– Нет… Потом пришёл ты.

Драконица пододвинулась к супругу. Тело сковала щемящая боль в области бёдер, но она всё равно прижалась к груди мужа. В ответ он обнял её здоровой рукой. Они сидели молча какое-то время, пока на ум принцессе не пришла идея, которую она поспешила озвучить.

– Я подумала вот о чём. Портал… Через него можно входить и выходить, правильно?

– Да, – ответил гвардеец.

– Эта тварь вроде не относится к нежити… Но ведь она могла быть с ней как-то связана, правильно?

– Не исключено.

– Так вот, не могла ли она унести меня через портал? Это чудовище явилось сразу после того, как он открылся. И, знаешь, еще до встречи с Ясминой, я гуляла одна и слышала крик ворона в саду. Правда, тогда Джеймс позвал меня во дворец, чтобы помочь королеве. А когда вернулась в сад уже все началось.

– Вероятно, у этой твари вороны выступают в качестве помощников. А ещё – материала. Когда я дрался с ней, то уловил, как к ней подлетели два ворона и исчезли. Вполне возможно, что она как-то вживила их в себя, как бы поглотила, чтобы излечиться от ран, которые я ей нанёс.

– Какой ужас! Чем дальше, тем страшнее…

– Не бойся, я с тобой, – Кристофер приобнял её посильнее и поцеловал в макушку. – А твоя догадка насчёт портала может оказаться вполне реальной. Надо обдумать её.

– Интересно, зачем я кому-то понадобилась? – протянула Алита, уткнувшись носом в мужское плечо. Излюбленный запах успокаивал и придавал сил.