За молчаливыми размышлениями мы, наконец, добрались до задворок замка. Передо мной раскинулись разрушенные каменные стены, покрытые лишайником и мхом. Окна моего дома лишены стекол и двери висят на одной петле, покачиваясь и скрипя от порывов ветра. Несколько высоких башен украшают замок, но двери в них закрыты и выглядят так, будто не были открыты веками. Под моими ногами трава, вековая пыль и обломки здания. Обшарпанные каменные лестницы ведут к старой, частично прогнившей, деревянной двери с массивными ручками-кольцами. Между разрушенных стен торчат корни деревьев и кустарников, которые соперничают между собой пытаясь занять свою территорию. На задворках не осталось ни одного живого существа, и всё, что осталось, это тишина и забытость. Лишь я и маркиз нарушаем покой этого места. Помимо воли на глаза наворачиваются слёзы. Мне так жаль замок. А элементаль? Каково ему было все эти столетия? Одинокий, никем не слышимый, он защищал себя всеми возможными способами в ожидании того, кто бы услышал его и смог помочь. Того, кто стал бы ему другом?

– Ничего не хотите мне рассказать? – мужской голос вырывает меня из странного состояния, в которое меня вогнала картина полуразрушенного замка.

Так задумалась, что не замечала ничего вокруг. Ни того, что мы вплотную подошли к той самой прогнившей деревянной двери. Ни того, что маркиз стоит чуть в стороне от меня, но всё ещё слишком близко. В его глазах пылает пламя. Дикое, неистовое, неукротимое. Оно плотной завесой скрывает от меня мужские чувства, и я ничего не могу понять по его взгляду. Не знаю, почему, но не чувствую былого напряжения. Хоть он и старается отстраниться, но каким-то непонятным кусочком своей души я знаю, что это не от злости, а из страха. Меня совершенно не пугает мысль о том, что маркиз понял: я не та, за кого себя выдаю. В душе не появляется та паника и тот страх, что зарождались при виде его таланта в магии несколькими днями ранее. Сейчас я ощущаю, что мужчина не причинит мне вреда и в обиду меня тоже не даст. Это знание всплыло откуда-то из глубины моего сердца, и я просто поняла, что могу всё рассказать ему.

– Даже не знаю, с чего стоит начать свой рассказ, – приложив пальцы к подбородку, погрузилась в размышления.

Мужчина не торопил и терпеливо ожидал, когда же я соберусь с силами и поведаю свою историю. Прохладный весенний ветерок играл с его волосами, растрёпывая и так поврежденную прическу. Взгляд зацепился за темноволосую макушку и отправился в путешествие по внешности маркиза. Правильные черты лица. Широкие плечи. Длинные пальцы рук. А он красивый. Теперь становилось понятно, почему местные барышни толпами за ним бегали. Стоп. Не время засматриваться на него.

– Думаю, стоит заново представиться, – я не стала юлить или косить под дурочку. – Меня зовут Катрина. Катрина Котова. Мне двадцать семь лет. Я жила в мире, который называется Земля. У нас нет магии. Её место занимает наука.

Я прервалась и бросила взгляд на мужчину. Он если и был удивлен, то не показал этого. Люк всё так же стоял на месте и смотрел на меня. Возможно, сказать ему правду была не лучшая идея? Предательская мысль закралась в голову, зарождая панику, но усилием воли я подавила эти эмоции. Он всё еще ждет, и я продолжу рассказывать.

– В этот мир меня призвала настоящая Катрин Браун. Она поменялась со мной местами. Вы, вероятно, слышали о том, что её собирались выдать замуж много раз? – Маг подтвердил мою догадку кивком головы. – О том, какие слухи ходили о её последнем женихе и этом месте, вы, скорее всего, тоже знаете.

Ещё один молчаливый кивок и интерес в глазах напротив позволили мне немного успокоиться и продолжить.

– Девушка запаниковала и попросила помощи. Подробности опущу, а личность помощника, пожалуй, оставлю в тайне. Сами понимаете, это не мой секрет. Так вот, они подготовили ритуал и призвали меня в этот мир, а она переместилась в мой. Потом я получила часть воспоминаний своей предшественницы и отправилась получать титул. Затем меня любезно доставили сюда, а дальше вы и так знаете.

Задумчивое выражение на его лице дало понять, что не всё, что хотелось бы, ему известно.

– Катрина, что произошло ночью? Я ощутил нечто странное.

– Я провела ритуал распечатывания магии.

– Как? Зачем? Почему?

– Это долгая история, подробности которой я сейчас рассказать не могу, – улыбнувшись горе его вопросов, ответила я.

– Ладно, – просто согласился мужчина, повергая меня в шок.

– Не собираетесь меня расспрашивать? – такого удивления в собственном голосе я не слышала, пожалуй, ни разу.

На лице маркиза расцвела знакомая самоуверенная улыбка. Кажется, кое-кто уже справился с эмоциями и вернулся к прежнему состоянию.

– А вам бы хотелось, чтобы я порасспрашивал? Неужели влюбилась в меня?! – наигранное удивление в его голосе вывело меня из себя.

– Разве что в твоих мечтах, – сердито смотря ему в глаза, ответила я, так же, как и он ранее, переходя на «ты».

Мне вполне хватило неудачного опыта на Земле. Больше подобного я не допущу. Никакая связь нареченных не заставит меня вновь доверить кому бы то ни было свое сердце. Слишком сильно обожглась тогда. Шрамы на сердце до сих пор ноют, напоминая о том, как непросто было снова начать жить после того, как тебя разбили на части.

Пыхтя, как чайник на плите, я развернулась и сделала несколько шагов к двери, чтобы прервать нашу беседу и собственные пессимистичные мысли. Но как только взялась за кольцо, по бокам от головы пролетели руки, отрезая меня от остального мира с громким звуком шлепка кожи о дерево. Я попалась в ловушку. Спиной ощущался жар чужого тела. Перед лицом полотно старой деревянной двери. Слева и справа мужские руки, не позволяющие даже мысли появится о побеге. Что ж. Раз он хочет поговорить, то стоит расставить всё по своим местам. Я его не люблю. Он меня тоже. На этой мысли сердце жалобно сжалось. Боль полоснула по душе. Что это за чувства? Они точно не мои. Всё это последствие установленной связи нареченных. По-другому быть не может. Я его не люблю!

– Не торопитесь так. Мы ведь ещё не закончили, – низкий приятный голос, шепчущий на ухо, пустил толпу мурашек по телу.

Я медленно выдохнула, сглотнула и аккуратно развернулась лицом к мужчине.

– И о чём же ещё вы хотите со мной побеседовать?

Я постаралась вложить в свой вопрос как можно больше удивления и хладнокровия, но получалось откровенно плохо. Я волновалась. Сама не помню, когда в последний раз ощущала такие сильные и яркие эмоции. Возможно, никогда? Глаза Люка смешливо сверкали, но оторвать взгляд от них было выше моих сил.

– Вы же и сами прекрасно знаете.

Он дразнит меня. Руку даю на отсечение, что это ему нравится. Поэтому нужно собраться и не поддаваться на провокации. Я, в конце концов, взрослая женщина. Меня не так легко смутить или выбить почву из-под ног. Так ведь?

– Хотите поговорить о связи истинных?

– Вы, миледи, весьма догадливы. Именно об этом нам и нужно поговорить. Я…

Внезапно стало очень шумно. Настолько, что мы услышали даже на задворках замка. Мужчина прервался и повернул голову налево. Мельком заметила удивление в его взгляде, поворачиваясь в ту же сторону. И как только я могла про него забыть?!

Глава 16.

– Привет, Роль, – поздоровалась я в тот самый момент, когда маркиз решил задвинуть меня себе за спину.

– Привет, Кат, – поприветствовал меня тролль в ответ, но его напряженная поза давала понять, что он готов в любой момент кинуться мне на помощь.

– Я приходить, как и обещал. Кат нужно помочь?

– Нет, Роль. Всё хорошо. Этот человек мой гость. Познакомься. Маркиз Люк дель Рошш.

Я встала рядом с упомянутым мужчиной. Он уже взял себя в руки и с интересом наблюдал за новым знакомым, не пытаясь оградить меня от тролля.

– А это мой друг – Роль. И да, он тролль.

– Приятно познакомится, мистер Роль, – наконец заговорил маркиз.

– Просто Роль. Роль не мистер, а Роль. Ты дружишь с Кат?

– С Кат? – столько удивления в голосе маркиза. – Вы имеете в виду виконтессу Катрину?

Не ожидала такой реакции на то, что тролль так сократит мое имя. На лице маркиза потихоньку расцветала его сияющая улыбка. У-у-у.

– Кат есть Кат.

– Ладно. Можно сказать, мы пока что друзья. Давайте пройдём к лагерю, чтобы мы все, – это слово было выделено такой интонацией, что я поняла: меня снова ждет долгий разговор, – смогли поговорить о том, что же происходит. Вы ведь не возражаете, дорогая виконтесса?

Я просто кивнула. Что-то подсказывало, что спорить с ним в его нынешнем настроении чревато. Только собиралась сделать шаг по направлению к троллю, как на мои плечи опустилось что-то теплое. Я удивленно повернула голову вправо и увидела на плечах накидку маркиза, которая была на нем всего мгновение назад. Взглянула на мужчину с вопросом.

– Думаю, не стоит всем и каждому демонстрировать свои прелестные ножки, – прошептал он, слегка склонившись ко мне.

Вот же дьявол! Я совершенно забыла о порванном платье. Рука сама по себе опустилась на место разрыва. Я сжала пальцами ткань платья и поглубже закуталась в одолженную верхнюю одежду.

– Спасибо, – прошептала очень тихо, замечая довольную улыбку на красивом лице.

Больше не говоря ни слова, наша дружная, вернее будет сказать, совершенно недружная компания отправилась к главному входу в замок. Тролль рассматривал окружающую природу с восторгом ребёнка, прокладывая своим телом путь нам. С другой стороны, рядом со мной шёл Люк, и я периодически ощущала на себе его взгляд, но поймать его за этим занятием так и не смогла. Что ж. Посмотрю по пути фронт работ.

Трава, трава и ещё раз трава. Засохшие деревья и кустарники слегка разбавляли травяное море. Как это всё привести в нормальный вид? Допустим, помощники у меня есть. Я бросила задумчивый взгляд сначала на тролля, а затем на маркиза, идущего рядом.

Так. Роль и его племя займутся пустующими полями. Нужно же как-то будет выплачивать налог государству. Помимо этого в городе ситуация такая же аховая, как и в моем замке. Нужно что-то сделать с дорогами. Найти чем и с кем торговать. На полях троллям работы хватит надолго, и отвлекать их не стоит. Значит, все незваные гости помогут мне привести в порядок замок и близлежащие территории. Нечего тут рассиживаться, пока я буду корячиться. А тех, кто будет недоволен моим решением, попрошу на выход. Почувствовала, как на лице расползается довольная улыбка, которую тут же постаралась спрятать за отстраненным выражением.

Кстати, нужно еще найти дворецкого. Поручить ему найти хоть кого-то, кто готов пойти работать в мой замок. Уборка, готовка, стирка, работы по восстановлению – всё это требует огромного количества сил и времени. Так почему бы часть обязанностей не передать кому-то ещё? При мыслях о еде живот жалобно заскулил, напоминая, что последний прием пищи был более суток назад. Одной луковицей сыт не будешь. Стоит поискать себе пропитание на ближайшее время. Не дело это, морить себя голодом. Особенно с учетом того, какую огромную работу мне предстоит проделать.

Зов моего живота не остался незамеченным. Оба моих сопровождающих замедлили шаг, оборачиваясь ко мне.

– Кат, ты хотеть есть?

Блин, Роль, какой же ты прямолинейный. Прямо почувствовала, как становится горячим моё лицо от того стыда, который я испытывала. Но как только собралась ответить своему собеседнику, конечно же, всё отрицая, мой организм решил выступить на бис. Интересно, можно ли умереть со стыда?

– Человека, скорее, скорее. Надо тебя кормить, – подхватывая меня на руки, произнес тролль.

Я даже ахнуть не успела, как оказалась на поляне перед входными дверьми своего дома. Оказывается тролли очень быстрые и сильные, но это открытие мне ничем не помогало.

– Поставь меня на землю, – твёрдым голосом произнесла я, прежде чем мой друг оповестит ещё кого-либо о песнях, которые поёт мой организм с голодухи.

Лицо тролля поникло, но он поспешно исполнил просьбу. Только оказавшись на земле, в плен тут же попала правая рука. Какого фига?! Резко повернув голову, увидела сияющего улыбкой маркиза. Ой-ёй.

– Почему бы нам не позавтракать на свежем воздухе? Погода просто чудесная. Не правда ли, леди де Морр? – он смотрел на меня с этой своей жуткой улыбкой, а в глазах бушевало пламя.

– Конечно, сэр дель Рошш, – улыбнувшись лучшей своей рабочей улыбкой, ответила я.