– В городе засели несколько убийц под видом наёмников. Хорошо, что виконтесса предложила ещё раз проверить Тарк. Взял одного живым.

Без предисловий начал друг. Вот так новости.

– В лесу какой-то барьер. Не сталкивался с таким, – герцог немногословен.

Что происходит на этих землях? Это всё связано?

– Королю уже доложили? – только и спросил я.

– Да.

– Где леди Дилана?

– Вызвали в госпиталь. Там что-то произошло, – в голосе обычно спокойного герцога слышалось беспокойство.

На дворе уже стояла ночь, и было решено перенести все разговоры на завтра. А пока нас ожидало увлекательнейшее время наполненное разговорами с пойманным ассасином. Герцог открыл портал, и мы все вместе переместились в подвалы королевской тайной канцелярии. Допрос я оставил герцогу и его команде, а сам направился к королю, который уже ожидал нас с Реем в малой гостиной своей спальни.

Руперт встретил нас в весьма напряженной позе. Оно и понятно. Творилось что-то очень-очень странное, а никаких улик, доказательств или зацепок не было и в помине. К волнению о возможном заговоре добавлялись переживания за виконтессу, которая оказалась в центре всего этого.

– Люк, – начал разговор монарх, – возьми это.

Мне была протянута простая на вид деревянная шкатулка. Я взял её и заглянул внутрь. Содержимое более чем удивило меня. Даже так? Удивление помимо воли появилось на лице, а в душу закрался мерзкий липкий страх. Моя новообретенная нареченная находилась в серьезной опасности.

– Установи вокруг замка, – велел король с самым серьезным видом, которого я раньше у него не видел.

В моих руках сейчас находилась реликвия предков, которая передавалась по наследству в королевском роду. Ею пользовались для защиты королевы и короля во времена их выездов. Магический щит стихий.

– Я навещу вас завтра. Под предлогом обсуждения её делового предложения помогу с активацией защиты. Хочу сам лично посмотреть, что творится на моих землях.

Хоть его голос оставался твёрдым, я отчетливо слышал тщательно спрятанное волнение.

– Как прикажете, ваше величество.

– Вот и славно, а пока возвращайтесь и глаз не спускайте с виконтессы. Я отправлю несколько агентов под прикрытием вам в помощь.

Уверен, что его лучшие шпионы еще до начала этого разговора переместились в земли де Морр. Я кивнул, и мы с Рейнольдом уже собирались вернуться.

– Кстати, Люк. Поздравляю с обретением нареченной. Герцог так этому рад, – донеслось мне в спину в тот самый миг, когда нога уже коснулась открытого портала.

– Спасибо, – сияя улыбкой, ответил я и вошел в раскрытый проход к замку.

В предрассветные часы небо напоминает холст, на котором неведомый художник начал работу. Переливающиеся оттенки смешиваются и создают неповторимую атмосферу пробуждения. Есть в этом что-то загадочное и даже мистическое. В прохладном воздухе разливается нечто, что заставляет верить в чудо и надеяться на лучшее. Отдаленные голоса птиц звучат как музыка, создавая умиротворение в сердце. Я вдохнул полной грудью и отправился проверить свою непоседливую возлюбленную.

Она мирно спала на матрасе, укрытая вязаным пледом. Её светлые волосы разметались по кровати. Какая же она красивая. Я убрал особенно настойчивую прядку, которая всё время норовила забраться в рот девушки, и отправился спать. Нужно восстановить силы после бессонных ночей. Но сначала нужно поставить щит.

– Люк, я установлю защиту, а ты отдохни, – у входа в шатер меня перехватил Рей.

Я благодарно улыбнулся другу и отдал ему шкатулку. Сам вошел в палатку и, рухнув на кровать, тут же заснул. Сон был беспокойным. Я то и дело просыпался от собственных криков, но что происходило в стране грёз и так напугало меня – не помнил. Зато подсознательно знал, что это что-то связано с Катриной.

После нескольких неудачных попыток отдохнуть появился Джес и передал записку. В ней король писал о том, что некий граф вот-вот будет на территории замка. Говоря по-простому, монарх под прикрытием прибыл.

Пока я собирался и приводил себя в порядок, к центральному входу замка уже подкатила помпезная карета. Руберт, и это ты называешь замаскировался? Да от твоего транспорта за много метров веет роскошью и богатством, не свойственными простому графу де Флан из захолустья.

Я поспешил представить монаршего друга Катрине согласно его легенде. Девушка метнула в меня такой взгляд, что я понял: обмануть её не выйдет. Виконтесса уже знала, кто предстал перед ней. Дальнейший диалог между этими двумя вызывал у меня чувство гордости за свою нареченную. В конце концов, договорились о том, что будет проведено чаепитие на свежем воздухе, и Катрина поспешила удалиться.

– Эй, Люк, а новая виконтесса очень даже ничего, – в голосе Руберта слышалось веселье и подначивание. От напряжения, которое владело им всего несколько часов назад, не осталось и следа. Он снова вернулся к своей веселой и крайне раздражающей версии.

Я промолчал, чтобы не давать ему ещё больше поводов для шуток надо мной. Но это не остановило давнего друга и он принялся, расхаживая по поляне, насвистывать себе под нос что-то весёлое. Король периодически бросал на меня многозначительные взгляды, которые я старательно игнорировал.

– Знаешь, я слышал, что она просила меня стать её партнёром, – слишком довольным голосом произнес мужчина. – Теперь, увидев его леди вживую, мне кажется, что стоит внимательнее рассмотреть её предложение. Может, мне увести девушку у тебя?

Я помимо воли заскрипел зубами. Хотя мне было прекрасно известно о том, что монарх шутит, но беспокойство вперемешку со жгучей ревностью не позволяло мне оставаться спокойным. Руберта забавляла моя реакция и он не скрывал довольной улыбки.

– Ты только представь, какой королевой она могла бы стать! С её умом и внешностью, леди могла бы стать прекрасной правительницей королевства Ритория!

Ненавижу становиться целью его зловредных шуточек. Если он продолжит в том же духе, клянусь, рано или поздно я подниму восстание. Видимо, мой взгляд прекрасно говорил сам за себя. Король замолчал и с любопытством уставился на меня.

– Люк, шучу я, шучу. Не нужно так напрягаться. Я не собираюсь посягать на твою драгоценную нареченную. Кстати о ней, как обстоят дела с установкой защитного купола?

– Установлен несколькими часами ранее. Нужно только активировать, – Рей, молчаливо наблюдавший за нашей перепалкой, вступил в диалог.

– Отлично. Вы успели накопить магических сил?

Мы с другом синхронно кивнули.

– Вот и хорошо. Пока все заняты чаепитием и подготовкой комнаты, не прогуляться ли нам к щиту?

После его слов мы двинулись вокруг замка. Рейнольд шел впереди, показывая, где разместил защитные камни. Мы останавливались у каждого, напитывали его магией, а Руперт активировал каждый королевской регалией. Периодически монарший друг продолжал подкалывать меня насчёт виконтессы. Из-за этого настроение скатилось на отметку «ниже некуда». Когда мы вернулись на поляну, я был в очень плохом расположении духа. Предпочёл до начала чаепития держаться подальше от друзей по академии и герцога.

Само застолье для меня проходило также нервно, как и то время, которое предшествовало ему. Теперь виновников моего плохого настроения было двое. Король и Катрина. Одна только новость о том, что Руберт планирует предложить виконтессе должность в парламенте, чуть не свела меня с ума. Хорошо, что девушка сразу дала ему понять, что не желает этой должности. Принимает её только из-за сделки. Чаепитие закончилось тем, что Катрина и король отправились обсуждать условия сотрудничества, оставляя после себя недоуменное молчание.

Спустя какое-то время начал накрапывать дождь, становясь все сильнее с каждой минутой. Я понял, что не подготовился должным образом к длительному пребыванию у стен разрушенного замка. У моего шатра не было дна, а вода быстро прибывала, грозя смять палатку в реку. К счастью, в замке нашлось несколько относительно целых комнат, которые наша компания могла бы использовать. Оставшийся день пролетел в мгновение ока. За хлопотами по сбору лагеря и подготовкой нового жилья. До самого вечера мы так и не увиделись с Катриной. Тогда я ещё не знал, какое испытание меня ждёт впереди.

Дождь шёл не переставая уже третьи сутки. Мы все вместе завтракали, перебрасываясь ничего не значащими фразами за столом. А затем все расходились по своим комнатам для того, чтобы заняться делами. Руберт всё ещё гостил и не торопился нас покинуть. Мы с Рейнольдом каждый вечер проводили за патрулированием замка и напитыванием щита. Всё шло слишком гладко, и я догадывался, что грядёт что-то ужасное.

На третий день, я проснулся от жуткого кошмара, сюжета которого не помню. В груди поселилось зловещее предчувствие. Мне захотелось пить, и я направился в кухню. Когда пересекал холл, заметил виконтессу. Девушка меня не увидела и прошла мимо, направляясь к двери. Я звал её, но она игнорировала мой голос. Мне стало так страшно. Я поспешил схватить Катрину за руку, чтобы чувствовать её присутствие здесь. Что-то было не так. Мне никак не удавалось понять что.

– Катрина! Катрина, остановись! Куда же ты идешь? На улице такая ужасная непогода. К тому же это может быть опасно. Ты можешь погибнуть! Тебя могут убить!

Я отчаянно стремился донести до неё смысл своих слов, но девушка молчала, заставляя меня волноваться всё сильнее.

Внезапно она вырвала свою руку из моей и бросилась бежать. На секунду замер, но затем бросился ей вслед. Интуиция вопила, что происходит что-то не то. Я сходил с ума. Стремился догнать её, но каждый раз упускал из виду, едва коснувшись.

Как только выбежал из дождевой завесы, все части пазла в моей голове сложились. Кто-то выманил Катрину за пределы защитного купола. И этот кто-то сейчас стоял на мосту над рекой, завёрнутый в объемный тёмный балахон. Капюшон скрывал лицо нападавшего. Я почувствовал, что по какой-то причине не могу использовать магию. Неужели тот дождь, под которым бежали мы с Катриной, отнял у меня всю ману? Вот сволочи! Они продумали всё наперёд. Скорее всего, и вывели девушку так, чтобы никто не заметил. Это чудо, что я сам столкнулся с ней. Нужно немедленно вызвать подкрепление.

Ветер сбросил с неизвестного капюшон, позволяя мне увидеть лицо. Я застыл, не в силах пошевелиться.

– Мама? – единственное, что удалось выдавить из себя.

Её длинные пышные каштановые волосы остались такими же, как в детстве. Она повернула ко мне голову. Я с ужасом отметил, что обычно сверкающие голубые глаза женщины теперь были потухшими и блеклыми.

Пока я пребывал в ступоре по поводу новой встречи с потерянной матерью, моя нареченная влетела в реку. В ту же секунду вокруг неё сомкнулась водяная тюрьма. Ужас поглотил меня целиком и полностью. Тело не подчинялось мне. Я стоял на месте и смотрел, как моя мать открывает портал. Она исчезает в нём вместе с девушкой, которую я люблю. Кажется, в этот самый момент моё сердце на миг прекратило своё биение.

***

На границе с мертвыми землями, посреди заброшенной долины, которая когда-то давно была пограничным городком, стоит старый покосившийся деревянный домик. Казалось бы, он выжил только благодаря своей крепости и упорству. Потрескавшаяся краска на стенах уже давно облезла, открывая под ней обнаженное, изъеденное насекомыми дерево. Старую крышу, покрытую мхом, поддерживают ветви деревьев, словно сохраняют его от окружающих угроз и обрушения. Кажется, что внутри домика тишина, но это ощущение обманчиво. Ведь в окне то и дело мелькает чей-то силуэт, нетерпеливо вышагивающий внутри ветхого строения.