– Вот и подожди еще немного, – уточнил король. – Через три дня принцесса вступит в совершеннолетие, и многие захотят предъявить права на ухаживания. Тогда и будешь доказывать всеми способами, что ты достойнейший. А пока ступай, займись своими делами. Насколько я знаю, они у тебя в плачевном состоянии.

– Слушаюсь, мой король, – поклонился Сирениэль и, незаметно пожав мне руку, ушел.

Я стояла вся красная, ожидая порицания от отца.

– Дочь моя, – начал проповедь родитель. – Еще немного, и ты потеряла бы бдительность и отдала бы этому проходимцу свою невинность!

– Батюшка, что вы говорить! – возмутилась я. – Сирениэль очень тактичный эльф. Он никогда не посмел бы! Мы просто разговаривали.

– Угу, конечно! То-то он зажимал твой рот своими губами. Наверно, хотел остановить поток речи, – саркастически заметил отец.

Я смутилась еще больше и замолчала.

– А знаешь ли ты, что он беден, как последний сапожник? Промотал все свое состояние в кутежах и играх.

– Я не слушаю всякие сплетни, – нахмурилась я. – Мои чувства к Сирениэлю глубоки. И он любит меня так же!

– Я прошу пообщаться со всеми женихами, которые придут на твое совершеннолетие, прежде чем делать выбор, – вздохнул отец.

– Хорошо, я исполню вашу волю, батюшка, – присела я в поклоне.

– Ну, иди теперь, погуляй в саду, – король поцеловал меня в лоб. – На обед придешь в главный обеденный зал. К нам прибудет делегат от драконов.

– А без меня никак? – с надеждой спросила я.

– Никак, – строго посмотрел отец. – Ты моя наследница и будущая королева. Пора вникать в государственные дела. Разбаловал я тебя, надо срочно менять воспитание!

– А не поздно ли, батюшка? – иронично заметила я.

– Ах ты, хулиганка, – засмеялся король. – Лучше поздно, чем никогда.

Я все утро расхаживала по саду –любовалась радужными каплями росы в траве, слушала пение птичек, наслаждалась благоуханием цветов. Когда время подошло к обеду, за мной пришла Армиэль.

– Пойдемте, принцесса, – произнесла она. – Король уже прислал напоминание о том, что ждет вас на обед. Мне надо привести вас в надлежащий вид.

Мы поспешили во дворец. Эльфийка приготовила нарядное платье персикового цвета с серебряным шитьем. Корсет со шнуровкой уменьшил талию, она стала совсем тонкой. Волосы нянька подняла наверх, закрепив гребнем. Только несколько локонов остались по бокам моего лица. На шею она повесила серебряный медальон на тонкой цепочке.

– Сама невинность! – всплеснула она руками, любуясь мной.

Я зарделась от похвалы.

– Там приехал делегат, – сообщила она. – Красивый такой оборотень! Мышцы так и играют!

– Меня не интересуют другие мужчины. Я люблю Сирениэля! – с укоризной посмотрела я на Армиэль.

– И дался вам этот эльф! – огорчилась служанка. – Он вашего мизинца не стоит.

Я насупилась. Да что же это такое! Все только и ругают моего возлюбленного! Не буду слушать их доводы! Сама в состоянии выбрать!

Армиэль повела меня на обед. За столом уже сидели приближенные короля, он сам и похожий на гору темноволосый мужчина. Наша одежда смотрелась на нем как игрушечная. Она просто могла разорваться от малейшего движения его мышц. Увидев меня, он вскочил с места и застыл, как истукан. Я сделала вид, что не заметила его.

– Отец, – произнесла я. – Прости, я немного задержалась.

– Это все встречи с Сирениелем? – нахмурил брови король. – Ох, смотри, не доведут до добра ваши частые свидания!

– Папа! – воскликнула я.

– Иди сюда, я хочу представить тебе гостя.

Я подошла поближе.

– Уж не с этим ли господином в детской одежде? – усмехнулась я.

Оборотень молчал, даже не ответив на мое замечание. Будто проглотил язык.

– Прекрати, негодница! – вскричал эльф. – Это генерал армии драконов! И не мне учить, как себя вести!

– Простите, генерал, – присела я. – Я не признала в вас столь высокопоставленную особу.

– Я понимаю, что, вероятно, выгляжу смешон в этом наряде, – наконец издал голос делегат. – Ваши мастера, видимо, не умеют шить на медведей-оборотней.

– Наши швеи самые лучшие в мире! – заметила я. – Хотя, что я хочу от оборотня! – я усмехнулась. Но внутренне отметила тактичность гостя и его сверкающие темные глаза.

– Прекрати, Лауриэль! – воскликнул папа. – Генерал Бьерн лучший друг короля и нашего союзника – золотого дракона Заркиса. Если ты не извинишься перед ним, я собственноручно запру тебя в комнате и не разрешу встречаться со своим поклонником!

–Простите, генерал, – наклонила я голову. – Мне очень приятно с вами познакомиться. Не имела желания с вами ругаться. И вообще общаться.

– Лауриэль! – покачал головой Териэль. – Присаживайтесь, Бьерн, не сердитесь на мою взбалмошную дочь. Она хоть и остра на язык, на самом деле весьма неглупа и искусна в магии жизни.

– Я совсем не обижаюсь, – ответил оборотень. – Лауриэль совсем юная и, видимо, пока не знает политес.

– Вы правы, мой друг, – вздохнул король. – Я не смог заменить ей мать, когда моя дорогая жена ушла в мир иной. Правилам общения дочерей у эльфов занимаются супруги. Я упустил этот момент.

Я язвительно улыбнулась и показала гостю кончик своего языка. Бьерн чуть не подскочил от моего нахальства. А я, недолго думая, села слева от отца и принялась за обед.

Глава 3
Бьерн

Я незаметно наблюдал, как моя истинная с удовольствием ест. Ее аппетит меня порадовал. Хоть девушка была воздушной и тоненькой, это качество говорило о крепком здоровье. Я тоже любил поесть. В голову пришло видение, как я кормлю Лауриэль из своих рук. Я почувствовал, как что-то внизу зашевелилось. Я сбросил наваждение. Вначале надо решить существующие проблемы.

– Что вы скажете, Териэль? – обратился я к королю. – Мне некогда долго рассиживаться в гостях. Мой король ждет помощь.

– Да, генерал, – кивнул эльф. – Я готов дать ответ. С вами поедут мои лучшие друиды. Встаньте! – приказал он сидящим за столом.

Поднялись три эльфа – совсем древний, с седыми волосами до плеч и подслеповатыми глазами, средних лет и совсем еще молодой эльф.

– Эти друиды – лучшие, – пояснил король. – Надеюсь, они смогут помочь золотому дракону. Я предоставлю лучшую повозку с эльфийскими скакунами. Они доставят вас в Ларию быстрее ветра.

– Благодарю, Ваше Величество, – поблагодарил я.

– Но я не бескорыстен, – признался Териэль.

– Какое условие? – уточнил я. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Заключение договора о ненападении и взаимовыручки в случае войны.

– Вам кто-то угрожает? – удивился я. Эльфы достаточно миролюбивый народ, они никогда ни на кого не нападали. Эту расу интересовала лишь природа и созерцание.

– Проклятые орки! – воскликнул в сердцах Териэль. – Их кочевые племена периодически нападают на наши земли. Эти чудовища кровожадны. А их нынешний предводитель, безобразный и старый Марлок, отличается жестокостью. Он ищет пути восстановления молодости и знает, что у нас существует источник жизненной силы. Боюсь, нам не избежать войны. Поэтому и нужны союзники в борьбе с ними. Я уже давно собираю армию для достойного отпора.

– Ваше желание справедливо, – кивнул я. – И, как генерал в силах дать вам положительный ответ. Мы сегодня же подпишем соглашение, и я отправлюсь в обратный путь. Но как только с помощью участия ваших друидов мы справимся с черной магией, я вернусь. У меня есть к вам личный разговор.

– Я всегда выслушаю вас с большой охотой, – улыбнулся король. – Мы будем с нетерпением ждать возвращения. Тем более совсем скоро во дворце будет бал. Моя дочь войдет в пору совершеннолетия. Прибудут те, кто захочет получить принцессу в жены. Надеюсь, вы сможете присутствовать при этом знаменательном событии.

Я посмотрел на Лауриэль. Красавица ела, будто не слышала наших разговоров. Она даже не подняла головы от тарелки.

– Я благодарен за приглашение, – ответил я. – И сделаю все возможное и невозможное, чтобы приехать к назначенному балу.

После обеда мы прошли в другой зал, где подписали договор о взаимопомощи. Затем король Териэль повел меня с тремя друидами к повозке, запряженной необыкновенными существами. Я никогда не встречал таких. Белоснежные скакуны с шестью изящными длинными ногами, удлиненными мордами то ли лошадей, то ли драконов. Рядом с длинными ушами находились маленькие рожки. Небесного цвет миндалевидные глаза внимательно посмотрели на меня. Я мысленно их успокоил. Моя магия заключалась в том, что я мог общаться на ментальном уровне со всеми живыми существами. Прекрасные животные потянулись ко мне и обдали теплым дыханием.

– Это аллементали, они вас приняли. – сказал король. – Волшебные создания, которые могут проникать в другое измерение. Скакуны доставят вас сквозь пространство за несколько часов. Потом вы на них вернетесь.

– А чем их кормить? – уточнил я, поглаживая красавцев по утонченным мордам.

– Они питаются солнечной энергией, поэтому вам не надо заморачиваться, – ответил Териэль.

Уже собираясь отправляться, я в последний момент оглянулся. Из замка вышла Лауриэль. Я с тайным восхищением окинул ее стройную фигурку. Девушка прошла мимо, мельком взглянув на меня. Проводив ее взглядом, я увидел, как принцесса кинулась навстречу какому-то эльфу, смазливому на лицо и абсолютно без мышц. Мне на такого подуть, и тот рассыплется. Но видимо Лауриэль души в нем не чаяла. Она нежно поцеловала его в щеку. Ревность пронзила мое сердце. Это мы еще посмотрим, кто останется с принцессой! Вот вернусь и заявлю на нее права, как на истинную пару.

Прекрасные скакуны тронулись в путь. Нас заволокло туманом. Друиды дремали, покачиваясь на сиденьях. Вначале я старался что-то рассмотреть сквозь марево, но поняв тщетность усилий, тоже уснул. Сколько времени я провел в забытьи – не понятно. Меня вернул в действительность толчок. Раскрыв глаза, я увидел склонившегося над мной молодого эльфа.

– Генерал Бьерн, – проговорил он. – Вам надо подкрепить свои силы. Время в сумеречном мире идет по-другому. Вы будете спать не замечая ничего. А на самом деле уже прошли сутки. Выпейте этот напиток. – Он протянул мне флягу. – Он насытит вашу энергию и напитает жизненной магией. Очень давно, когда мы еще не знали странных свойств изнанки, многие из нас погибали от голода и жажды, так и не просыпаясь.

Я поблагодарил друида и припал к емкости. Сладковатая, приятная на вкус жидкость вернула меня к действительности и наполнила бодростью. Оставшийся путь я уже не спал и периодически глотал живительную влагу. Мне показалось, что наш путь занял несколько часов, когда мы прибыли к дворцу Заркиса. На самом деле прошло два дня.

Мой король принял нас с великой радостью и надеждой. Он тут же отвел нас в переговорную. Заркис поведал ужасную историю. Пока меня не было, проклятый бастард похитил Гордею. Заркис был весь на нервах, он безумно страдал. Конечно, найти истинную и тут же снова ее потерять.

Один из друидов, среднего возраста, подошел к королю и положил руку ему на лоб.

– Ваше величество, – произнес эльф. – Вашу силу блокирует источник темной магии. Мы прибыли для того, чтобы помочь разделаться с напастью. Вы позвали нас для борьбы с вашим противником, черным драконом.

– Все верно, – ответил король. – Я надеялся, что мы сообща очистим запретный лес от черных сил и обезвредим Кериса. Но он опередил мои действия и украл супругу.

– К сожалению, помочь найти вашу жену мы не можем, ее поиски подвластны лишь вам, как ее истинного. А вот уничтожить источник зла – попытаемся. Очень надеюсь, что вашу пару прячут где-то рядом с источником, раз ваш призыв не проходит.

– Как нам уничтожить сосредоточие черной магии? – спросил король и я тоже подвинулся к друиду поближе.

– Вам все объяснит мой товарищ, – произнес эльф и подозвал старого друида.