Но за триста лет до описываемых событий случилось ужасное. Старший сын темных правителей, будущий наследник престола, влюбился в юную принцессу светлых. Однако девушка не ответила ему взаимностью. В одну из ночей наследник, приняв облик ворона, прилетел в спальню принцессы. Там, вновь обратившись в человека, он накинулся на девушку и изнасиловал ее. Он думал, что опороченная принцесса после такого согласится на замужество. Но чистая душой девушка не смогла переступить через свою боль и ненависть к насильнику. Бедная принцесса покончила собой. Светлые правители пребывали в сильной скорби. Они не могли, да и не хотели оставить преступление без наказания. Переполненные негодованием, они объявили воронам войну. Сраженье было страшным. Жестоко уничтожались люди и с темной и со светлой стороны. Война продолжалась несколько лет неся смерть и разрушения с обеих сторон. Узнав о причине противостояния, богиня жизни приняла сторону светлых и помогла им выиграть. Вся раса темных была отправлена в нижний мир. Там не светило солнце, скудные земли почти не давали урожай. Вороны стали умирать от голода. Их женщины практически перестали беременеть. Дети умирали еще в самом начале жизни. Раса темных катастрофически исчезала.

Правителями воронов в это время были два брата, Дериан и Кассиан. Видя, что происходит, они решили вернуться в верхний мир и любыми усилиями победить светлых. Понимая, что их сил не хватит для победы, Дериан обратился за помощью к Богу Хаоса. И тот откликнулся. Он ненавидел богиню жизни и мечтал навредить ей. Просьба магов обрадовала его. Хаос наделил всех воинов армии темных невиданной силой и регенерацией. А в ответ потребовал уничтожить все храмы богини жизни и сделать его главным и единственным богом всей Равики. Понимая, что это единственный шанс на победу братья приняли его условия.

Выбравшись наверх, вороны, наделенные силами Хаоса, принялись убивать светлых. Прорвавшись во дворец правящих- светлых, братья хотели поработить королевскую семью и устроить прилюдную казнь королю. Но Дериан убил королеву, защищавшую дочь. А король, с маленькой принцессой на руках, исчез в энергетическом портале. Кассиан после упрекал брата за смерть королевы. Он думал заключить их в тюрьму, а затем уже решать их участь. Кассиан, вообще, был более мягким по характеру, чем Дериан. Он мечтал решать вопросы мирным путем. Кассиан был скорее стратегом, а его брат – бойцом.

Оба они теперь стали правителями Равики. Всем светлым надели сковывающие магию браслеты. Теперь маги жизни могли только прислуживать темным. храмы Богини Жизни разрушали, возводя на их месте алтари Богу Хаоса. Но время счастья и процветания, которых ждали вороны, так и не пришло. Постепенно солнце перестало появляться на небе закрытое плотной стеной черных туч. Земли, прежде плодородные, почти перестали плодоносить. Дети продолжали рождаться только у светлых. За двенадцать лет ни одна из многочисленных светлых наложниц, привезенных со всей Равики для братьев – правителей, не забеременели. Надо было что-то делать, или династии воронов, как и всей их расе, грозило исчезновение

…Кассиан, тяжело ступая, шел по темному коридору замка. Его черные густые брови хмурились, создавая морщинку на лбу. Войдя в тронный зал, он расположился на троне. Стража встала за ним, охраняя одного из повелителей. В помещение вошел пожилой темноволосый мужчина в черной рясе до пят.

– Ваше величество, вы меня вызывали? – спросил он, склонившись перед троном.

– Да, Верион, что-то дали твои изыскания?

Верион вздохнул и хотел уже дать ответ, как в зале появился Дериан. Он, как и брат, был высок и плечист. Повелители привлекали внимание своей статью и красотою лиц.

– Доброе утро, Дериан! – поприветствовал Кассиан брата. – Присоединяйся. Я как раз только начал разговор с магом.

Дериан уселся на второй трон рядом с Кассианом.

– Так что, Верион, есть ли возможность изменить ситуацию? Сам знаешь, что за двенадцать лет ни одна наша женщина не понесла дитя. – обратился опять Кассиан к магу.

– Мой господин, я обратился к лучшему предсказателю. И получил ответ. Только расшифровать его очень сложно.

– И что же сказал оракул? – подался вперед Дериан.

– Это пророчество, властитель, – ответил Верион. – Оно гласит:

«Столкнутся тьма и свет, иллюзия и явь, желание и страсть.

И алая звезда, угаснув, возродится, огнем разрушив зло

И созидая жизнь».

– Да, как всегда! – возмутился Дериан. – Понятно, что ничего не понятно. Может, эту белиберду ты придумал сам? – он строго посмотрел на Вериона.

– Что вы, мой повелитель! – испугано воскликнул маг, пятясь от тронов. – Я никогда не посмел бы вас обманывать!

– Ладно, ладно, успокойся, – усмехнулся Дериан, взмахом руки отпуская мага.

– Что ты думаешь насчет пророчества? – спросил Кассиан.

– Пойду пробовать опровергнуть его, –ухмыльнулся Дериан. – Нам привезли новых наложниц. Прекрасных и пока девственных. Не хочешь пойти со мной?

– Спасибо брат, но нет. Я до сих пор не до конца пришел в себя после нашей вчерашней попойки. Голова трещит, – поморщился Кассиан. – Схожу лучше на охоту. Заодно проветрюсь.

– Ну, как знаешь. –Дериан встал и направился к выходу. – Тогда не жди меня до завтрашнего обеда.

– Без проблем. Иди уж! Оторвись по полной на девственницах! – улыбнулся Кассиан и помахал брату вслед.

Глава 3

Миртика почувствовала, как что-то мокрое и теплое скользит по ее лицу. Со стоном открыв глаза, она увидела морду Тобби с висящим языком.

– Фу, Тобби, прекрати! – Мирти оттолкнула собаку.

Покряхтывая, она села и огляделась вокруг. Портал вытолкнул ее в лес. Девушка прислонилась к стволу дерева. Рядом улегся пес. Молли невозмутимо щипала травку между деревьями. Подняв глаза, Мирти увидела темное небо, покрытое тучами.

– И долго ты будешь так сидеть? – услышала она голос рядом.

–Кто это? – удивилась девушка.

На плечо девушки опустился Чиль.

– Ты так и не поняла, что нас выкинуло на Равику? – спросил он.

– Ты разговариваешь? – воскликнула Мирти.

– Ну, конечно! Я же фамильяр. Как же я еще должен помогать тебе и указывать верное решение.

– Я рада, что не одна! – обрадовалась девушка.

– Как это одна, я с самого начала рядом! – смешно повел ушами Тобби.

– Нам только говорящей собаки не хватало! – проворчал Чиль. Тобби в ответ оскалился на него и зарычал.

– Не ссорьтесь, друзья! – угомонила спутников девушка. – Нам надо решать, что делать дальше.

– Я думаю, надо найти Орика, как и говорил твой отец, – предложил Чиль.

– Отец! Он умер! – слезинка поползла по щеке девушки.

– Не плачь, хозяйка! – пролаял Тобби. – Он теперь с твоей мамой в мире богов. А вот нам пора бы перекусить,

– Кто о чем, а этот только о еде думает! – прошипел ястреб.

Мирти поднялась и подошла к лошади. Отстегнув сумку от седла, она вытащила сверток с едой и флягу с водой.

– Как хорошо, что я захватила поесть. – подумала она.

– Ну, вы перекусите, – проклекотал Чиль –а я обследую местность. Посмотрю, нет ли поблизости какого жилья. Заодно и поохочусь. – ястреб взмахнул крыльями и поднялся в темнеющее небо.

Мирти разделила бутерброды и сыр между собой и собакой.

– Интересно, какое сейчас время года? – проговорила она, жуя. – Для лета холодно, для зимы тепло. Для весны слишком темно. Наверно осень. – предположила Мирти.

– Угу, – подтвердил пес, уминая бутерброд.

Съев припасы, девушка напоила собаку и попила сама.

– Ну, что, подождем Чиля. Возможно, он найдет нам место для ночлега. А то скоро совсем стемнеет. Не хотелось бы спать в лесу. Вдруг здесь есть хищники.

– Ррр, – заворчал пес, обнюхивая воздух. – Только зверья нам и не хватает для полного счастья!

С неба донесся крик ястреба, и Чиль спустился к ним.

– Нет здесь никакого зверья! – недовольно пробурчал он. – Ни зайчика, ни белочки. Пришлось довольствоваться мышами. Тьфу, гадость! Хорошо, что фамильяры могут подпитываться магией, если нет материальной пищи. Надеюсь. ты не будешь против? – обратился Чиль к девушке.

– Без проблем, бери сколько надо. Ты выяснил насчет жилья?

– В нескольких километрах отсюда я увидел дымок. Скорее всего, там поселение. Садись на Молли, я покажу дорогу. – Чиль взлетел.

Мирти убрала в сумку остатки пропитания и пристегнула ее к седлу. Сев на лошадь, она поспешила за птицей. Тобби бежал рядом.

Следуя за фамильяром, Мирти увидела впереди небольшое поселение из нескольких избушек.

– Если понадоблюсь, только позови, – произнес Чиль и исчез.

Мирти подъехала к одному из жилищ. Спешившись, она постучала в дверь. Отворила ее пожилая полноватая женщина. Цветастый платок скрывал золотистые волосы. Большие голубые глаза окружали мелкие морщинки. Темное платье опускалось до пят. На руке поблескивал анти-магический браслет.

– Здравствуйте! – поздоровалась Мирти. – Не подскажете, где бы я могла найти пристанище на ночь?

– Здравствуй, дочка! Дак можно у меня, – улыбнулась бабушка. – Заходи. Только сначала привяжи лошадку под навес. И сыпани ей сена, да воды налей. Пса оставь во дворе, негоже собаке в доме быть. Пусть двор охраняет, – велела она.

– Хорошо, бабушка, – послушно кивнула Мирти.

Привязав Молли под навес, она кинула ей охапку травы и поставила ведро с водой, которое стояло тут же.

–Побудь тут, – шепнула она Тобби с сожалением, погладив его по шерстке.

– Побуду, не переживай! Я привычный… Негоже им собаку в дом! Р-р-р, – проворчал он, но послушно лег рядом с привязанной лошадкой под навесом.

Мирти отворила дверь и вошла в избушку. Внутри было тепло и чисто. На огне булькал котел.

– Раздевайся, девонька, а то взопреешь. – проговорила хозяйка. – Сейчас каша поспеет и будем ужинать. У меня разносолов особых нет, не обессудь. Но сытно накормить смогу.

– Да я не претендую на разносолы, и не голодна особо. Мне помыться бы, да поспать.

– Это устроим. Но без ужина не отпущу. Не голодная она! Как же! Только слюнки глотаешь, глядя на горшок, – улыбнулась женщина. – Садись и расскажи покамест, кто ты и откуда будешь?

Мирти сняла жилетку и распустила убранную в пучок косу. Алым золотом коса упала на плечо девушки. Будто сияние окружило ее.

– Ишь ты! – подскочила бабка. – Да ты не простая, как я погляжу! И как умудрилась скрыться от вороньих стражников и не попала в наложницы? Всех красавиц наших светлых со всей Равики собирают и во дворец к братьям, черным повелителям, отправляют. Да и браслета на тебе нет…

Мирти съежилась от страха и опустила голову. Старушка продолжал:

– Не бойся, я не враг тебе. Сона меня кличут. Травница я. Кто за помощью придет – не отказываю. Светлых же теперь не разрешают лечить. Всех нас практически рабами сделали. Работаем практически за бесценок. Еле на еду и самое необходимое хватает. Остальное воронам уходит. Да еще и браслеты эти антимагические надели. Боятся-то нашей светлой магии! Чуток только оставили – огонь в печке разжечь или еще что по мелочи бытовой. Вот и ходят ко мне с окрестных земель. Я и помогаю, чем могу. А мне кто крупы, кто яичек или мучки принесет. Так и живу. Так что не боись, говори, как есть, кто ты такая и куда путь держишь. Никто из врагов не узнает от меня ничего.

– Зовут меня Миртика. Скрывались с отцом в заповедном лесу, – решила все-таки скрыть часть правды принцесса. – Но отец недавно умер, и решила я разузнать, что в мире творится.